Capitolo 3

La festa stava finendo e gli ospiti stavano lentamente lasciando.

Patricia lasciò la spalla di Calvin e sorrise calorosamente. "Grazie."

Calvin scrollò le spalle con un sorriso. "Per cosa?"

"Per avermi chiesto di ballare," rispose Patricia.

"Tanta gente voleva chiedere a Ms. White di ballare. Sono stato solo fortunato," disse Calvin allegramente.

Nonostante il tono casuale di Calvin, Patricia si sentiva genuinamente grata.

Prima, molte persone l'avevano osservata, desiderando chiederle di ballare, ma nessuno osava perché era la moglie di Charles.

Se Calvin non fosse intervenuto, avrebbe dovuto ballare con Charles, il che sarebbe stato imbarazzante poiché Charles non l'avrebbe scelta.

Persa nella sua gratitudine verso Calvin, Patricia non notò che lui la chiamava diversamente dagli altri.

"Comunque, grazie ancora," disse Patricia.

Calvin, imperturbabile, estese la mano come un gentiluomo. "Se vuoi davvero ringraziarmi, che ne dici di lasciarmi accompagnarti a casa?"

Patricia stava per rispondere quando sentì la voce ansiosa di Paul dietro di lei.

"Oh cara, Ms. White, stai attenta."

Voltandosi, vide la sua adorabile figlia Emily, che sollevava il vestito da principessa e correva verso di lei. "Mamma!"

Emily si gettò contro la gamba di Patricia, i suoi occhi rotondi brillavano mentre guardava in su. "Mamma, abbraccio!"

"Emily, cosa ci fai qui?" chiese Patricia, sorpresa.

"Miss Emily si è svegliata e ha cominciato a chiamarti, quindi l'ho portata a trovarti," disse Paul, con il viso pieno di preoccupazione.

"Dov'è Charles?" chiese Patricia, prendendo delicatamente Emily e accarezzandole la schiena.

"Mr. Anderson, lui..." Paul si grattò il viso imbarazzato e si voltò indietro.

Charles, che puzzava di alcol, finalmente apparve.

"Papà è là dietro," disse Emily, avvolgendo le braccia attorno al collo di Patricia e dandole un bacio.

"Mamma profuma, papà puzza." Fece un gesto carino di pizzicarsi il naso.

Paul si asciugò il sudore dalla fronte, preoccupato di finire in mezzo.

Gli occhi di Patricia si fecero freddi. "Bere mentre si prende cura di un bambino?"

Paul si irrigidì, temendo una discussione. Perché doveva essere proprio il suo turno oggi?

Si sentiva così sfortunato!

"È tardi. Volevo portare Emily a casa a dormire, ma lei insisteva per trovarti. Non voleva che la tenessi, quindi le ho detto che stavi ballando con un altro uomo e non potevi stare con lei."

Charles disse con noncuranza, le sue parole inusuali rispetto al suo solito comportamento.

Paul rimase sbalordito. Era un segno di malcontento?

O aveva sentito male? Altrimenti, perché sembrava che il suo capo stesse mostrando emozioni?

Patricia sogghignò. Ora cominciava a incolparla? Ma era stato lui a scegliere qualcun altro per primo.

Charles continuò, "Se non ti prenderai cura di Emily e vuoi stare con qualcun altro, la porterò a casa."

Charles allungò la mano per prendere Emily, ma Patricia lo evitò senza esitazione, lanciandogli uno sguardo sprezzante.

"Emily non sopporta l'odore."

Charles si fece da parte, bloccando sottilmente Calvin e dando spazio a Patricia ed Emily.

"Ms. White," disse Calvin al momento giusto, il suo volto mostrando un sorriso gentile. "Dato che hai qualcosa da fare, non ti disturberò. Ci vediamo un'altra volta."

Patricia annuì scusandosi. "Mi dispiace. Ti offrirò una cena la prossima volta."

Le labbra di Charles si incurvarono in un sorriso appena percettibile quando sentì Patricia rifiutare Calvin.

Calvin li guardò con un'espressione significativa e disse, "Ms. White, ci vediamo."

Mentre parlavano, Emily si addormentò di nuovo. Patricia chiese a Paul di fare strada e portò Emily alla macchina.

Charles li seguì per qualche passo, poi si fermò e si voltò verso Calvin.

Dopo una lunga pausa, disse, "Mr. Scott, sei appena tornato nel paese e potresti non conoscere la situazione."

Le sue lunghe dita abbottonavano lentamente il polsino, senza mostrare segni della sua precedente ubriachezza.

"Ma spero che Mr. Scott ricordi che lei è Mrs. Anderson, non Ms. White."

"La prossima volta, non sbagliare."

Detto ciò, si avvicinò per unirsi a Patricia ed Emily.

