Capitolo 1

L'ultimo piano dell'edificio della compagnia appartiene all'ufficio del CEO, vietato a chiunque senza permesso.

Phoebe Ziegler era quasi mezza nuda; la sua gonna sollevata e ammassata intorno alla vita. Giaceva insensibile sulla scrivania, il suo corpo tremava sotto le spinte selvagge dell'uomo.

"Troia! Non sei venuta da me solo per essere scopata?"

Quest'uomo era il marito di Phoebe, Theodore Reynolds, anche il proprietario di questo edificio.

Ma non sentiva alcuna tenerezza in quel sesso.

Phoebe si morse il labbro, trattenendo ogni suono mentre le lacrime le riempivano gli occhi. Da quell'incidente, il loro matrimonio era appeso a un filo, e Phoebe non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione che Theodore nutrisse un profondo risentimento nei suoi confronti.

Theodore, non sentendo i suoi gemiti, le diede uno schiaffo forte sul sedere con una mano e le afferrò il viso con l'altra, costringendola a guardarlo.

"Vieni da me comportandoti come una puttana, implorando. Perché non fai rumore? Che delusione."

Theodore le diede due schiaffi forti come punizione.

Le guance di Phoebe si arrossarono per gli schiaffi, e dovette cooperare di più inarcando i glutei per adattarsi ai movimenti di Theodore.

Con un ringhio basso, Theodore eiaculò.

Theodore si tirò indietro, ansimando, con la camicia mezza sbottonata che rivelava otto addominali scolpiti, facendolo sembrare sia selvaggio che sfrontato.

Non offrì alcuna tenerezza post-coitale, guardò Phoebe con occhi freddi. Theodore accese una sigaretta, prese casualmente un asciugamano vicino e se lo avvolse intorno alla vita, gettando una pillola bianca sulla scrivania.

"Prendi la pillola!" Il tono di Theodore era imperativo.

Nonostante Phoebe fosse fisicamente e mentalmente esausta, si costrinse a scendere dalla scrivania. Le gambe le tremavano mentre metteva piede sul tappeto, e dovette afferrare la scrivania per evitare di cadere.

Raccolse i vestiti sparsi sul pavimento, se li mise addosso, e non aveva bisogno di guardare la pillola sulla scrivania per riconoscerla come un contraccettivo.

Dopo ogni volta che facevano sesso, Theodore la obbligava a prendere una pillola contraccettiva.

Theodore era estremamente cauto, temendo che potesse rimanere incinta di nuovo.

Ma Theodore non sapeva che non avrebbe mai più potuto rimanere incinta.

Phoebe guardò Theodore, con gli occhi supplicanti, e disse timidamente, "Ero ancora nel mio periodo sicuro ieri. Posso evitare la pillola?"

Aveva una costituzione speciale ed era allergica a molti ingredienti dei farmaci, specialmente ai contraccettivi. Ogni volta che ne prendeva uno, il suo stomaco stava malissimo per molto tempo.

"Non vuoi prenderla? Phoebe, speri ancora di rimanere incinta di mio figlio?" Theodore le accarezzò il viso e sogghignò.

Era come se stesse deridendo le speranze illusorie di Phoebe.

Le mani di Phoebe ai suoi lati si strinsero gradualmente in pugni. Theodore sapeva sempre come ferirla. Trattenendo le lacrime, disse timidamente, "No, non lo spero."

"È meglio per te!"

Theodore si avvicinò, premendo forte sul suo basso ventre. "Phoebe, conosci il tuo ruolo. Sei solo un giocattolo per me! Non hai il diritto di avere mio figlio."

Phoebe si fermò, il cuore stretto nel petto.

Senza espressione, serrò i denti, ingoiò la pillola bianca e la deglutì a secco.

L'amarezza si diffuse sulla sua lingua, la gola bruciava, ma il dolore nel suo cuore superava tutto.

Si erano sposati a causa della gravidanza. Sebbene il loro matrimonio non fosse dolce come quello di altri novelli sposi, si rispettavano a vicenda.

Ma a causa di un incidente, aveva avuto un aborto spontaneo. Da allora, Theodore aveva solo odio per lei.

Theodore la incolpava per aver perso il bambino.

Erano sposati da soli tre anni, e Theodore l'aveva tormentata per tutti e tre.

Theodore la guardò finire la pillola, il suo sguardo indugiò sul suo basso ventre per due secondi.

Disse freddamente, "Stasera vieni con me al banchetto della famiglia Vanderbilt."

Phoebe rimase sbalordita.

Non c'era da meravigliarsi che Theodore avesse perso la calma prima. Quell'invito doveva essere arrivato dalla famiglia Vanderbilt.

Erano passati tre anni, e sembrava che Theodore non avesse ancora dimenticato il passato.

La tristezza avvolse Phoebe mentre quell'incidente gettava un'ombra persistente nei loro cuori. Il disprezzo di Theodore aveva messo radici, e lei portava il peso dell'autocolpevolizzazione.

L'impatto di quell'incidente su di loro probabilmente non sarebbe mai sparito.

"Ho capito." Phoebe si mise i vestiti e si avviò verso la porta.

Theodore le afferrò la mano, l'altra mano le pizzicò il viso, dandole uno sguardo oscuro e minaccioso.

"Se osi parlare con Edward Vanderbilt da sola stasera, sei finita," disse Theodore freddamente, la sua voce gocciolante di minaccia, facendo rabbrividire Phoebe.

Dopo aver parlato, Theodore la lasciò andare. Phoebe cadde a terra.

Il corpo stanco di Phoebe cedette, il suo stomaco si contorceva per il contraccettivo. Si alzò goffamente dal pavimento e se ne andò silenziosamente.

