Capitolo 1

(Punto di vista di Harper)

«Ecco, fatto.» Katie, la mia migliore amica, lo dichiarò soddisfatta e mi girò verso lo specchio a figura intera. Trattenni il fiato alla vista di me stessa. Ero stupenda, davvero stupenda. I miei soliti capelli castani, lisci e anonimi, scendevano in morbidi ricci, incorniciandomi il viso e sfiorandomi le spalle nude. Il trucco, tutto sui toni dell’argento e del bianco, metteva in risalto i miei lineamenti e si sposava perfettamente con il mio vestito di pizzo bianco.

«Oh, Katie, lo adoro!» strillai, abbracciandola.

«Qualsiasi cosa per la festeggiata.» Mi fece l’occhiolino mentre si ammirava allo specchio.

«Non si sa mai. Stasera ci sarà tutto il branco. Il tuo compagno potrebbe essere uno di loro.» E io strillai di nuovo.

L’idea che il mio compagno predestinato potesse vivere qui in città, proprio sotto il mio naso, bastava a farmi correre i brividi lungo la pelle. E quella sera c’era il ballo di mezza estate. Era un evento importantissimo e l’Alpha e la Luna del branco Midnight Moon facevano le cose in grande. E, per una coincidenza perfetta, cadeva proprio il giorno del mio diciottesimo compleanno. Quando un lupo mannaro compiva diciott’anni, acquisiva la capacità di riconoscere il compagno che la dea della luna Diana aveva scelto come abbinamento perfetto.

«Oh, spero che il mio compagno mi piaccia.» All’improvviso mi venne l’ansia. Voglio dire, non ero nessuno di speciale. La mia famiglia non aveva alcun rango particolare nel branco, e io non ero bella come Katie. Né intelligente come la mia altra migliore amica, Louise, che in quel momento era sdraiata sul mio letto e si rifiutava di prepararsi per il ballo.

«Perché mai non dovrebbe amarti?» esclamò Katie.

«Sei splendida e leale. Sarebbe fortunato ad averti.»

Louise sbuffò dal letto, ma rimase in silenzio.

Katie le si avvicinò a grandi passi. «E tu, signorinella, devi muovere quel tuo bel sederino e prepararti. Tra un’ora si esce.»

Louise le lanciò un’occhiata di traverso. «Te l’ho detto che non ci vengo» dichiarò. «Non vedo perché dovrei agghindarmi per i cani arrapati di questa città, così che possano mettermi le mani addosso sperando di infilarsi nelle mie mutandine.»

Louise credeva fermamente nell’uguaglianza e pensava che i ranghi del branco favorissero il patriarcato, e che il concetto dei compagni predestinati fosse una forma di controllo mentale soprannaturale; dichiarava spesso che avrebbe rifiutato il suo compagno, se e quando l’avesse incontrato. Le sue opinioni le rendeva chiarissime, ad alta voce e in continuazione. Sospettavo che l’avrebbero già cacciata dal branco se suo padre non fosse stato il Gamma.

«Louise, è il mio compleanno.» Misi la mia migliore voce lamentosa. «Per favore, vieni e passalo con me.»

Louise mi guardò e si rabbuiò. «Va bene» cedette. «Ma non aspettarti che mi diverta.»

«Oh, non ci sogneremmo mai una cosa del genere» disse Katies con sarcasmo. «Ora alzati e preparati, signora.»

Quarantacinque minuti dopo eravamo tutte al piano di sotto, nel mio piccolo soggiorno, con mia madre che ci faceva le foto e mio padre che mi ripeteva quanto fossi bella. Eravamo pronte tutte, tranne un’altra persona. Mi guardai intorno.

«Dov’è Tommy?» Mia madre alzò gli occhi al cielo e mio padre si rabbuiò.

«Probabilmente sta combinando guai» sbuffò lui.

«Oh, caro fratello, mi ferisci con le tue parole.» Mio zio Tommy entrò indossando uno smoking nero e una camicia bianca. Era il fratello molto più giovane di mio padre. In effetti aveva solo un anno più di mia sorella Susie, che non viveva più con noi. Aveva trovato il suo compagno nel branco Star Dawn e si era trasferita lì quasi un anno prima.

