Capitolo 14

I liceali non hanno avuto veri fine settimana. Soprattutto all'ultimo anno. La maggior parte delle scuole di Bayview ha chiuso sabato pomeriggio e domenica sera saresti dovuto tornare in sala studio. Hai esattamente una notte a casa a settimana.

Comunque, gli studenti hanno anticipato il sabato come se aspettassero la pioggia in caso di siccità. Un pezzo di carne era pur sempre carne; mezza giornata libera era pur sempre un giorno libero.

Julie voleva porre fine alla situazione con Ryan Acker nel modo più rapido e pulito possibile. Senza perdere un attimo, chiamò sua madre e mentì spudoratamente. «Tania e le ragazze vogliono prendere da mangiare fuori dal campus e comprare dei libri di preparazione all'AP. Tu e papà non dovete venire a prendermi. Prenderò l'autobus per tornare a casa».

«Bene. Non restare fuori a giocare troppo tardi. Se non sei a casa entro le 22:00, sei carne morta».

«...» Julie ha cercato di contrattaccare. «Stupendo, ti ho appena detto che sto comprando guide di studio. Non sto giocando».

Lo zenzero più vecchio è sempre più piccante. Hettie Carven emise un raffreddore, riconoscendo un ghigno all'altro capo della linea e riattaccò il telefono.

Julie sospirò. Hettie Carven. Dieci anni dopo, la sua brutale efficienza non è cambiata per niente.

Tania, in piedi nelle vicinanze con un'espressione perfettamente calma, si è comportata come se non fosse stata usata solo come alibi. «Non preoccuparti. Se tua madre mi chiama, so come sostituirti».

Prima ancora che Julie potesse esprimere la sua profonda gratitudine, Tania esitò. «Ma cosa sta succedendo esattamente tra te e Ryan?»

Durante l'estate, Tania li aveva incontrati al cinema. Allora era sembrato tutto perfetto.

«Non è successo niente». Julie non ha esitato a prendersi la colpa. Ha detto onestamente: «È un bravo ragazzo. Ho appena capito che non mi piace più».

Non aveva intenzione di negare che la relazione nella sua vita passata fosse stata reale.

Ma non si può sostenere una relazione con la tenacia di una persona. Se non li amassi più, forzarli farebbe solo male a entrambi.

Tania aprì la bocca, chiaramente non capendo, ma questo non le impedì di schierarsi dalla parte della sua migliore amica. «Beh... va bene allora».

Julie aveva accettato di incontrare Ryan nel centro commerciale più famoso del quartiere. In questo momento, era costantemente pieno di traffico pedonale. Tra dieci anni, sarebbe un centro commerciale morto, ma in questo momento custodiva alcuni dei suoi ricordi liceali più profondi.

C'era un autobus diretto dall'esterno dei cancelli della scuola.

Tania e Beth vivevano nella direzione opposta. Ma quando Julie si è infilata violentemente sull'autobus gremito e soffocante, è rimasta sbalordita nel trovare Warren Gale in piedi proprio lì in mezzo al corridoio!

Ha subito usato il suo piccolo telaio per farsi strada tra la folla, fermandosi proprio accanto a lui. Aveva le cuffie inserite. Deve essere bello essere alta, pensò con invidia. Raggiungeva facilmente la maniglia sopraelevata.

Warren non l'ha notata all'inizio. Era completamente immerso nella sua musica.

Ha dovuto colpirgli fisicamente il braccio. La sua voce familiare attraversava direttamente la melodia che aveva nelle orecchie. «Warren! Che coincidenza, anche tu segui questa strada?»

Warren voltò la testa. Vedendola, gli tremò la tempia. Si rassegnò al suo destino, tirando fuori un auricolare. «... Uomo».

«A che fermata stai scendendo?»

«Piuttosto lontano».

Julie non ha insistito. Non che non le importasse, ma l'autobus era così affollato che per parlare bisognava urlare o sussurrare direttamente all'orecchio di qualcuno. Gli autobus del sabato erano notoriamente brutali. Ogni volta che l'autista premeva i freni o premeva il gas, veniva sbalzata in avanti e indietro.

Dopo alcune soste, si sentì schiacciata a disagio vicino a Warren.

Warren sentiva distintamente la sua gamba premere contro i suoi pantaloni della tuta.

Cercò di cambiare direzione, ma l'uomo di mezza età accanto a lui abbaiò immediatamente: «Smettila di spingere! È cieco? Non c'è nessun posto dove stare!»

