Capitolo 2

Emily giocò con Patricia per un po', ma presto si sentì assonnata e si addormentò tra le sue braccia.

Anche se aveva solo tre anni, Patricia l'aveva nutrita bene, rendendola un po' pesante da portare.

"Qui, lascia che prenda Emily," si offrì Charles, facendo un passo avanti per prenderla, ma Patricia lo fermò. "Non svegliarla."

Consegnò poi Emily a una cameriera vicina, istruiscendola di portarla a riposare.

Non lontano, Irene vide la scena e il suo viso si gelò all'istante, la mano sospesa in aria in modo imbarazzante.

Irene era andata solo a prendere del vino, e ora Patricia era in giro!

Vedendo gli occhi di Charles fissi su Patricia, Irene digrignò i denti per la rabbia.

Chi osava disobbedire ai suoi ordini e lasciare uscire Patricia? Se avesse scoperto chi era stato, avrebbe pagato caro!

Ma nonostante la sua rabbia, Irene non perse la compostezza. Aveva già chiesto a Charles di essere il suo partner di ballo.

Finché avesse ballato con Charles al ballo, Patricia sarebbe stata quella imbarazzata.

Si ricompose, recuperò la sua solita eleganza e stava per dirigersi verso Charles quando Patricia improvvisamente le bloccò il cammino, guardandola furiosa.

Irene la osservò con sospetto. "Cosa pensi di fare?"

Patricia, più alta di Irene, la guardò dall'alto in basso, il suo sguardo fermo. La sua voce dolce ruppe lentamente il silenzio.

"Signora Jackson, fare cose cattive con tanta sicurezza," disse Patricia, senza mai distogliere gli occhi da Irene.

Patricia sapeva che Irene aveva sempre avuto una cotta per Charles.

Nella sua vita passata, Irene l'aveva rinchiusa nella stanza sul retro, e quando finalmente era stata liberata, era stata derisa da tutti.

Irene aveva finto di confortarla, usando l'opportunità per elevarsi. Dopo quella notte, tutti lodavano Irene per la sua bellezza e gentilezza.

Lo sguardo freddo di Patricia fece tremare Irene. Le sue labbra rosse si aprirono, e la sua voce gentile era gelida.

"Mi hai rinchiusa. Non hai pensato che potessero esserci delle telecamere?"

Irene si irrigidì, rendendosi conto che Patricia stava per smascherarla davanti a tutti. In preda al panico, cercò di pensare a un modo per sfuggire alla presa di Patricia.

Vedendo Charles avvicinarsi, Irene mise rapidamente su un'espressione pietosa. "Patricia, non so di cosa stai parlando."

"Davvero? Dovremmo andare alla sala di sicurezza e controllare le riprese?" La voce di Patricia era gelida.

Irene voleva calpestare Patricia per elevarsi, ma Patricia non le avrebbe dato la possibilità.

Prima di avvicinarsi, Patricia era andata alla sala di sicurezza, sostenendo di aver perso una collana costosa e di dover controllare le telecamere.

L'hotel, che ospitava molte figure di spicco del mondo degli affari e della politica, non poteva permettersi di essere negligente e aveva permesso a Patricia di controllare le riprese.

Patricia aveva registrato il video.

Charles si avvicinò rapidamente, afferrando il braccio di Patricia. "Patricia, smettila di fare scenate."

La sua voce era bassa, udibile solo ai tre.

Vedendo Charles difenderla, Irene si sentì un po' compiaciuta.

Ma Patricia non sembrava pronta a ritirarsi. Guardò Charles con occhi lucidi, tirandogli la manica.

"Patricia mi ha frainteso. Ero con te tutto il tempo. Come avrei potuto fare una cosa del genere?"

Le persone intorno a loro cominciarono a notare, sussurrando tra di loro.

Charles, sentendo la loro conversazione e percependo gli sguardi intensi, sapeva che non era il momento per un confronto. Era infastidito dal fatto che Patricia stesse facendo una tale scena.

