PROLOG

Ett gällt skrik fyllde den tysta natten. För Waylen var det inget nytt vid det här laget. Skogen var fylld med tusentals skrik nästan varje sekund. Varje minut föll en hjälte. Gräset var blött, och inte av regn. Blodet från de fallna täckte varje centimeter av marken.

Waylen hoppade över en kropp medan han sprang. Han brydde sig inte längre om sitt eget liv. Den enda tanken i hans huvud var att nå sin fru. Han hade lämnat henne när han hörde att fienden var i byn, han släppte allt och sprang för att rädda henne. Hon var hans värld och han kunde inte fortsätta leva om något hände henne.

Byn såg ännu värre ut än skogen. Kroppar låg utspridda överallt. Husen brann och de små barn som hade skonats grät. Han borde stanna och trösta dem. Få dem i säkerhet. Försäkra dem om att allt skulle bli bra, men han kunde bara inte.

Han såg sitt hem komma inom synhåll och han pressade sig själv ännu hårdare. Han ignorerade smärtan i revbenen när han stannade vid ytterdörren. Dörrarna stod öppna men inga ljud hördes inifrån.

"Salma... min älskling, var är du?" Det kom inget svar från henne. Vid det här laget önskade han att han var ett av odjuren. Hennes doft skulle ha lett honom till henne, men tyvärr var han människa och han var tvungen att fortsätta leta tills han kunde hitta henne.

Sovrummet var det första stället han kollade. Det var tomt. Han sprang nerför korridoren och kollade barnens rum. De var alla tomma.

Var kunde hon vara? Nu började han få panik. Han bad tyst att odjuren inte hade tagit henne.

Han hörde ett mjukt gråt och följde det. Synen han mötte i köket skulle förfölja honom för alltid. Hans fru låg livlös, med ett stort hål i magen. Deras fyraåriga dotter satt och stirrade i fjärran. Ordet mamma föll kontinuerligt från hennes läppar.

"Salma," hans röst brast. Han föll på knä och tog hennes blodiga händer i sina. Han var för sent ute. Hans fru var borta. Tårarna föll fritt från hans ögon. Han skulle ha skyddat henne och tagit hand om henne.

Deras lilla flicka rörde sig inte. Hennes huvud spelade upp bilderna av hennes mammas död om och om igen. Hon hade varit gömd bakom skåpet och kunde inte göra annat än att stirra medan hennes mamma mördades.

Det var först efter att männen gått att hon kröp ut från sitt gömställe och satte sig bredvid sin mamma.

Efter att ha suttit bredvid hennes kropp i en lång timme, tog han sin dotter och låste in henne i ett rum. Han gick genast efter sitt svärd. Odjuren skulle känna hans vrede. Han stormade ut ur huset. Slet sig igenom alla odjur i hans väg. Han hade ett enda mål. Döda Gael. Ledaren för odjuren.

Han kom fram till deras bostad och stannade vid synen han mötte. Det stolta krigarodjuret höll sin döda partner i sina armar. Hans gråt var högljudd, hjärtskärande snyftningar som skakade hans mäktiga kropp. Något rörde sig i Waylens hjärta, hans svärd föll ur händerna och landade med ett högt klirr på marken. Gaels ögon höjdes vid ljudet och mötte hans.

Odjuret bara stirrade på honom. Han hade ingen lust att slåss längre.

"Vi har varit så dumma," sa han med ett humorlöst skratt.

"Vi har dödat för ingenting. Titta på oss nu."

Waylen sa inget och bara tittade på mannen. Några odjur kom in i området. De ägnade ingen uppmärksamhet åt Waylen. Antingen såg de honom inte eller så var hela deras fokus på deras ledare som höll sin döda partner.

"Jag tänker inte slåss mer. Antingen avslutar vi detta krig idag eller så dödar du mig nu."

"Jag vill inte slåss längre," sa Waylen och varelserna riktade sin uppmärksamhet mot honom.

Han hade förlorat den viktigaste personen i sitt liv på grund av kriget. Många av hans folk var också borta. Kriget skulle inte leda till någon förändring. Bara stagnation och fler dödsfall. Det var dags att sätta stopp för det.

Med det vände Waylen ryggen åt varelserna och gick bort från deras land.

De överlevande i byn såg på honom för vägledning.

"Kriget är över. Låt oss begrava våra egna och återuppbygga vår by," meddelandet möttes av jubel.

Och så började återuppbyggnaden. De döda begravdes och sakta började byborna gå vidare.

Den fjärde månaden efter krigets slut besökte Gael den lilla byn. Människorna tittade förvånat på honom när han gick genom byn och till deras ledares hus.

Waylen blev ännu mer förvånad över att se mannen i sitt kontor. Han sträckte sig efter sin lilla kniv under bordet, men Gael stoppade honom.

"Det behövs inte. Jag kommer i fred," sa han och lyfte händerna i kapitulation, och Waylen slappnade av.

"Varför är du här?"

"Jag vill att vi ska upprätta ett fördrag. Eftersom vårt krig har tagit slut och vi tyst kommit överens om att leva i fred, tycker jag att det är rätt att vi har ett fördrag som skyddar våra folk."

Waylen nickade instämmande. "Mitt folk kommer inte längre att skada ditt folk och ditt folk kommer inte att skada mitt."

"Överens. Du..."

"Pappa?" En liten röst hördes från dörröppningen och avbröt Gael. Han vände sig om för att se den lilla flickan med stora blå ögon. Den lilla flickans ögon vandrade från sin far till den främmande mannen.

"Lucretia. Jag sa åt dig att stanna i ditt rum," tillrättavisade hennes far lätt.

"Jag hade en mardröm," sa hon med en liten röst.

"Gå tillbaka till ditt rum," snäste han åt den lilla flickan. Hon vände sig bort men inte innan Gael såg tårarna i hennes ögon.

Fördraget slutfördes och Gael återvände till sitt land.

I sex generationer förblev fördraget på plats. De två arterna levde tillsammans i harmoni tills den regerande människoledaren, Carwyn, mördade den regerande varelseledarens partner.

Varelsen gick bärsärkagång och dödade alla och allt i sin väg.

Fördraget förstördes och varelserna började terrorisera människorna. Människorna levde nu i rädsla för varelserna.

Pådriven av sina rådgivare försöker Carwyn gottgöra. I ett brev riktat till varelserna skrev han att:

"Människobyn kommer att tillhandahålla en kvinna för den regerande varelsen."

Varelserna accepterade deras erbjudande.

Och så började det. Utsedda kvinnor. En familj skulle väljas för att tillhandahålla kvinnan, och när flickan blev myndig skulle hon skickas till varelserna som partner.

Byborna var emot denna utveckling, men inget kunde ändra det. Flickorna som vägrade gå blev med våld bortförda av människovakterna till gränsen där varelserna hämtade dem.

De flickor som togs sågs aldrig igen och rykten började spridas. Det viskades att varelserna dödade flickorna och gjorde sig av med kropparna.

Varje familj fruktade valet. För de var rädda att förlora sina döttrar och ännu mer rädda för konsekvenserna som skulle följa om de misslyckades med att tillhandahålla en partner för varelsen.