La famiglia Vanderbilt era una delle quattro grandi famiglie ricche di Kedora, con patrimoni che valevano miliardi di dollari. Il banchetto era frequentato da varie celebrità e magnati, tutti vestiti in abiti lussuosi. I media si erano già radunati all'ingresso, sperando di catturare i titoli della serata.

Il banchetto di stasera era tutto dedicato a celebrare la nascita dell'erede della famiglia Vanderbilt, il figlio di Brian Vanderbilt e sua moglie Bianca Vanderbilt.

Phoebe, vestita con un modesto abito nero, seguiva Theodore fuori dalla Maybach nera e vide una coppia all'ingresso dell'hotel.

Diversi ospiti erano radunati intorno a Bianca, giocando con il bambino che teneva in braccio.

Brian notò immediatamente Phoebe e Theodore e li salutò con entusiasmo.

"Theodore, Phoebe, quanto tempo! Bianca, porta qui il nostro bambino, Benjamin Vanderbilt, per mostrarlo a loro."

Brian era raggiante di gioia, tirando Theodore per il braccio, il viso pieno della felicità di essere un nuovo padre. "Theodore, il bambino è semplicemente adorabile, così piccolo e morbido. Non importa quanto sia dura la mia giornata, appena torno a casa e lo vedo, tutta la mia stanchezza scompare. Anche voi due dovreste sbrigarvi ad averne uno."

Vedendo il sorriso di Brian, Theodore provò un senso di amarezza.

La sua espressione si oscurò improvvisamente.

Phoebe percepì il malumore di Theodore e rapidamente consegnò il regalo preparato. "Grazie per la vostra premura, Brian, Bianca. Questo è un regalo per Benjamin."

"Perché il regalo?" Bianca scherzò, scuotendo la testa con un sorriso. "Phoebe, sei come una sorella per me. Non c'è bisogno di essere così formale come un ospite."

Anche se Bianca la chiamava sorella, Phoebe non aveva alcun legame di sangue con la famiglia Vanderbilt.

Phoebe era cresciuta con la famiglia Vanderbilt perché sua madre, Evelyn Ziegler, era stata la tata che si era presa cura di Brian ed Edward fin da quando erano bambini. Così, Phoebe, Brian ed Edward erano cresciuti insieme, e Brian ed Edward la trattavano come una sorella.

Brian sorrise e diede una pacca sulla spalla di Phoebe. Notando la sua figura esile, si accigliò preoccupato.

"Phoebe, sembri così pallida e più magra. Hai avuto qualche problema ultimamente?"

Il viso di Theodore si fece ancora più cupo. Le parole di Brian implicavano chiaramente che non si stava prendendo cura di Phoebe.

Fece una risata fredda e disse sarcasticamente, "Forse la sto tenendo a dieta rigorosa."

Brian ridacchiò imbarazzato, ignaro del suo passo falso. Pensava solo che Theodore potesse essere di cattivo umore, quindi cessò la sua preoccupazione per Phoebe e li fece entrare nell'hotel.

Brian disse, "Theodore, non scherzare. Andate avanti dentro; arriveremo subito."

Theodore entrò nell'hotel con un'espressione cupa, e Phoebe lo seguì cautamente. Quando era di cattivo umore, lei subiva la sua rabbia.

La sala del banchetto era piena di ospiti.

Come erede della famiglia Reynolds, Theodore attirava attenzione anche stando casualmente in un angolo.

Non solo perché Theodore proveniva da una famiglia prestigiosa con notevole ricchezza, ma anche per il suo aspetto estremamente attraente.

Theodore era impeccabile nel suo abito, mostrando la sua impressionante fisicità. Una cravatta nera con una clip d'argento e un fazzoletto nel taschino aggiungevano alla sua aria di sofisticazione e riserva.

Ma solo Phoebe sapeva che, una volta tolti i vestiti, Theodore non era altro che un tiranno, senza alcun comportamento da gentiluomo.

"Theodore, perché sei così in ritardo?" Taylor Morgan, vestita in haute couture e adornata con una sfavillante collana di diamanti, si avvicinò. Diede un'occhiata a Phoebe, la sua espressione critica, le sopracciglia aggrottate. "Phoebe. Stai cercando di adottare lo stile 'chic da senzatetto' oggi? Non sai che oggi è un giorno importante per la famiglia Reynolds?"

Phoebe non discusse con lei; sapeva sempre che Taylor non le piaceva.

Se non fosse stata incinta del figlio di Theodore all'epoca, Taylor non avrebbe mai permesso che la figlia di una tata sposasse nella famiglia Reynolds.

Così, sotto l'insistenza di Taylor, lei e Theodore ottennero solo un certificato di matrimonio senza una cerimonia. A parte i familiari stretti, quasi nessuno sapeva che Phoebe fosse la moglie di Theodore e la nuora della famiglia Reynolds.

Phoebe guardò il suo vestito.

"Penso che sia abbastanza carino," disse con un sorriso gentile.

"Lascia perdere." Taylor non si preoccupò di criticare ulteriormente l'abbigliamento di Phoebe in quel momento. La fissò e disse, "Hai visto Benjamin quando sei entrata, giusto?"

"Sì, l'ho visto," rispose Phoebe.

Taylor non perse altre parole con Phoebe e andò dritta al punto. "Nel tuo primo anno di matrimonio, Theodore ha detto che dovevi prenderti cura della tua salute e non eri in condizioni di avere figli. Ora sono passati tre anni. Non è ora che lasci il lavoro e ti concentri sul rimanere incinta?"