Tommy ci guardò e fischiò. «Accidenti, ragazze, stasera siete uno schianto.» Alzai gli occhi al cielo. Tommy aveva quell’aria da cattivo ragazzo alla James Dean, e le ragazze del nostro branco impazzivano per lui. Una delle più fuori di testa era la mia amica Katie. Quella differenza d’età era semplicemente inquietante. Ma Katie aveva dichiarato che lei e Tommy erano compagni predestinati, e aspettava con impazienza il suo diciottesimo compleanno per averne la conferma.

«Ok, mettiamo in moto lo spettacolo», annunciò. Tommy era il nostro autista designato, mentre i miei genitori sarebbero andati alla casa del branco con la loro macchina. Il tragitto durò sì e no cinque minuti e, poco dopo, entrammo nel grande salone della casa del branco. Era decorato in modo spettacolare: drappi d’argento e neri scendevano dal soffitto, e piccole luci da tè bianche e lanterne guidavano verso i giardini sul retro, dove era stata allestita la pista da ballo.

Tommy aprì le braccia. «Signore, posso accompagnarvi al ballo?» disse con un tono finto cavalleresco. Katie ridacchiò e si agganciò al suo braccio; lui lanciò uno sguardo in attesa a Louise, che invece lo fulminò e se ne andò avanti a passo di guerra. Notai il lampo di dolore attraversargli il viso per un istante, prima che il suo fascino disinvolto tornasse a prendere il sopravvento.

«Vieni, mia adorabile nipote, vediamo se riusciamo a trovarti il tuo principe azzurro.» Sorrisi, infilai il braccio nel suo e ci avviammo dentro la festa.

Riuscimmo a fare un paio di balli prima che Alpha Daniel Chambers tenesse un discorso su quel periodo dell’anno. Parlò dell’equilibrio della dualità, cosa che si guadagnò un commento forte e sarcastico da parte di Louise, che venne immediatamente trascinata fuori dalla stanza dal Gamma. Tutti risero, Alpha compreso. Ormai erano abituati a Louise.

Mentre l’Alpha stava per concludere il discorso, sentii un rumore alle spalle e vidi il figlio dell’Alpha, Damien, entrare con la sua solita comitiva, con quell’andatura da padrone del mondo. Ovviamente erano in ritardo, perché loro potevano permetterselo. Alzai gli occhi al cielo e riportai l’attenzione sul palco quando qualcosa mi bloccò.

Era lì. Il profumo più bello che avessi mai sentito.

Inspirai di nuovo e i sensi mi furono travolti da quell’aroma intenso di aghi di pino e fuoco di legna, e in quell’istante capii che il mio compagno predestinato era da qualche parte nella sala. E la mia lupa impazziva nella mia testa, supplicandomi di andare a cercarlo. Ma non potevo andarmene mentre l’Alpha parlava. Sarebbe stato irrispettoso e motivo di punizione.

Il profumo era così forte che faticavo a concentrarmi sulle parole dell’Alpha, e mi sentivo come se stessi per svenire. Poi avvertii la gente spingere da dietro. Mi voltai e quasi ringhiai quando si infilarono di prepotenza tra me e Katie. Quando vidi che era Damien, l’erede dell’Alpha, chinai il capo in segno di sottomissione e sperai che non avesse notato il mio sguardo quasi ferino.

Cercai di respirare nonostante quel profumo. Non ero sicura di riuscire a reggere ancora, quando sentii una mano posarsi sul mio braccio. Quel tocco mi attraversò come una scarica elettrica, tanto da farmi sussultare e ansimare, e qualcosa dentro di me si destò. Chiusi gli occhi mentre sentivo quella mano scivolare lungo il mio braccio; poi, chiunque fosse, mi infilò la sua mano nella mia, intrecciando le dita e stringendo piano.

«Respira, Fragolina…» sussurrò una voce roca al mio orecchio, e io inspirai profondamente. Sentivo il suo fiato sfiorarmi l’orecchio mentre mormorava: «Apri gli occhi, fammi vederti, compagna.»

Tremando, aprii gli occhi e guardai il proprietario di quella mano. Davanti a me apparve un volto incredibile. Oh, mia dea… com’è possibile che sia lui?