La fronte di Warren si aggrottò. «A chi stai urlando?»

Nello stesso istante, Julie scattò: «A chi diavolo stai urlando?!»

Si bloccarono entrambi, guardandosi l'un l'altro.

In inferiorità numerica e sopraffatta, l'uomo mormorò sottovoce e distolse lo sguardo, ingoiando la sua rabbia.

Warren inclinò leggermente la testa. Julie era aggrappata allo schienale di un sedile. Percependo il suo sguardo, alzò lo sguardo, con gli occhi chiusi. Lei sorrise, offrendogli uno sguardo di solidarietà. «Si schiarirà in due fermate».

Proprio come aveva previsto, due fermate dopo, il corridoio tirò un sospiro di sollievo.

Si è aperto un posto proprio accanto a Warren. La chiamò per nome, spostando le lunghe gambe per impedire a chiunque altro di prenderla.

Muovendosi con una certa fluidità, Julie si chinò proprio sotto il braccio che aveva appoggiato al finestrino e cadde sul sedile. Lo guardò sorridendo. Notando il suo pesante zaino, mi disse: «Warren, vuoi che ti tenga la borsa?»

«Non c'è bisogno».

Warren teneva il telefono in una mano, scorreva senza meta, con l'aria volutamente occupata. Era il segnale universale per «Ho finito di parlare».

Julie ha ricevuto il messaggio forte e chiaro. Non è stata lei a insistere. Ha tirato fuori il suo telefono dalla borsa. È apparso un messaggio di Ryan: [Dove sei? Sei sicuro di non volere che venga a prenderti?]

Ha digitato una risposta rapida: [No, sono già sull'autobus.]

Si avvicinava un'altra fermata.

La ragazza seduta vicino al finestrino accanto a Julie sussurrò: «Mi scusi, devo scendere».

Julie sollevò le gambe e si voltò di lato per far passare la ragazza. Poi scivolò sul sedile vicino al finestrino, allungò la mano e strattonò forte la cinghia dello zaino di Warren. «Veloce, Warren! Siediti!»

Warren è stato colto completamente alla sprovvista.

Prima di registrare completamente ciò che stava accadendo, era seduto. Guardava dritto davanti a sé, leggermente disorientato. Cosa è appena successo?

Seduta proprio accanto a lui, che gli sorrideva, c'era Julie. Indossava pantaloncini di jeans chiari e sfilacciati, con le gambe pallide e uniformemente toniche scoperte. Mentre l'autobus oscillava, il suo ginocchio sfiorò leggermente i suoi pantaloni della tuta grigi.

All'improvviso, Warren Gale non aveva assolutamente idea di cosa fare con le sue lunghe gambe.

Erano nella stessa classe da quasi due anni, ma era la prima volta che si sedevano insieme, così vicini. La musica che risuonava nei suoi auricolari sembrava caotica. L'improvvisa e intensa vicinanza stava facendo impazzire completamente i suoi circuiti.

Quando l'interfono annunciò la fermata successiva, si alzò bruscamente.

Il movimento improvviso sorprese Julie, che si era attorcigliata una ciocca di capelli intorno al dito. Lo guardò con gli occhi grandi ed espressivi, chiedendo in silenzio cosa c'era che non andava.

Warren tenne la voce bassa. «Questa è la mia fermata».

Julie sbatté le palpebre, poi offrì un piccolo e carino cenno. «Ciao, ci vediamo domani~»

Warren diede un duro «Uomo». L'autista ha premuto il freno. Era completamente fuori forma, inciampò leggermente prima di afferrare il corrimano. Appena le porte posteriori si sono aperte sibilando, è praticamente scappato dall'autobus.

Si trovava all'angolo di una strada sconosciuta. Non c'erano taxi in vista. Ogni taxi che passava era pieno. Non aveva altra scelta che aspettare il prossimo autobus.

Abbassò lo sguardo e mandò un messaggio al suo migliore amico: [Sarà tardi. Se hai fame, mangia prima. Non aspettare.]

All'interno del McDonald's, al primo piano del centro commerciale, Hugh Nixon fissava intensamente il suo telefono, completamente assorbito da un gioco. All'improvviso, un'ombra bloccò la sua luce. Indovinando chi fosse, non alzò nemmeno lo sguardo. «La partita è quasi finita. Accomodati.»

Warren si sedette di fronte a lui, con l'espressione completamente vuota. Non gli ha dato fretta, ma non ha nemmeno tirato fuori il telefono da solo.