L'auto era silenziosa, l'atmosfera tesa.

L'unico suono era la respirazione regolare di Emily mentre dormiva.

Patricia aggiustò Emily tra le sue braccia, adagiandola sul suo grembo e rimuovendo delicatamente l'elastico dai capelli per renderla più comoda.

Charles la osservava in silenzio. Da quando erano saliti in macchina, Patricia era rimasta in silenzio, la sua attenzione completamente rivolta alla loro figlia.

Questa sera, Patricia sembrava diversa, nulla a che vedere con la donna timida che era entrata nella famiglia Anderson pochi giorni fa.

Il giorno in cui avevano registrato il loro matrimonio, aveva tenuto la testa bassa, come se cercasse di rendersi invisibile, senza nemmeno osare guardarlo.

Ma alla festa di stasera, sembrava una persona diversa. Gli occhi di Charles si illuminarono di sorpresa vedendo Patricia stanca di tenere Emily in braccio.

"Lascia che la tenga io."

"No," Patricia rifiutò senza pensarci. "Puzzi troppo di alcol. Emily non dormirà bene. Non bere più davanti a lei."

Gli occhi di Charles lampeggiarono, ma disse, "Va bene, ma la prossima volta, non ballare con altri uomini davanti a Emily."

Patricia non si arrabbiò per le sue parole. Allungò le braccia per rilassarsi. "Hai accettato l'invito di Irene a ballare. Non ti sei divertito?"

Nella sua vita precedente, non aveva partecipato alla festa. Quando Charles l'aveva trovata, aveva un'espressione scura e le aveva detto di aspettare in macchina senza una parola di preoccupazione. L'incidente di Irene che la chiudeva in una stanza era stato messo da parte.

"La festa di stasera era piena di uomini d'affari. Ogni mossa è osservata," disse Charles, guardando il suo orologio. "Dato che sei la signora Anderson, dovresti adempiere alle tue responsabilità."

"Quali responsabilità?" Patricia si sentì inspiegabilmente arrabbiata. "Non ho scelto di essere la signora Anderson."

Charles alzò un sopracciglio, incrociando le braccia come se aspettasse che continuasse.

"Che tu ci creda o no, non mi interessa di queste cose."

Quattro anni fa, Patricia si era laureata e aveva ricevuto un'offerta come assistente di un designer di alta moda.

Era uscita a bere con la sua amica Nicole Clark per festeggiare, solo per essere drogata e ritrovarsi a letto con Charles, risultando in una gravidanza inaspettata.

Ma per Charles, era tutto un complotto, che portò alla nascita di Emily.

Quattro anni dopo, mentre tornava a Silverpeak City con Emily, la famiglia Anderson le aveva intercettate, costringendo Emily a tornare in famiglia.

Lo status e l'atmosfera dominante della famiglia Anderson erano schiaccianti, e per il bene di sua figlia, Patricia non aveva avuto altra scelta che obbedire.

La famiglia Anderson dava valore al sangue sopra ogni cosa, e sotto la pressione di William Anderson, Charles aveva registrato il loro matrimonio.

Nella sua vita precedente, la loro relazione era migliorata solo quando Emily aveva compiuto cinque anni.

Avevano persino avuto un periodo di affetto reciproco, ma in seguito Patricia scoprì che Charles aveva sempre avuto qualcuno che amava.

Poteva amare, ma non lei.

Gli occhi di Patricia si oscurarono. In questa vita, non le importava chi amasse Charles. Le importava solo del futuro di Emily.

Charles la guardò due volte, riflettendo silenziosamente sulle sue parole.

Non aveva abbandonato i suoi sospetti su di lei. La notte trascorsa insieme non era mai stata completamente spiegata. Se quello che Patricia diceva era vero... gli occhi di Charles si fecero gelidi.

Tornati a casa, Patricia consegnò Emily alla domestica, Ellie Smith, e andò nella camera da letto principale per fare la doccia.

La festa l'aveva esausta. Dopo una rapida lavata, si cambiò in una comoda camicia da notte e uscì trovando Charles mezzo sdraiato sul letto.

"Cosa ci fai qui..."

Charles fece un gesto di silenzio, indicando Emily che dormiva accanto a lui.

"Non svegliare Emily."

Patricia lo fissò, indicando arrabbiata la porta. "Fuori."

Charles alzò lentamente la mano che Emily stava tenendo, mimando silenziosamente, "Emily non mi lascia andare."

Patricia si avvicinò, staccò la mano di Emily e indicò di nuovo la porta. "Fuori."

La mano di Emily sembrava avere occhi, afferrando immediatamente entrambe le loro mani. Le sue piccole palpebre si aprirono brevemente prima di chiudersi di nuovo. "Papà... dormi... insieme..."