Tirò Patricia più vicino. "Lei non farebbe mai una cosa del genere. Deve esserci un malinteso. Ne parleremo più tardi."

Patricia lo fulminò con lo sguardo, liberandosi dalla sua mano. "Non cercare di controllarmi. Pensaci tu."

Charles rimase sconcertato. "Cosa?"

La sala da ballo si riempì del suono di un pianoforte, e un cameriere ricordò agli ospiti che il ballo stava per iniziare.

Charles tese il braccio verso Patricia, scuotendolo delicatamente, segnalando di prendere la sua mano.

Patricia non lo guardò nemmeno, allontanandosi con passo deciso sui suoi tacchi alti.

Paul, che era accorso, quasi cadde in ginocchio alla vista.

Oh mio Dio, Patricia era così audace, osando snobbare Charles in quel modo! Poteva solo immaginare quanto fosse furioso Charles in quel momento.

Uomini e donne, sia single che sposati, stavano vicino alla pista da ballo, pronti a scegliere i loro partner per un ballo.

L'abito aderente di Patricia accentuava la sua figura aggraziata. Molti uomini avevano voluto avvicinarsi a lei prima, ma sentendo che era la moglie di Charles, si erano tirati indietro.

Charles, non lontano, vide Patricia seduta, circondata da uomini che la guardavano come lupi affamati.

Stava per invitare Patricia a ballare quando un paio di mani gli si avvolsero attorno al braccio.

Charles si voltò, aggrottando la fronte, il viso che mostrava impazienza.

Irene assunse quella che pensava fosse la sua posa più seducente, fingendo timidezza. "Charles, posso avere questo ballo?"

Calvin Scott, passando, li guardò, un sorriso luminoso sul viso. "La signorina Jackson e il signor Anderson sembrano così vicini. Ho quasi scambiato la signorina Jackson per la signora Anderson."

Irene sentì un'ondata di orgoglio per il complimento, ma mantenne la sua facciata modesta. "Calvin, non dire certe cose."

Pensò, 'Continua a parlare così!'

Charles aggrottò la fronte, il suo sguardo profondo e penetrante.

Gli occhi di Calvin si spostarono dal viso di Charles, offrendo un sorriso cortese prima di andarsene.

Patricia notò il trambusto e vide Irene aggrappata al braccio di Charles. Aggrottò la fronte come se avesse visto qualcosa di disgustoso.

Ricordò che dopo aver perso il ballo nella sua vita passata, iniziarono a circolare voci su Irene e Charles. Sembrava che si fossero intrecciati proprio in quel periodo.

Il pensiero fece sentire Patricia male.

Vedendo Charles fissarla, Patricia non si preoccupò. Si voltò e vide Calvin avvicinarsi.

"Posso avere questo ballo?" chiese Calvin, estendendo un invito da gentiluomo.

Patricia guardò Charles, che la fissava intensamente. Sorrise leggermente, posando la sua mano sottile in quella di Calvin.

Gli occhi di Charles si fecero immediatamente freddi, pieni di una rabbia gelida.

Irene vide questo e ne fu felicissima, maledicendo Patricia come una sciocca. Come poteva essere "signora Anderson" comportandosi così?

"Charles, Patricia è così scortese, ti sta mettendo in imbarazzo in questo modo. È troppo!"

Irene cercò di seminare discordia, ma vedendo Charles rimanere in silenzio, si aggrappò al suo braccio, la voce dolce. "Posso ballare con te."

Charles tirò via il braccio, facendo un passo indietro. "Se vuoi ballare, trova qualcun altro."

Irene non poteva crederci. Charles l'aveva appena lasciata lì?!

Charles chiese un drink a un cameriere e salì al piano di sopra.

Il secondo piano era un'area self-service per bevande e dessert, con vista sulla pista da ballo sottostante.

Beveva da solo, gli occhi che non lasciavano mai i due che ballavano e ridevano al centro della pista.