Fu solo quando Hugh chiamò il suo nome che Warren tornò alla realtà.

«Affamato?» chiese Hugh, dando un'occhiata alla pila di involucri di hamburger sul tavolo accanto a loro con un leggero disgusto. «Vuoi mangiare qui?»

«Qualunque cosa. Non importa».

Hugh ha tirato fuori alcuni coupon dalla sua borsa, scansionandoli velocemente. Niente sembrava allettante. Ha alzato le spalle. «Che si fotta. È un raro giorno libero e sono stufo delle chiacchiere da mensa. Andiamo al piano di sopra e vediamo cosa c'è al quarto piano».

A Warren non importava cosa mangiavano. Preso dai suoi pensieri, si alzò, seguendo Hugh fuori dal McDonald's e salendo sulla scala mobile.

Hugh stava ancora discutendo su quale ristorante scegliere quando si voltò e notò la fronte profondamente rugosa di Warren. Ha alzato un sopracciglio. «Hai qualcosa in mente?»

Erano cresciuti insieme, anche se ora frequentavano scuole superiori diverse.

La scala mobile si alzò lentamente.

Le brillanti luci del centro commerciale ricoprivano il viso di Warren, rendendo dolorosamente evidente la sua distrazione. Se Gary Blacker l'avesse chiesto, Warren non avrebbe detto una sola parola, soprattutto perché si trattava di una ragazza della loro classe.

Ma Hugh era diverso. Ha frequentato un'altra scuola e aveva le labbra sigillate.

Warren rimase in silenzio.

Ciò ha solo reso Hugh più curioso. Aspetta, c'è davvero qualche problema? Aspettò di non insistere, temendo di infastidire il ragazzo facendolo tacere per sempre.

«Qualcuno si comporta in modo strano», mormorò infine Warren, abbassando la voce quando raggiunsero il secondo piano. Sembrava profondamente irritato. «Continua a cercarmi per parlare di stronzate a caso».

Era il limite assoluto di ciò che era disposto a confessare.

Non riusciva a dire esattamente al suo migliore amico che la ragazza sembrava seguire le sue preferenze personali, fino alla marca specifica di latte locale che beveva.

«Una femmina?» Ha chiesto Hugh.

Sebbene formulato come una domanda, il suo tono era assoluto. Poi si accigliò. «Aspetta, non è giusto. Hai a che fare con questo genere di cose tutto il tempo».

Warren non era appariscente, ma possedeva tutti i tratti per cui le ragazze sono tipicamente ossessionate. Oltre ad essere silenzioso e un po' intimidatorio, era innegabilmente bello e incredibilmente intelligente. Non aveva veri difetti. Piaceva a molte ragazze e più di alcune hanno avuto il coraggio di confessarglielo in faccia.

Logicamente, dovrebbe essere un esperto nel gestire la situazione. Perché si comportava come se fosse la prima volta che era innamorato?

Warren si pizzicò il naso, sentendo un senso di totale impotenza nella sua voce. «È nella mia classe».

«Gary non ha detto che c'è una ragazza della tua classeti ha dato cioccolatini al primo o al secondo anno?» Perché non era infastidito allora, ma ora sta praticamente attraversando una crisi esistenziale? Potrebbe gestirlo da matricola, ma da anziano è improvvisamente indifeso?

Se prima la curiosità di Hugh era stata del dieci percento, ora saliva all'ottanta.

Warren: «...»

Mi spiegò lentamente: «Prima di tutto, non ascoltare le stronzate di Gary. Secondo, te l'ho detto, siamo nella stessa classe...»

La scala mobile ha raggiunto il quarto piano.

Questo piano era composto principalmente da ristoranti. Poiché era sabato, era affollato, con code che si formavano davanti a quasi tutte le porte.

Seduta su una panchina fuori da uno dei ristoranti, una bella ragazza stava studiando un menu colorato con intensa concentrazione. Un ragazzo con camicia nera e jeans le si avvicinò, con in mano un cono gelato roteato. Si chinò sorridendo e glielo porse.

Accanto a loro c'erano due zaini, entrambi con portachiavi identici e abbinati.

Uno era un maiale rosa.

L'altro era un maiale grigio.

«Ok, so che siete nella stessa classe, e poi? Continua», insistette Hugh, diventando impaziente. Perché ha smesso di parlare?

Accanto a lui, Warren distolse lentamente lo sguardo dalla coppia.

Si fermò per tre secondi angoscianti.

«Fai finta di non aver detto niente oggi».