Capitolo 1: Il ritorno della tempesta

Capitolo 1: Il Ritorno della Tempesta

La Town Car nera scivola attraverso i cancelli di ferro battuto come un sussurro di seta contro l'acciaio, i suoi pneumatici che scricchiolano dolcemente sul vialetto di ghiaia immacolata. Aria Valentina Moretti preme il palmo contro il finestrino fresco, osservando la familiare villa in stile mediterraneo emergere da dietro i cipressi torreggianti. Casa. La parola ha un sapore diverso sulla sua lingua ora—più dolce, più complesso, tinto di un'anticipazione che le fa battere il cuore più velocemente.

Nove mesi. Nove mesi da quando è partita per l'università come la piccola principessa di papà, tutta sorrisi dolci e risate innocenti. Nove mesi di scoperta di sé in modi che farebbero gelare il sangue a suo padre. Nove mesi per diventare una donna che sa esattamente cosa vuole.

E quello che vuole la sta aspettando da qualche parte dentro quelle mura color crema.

L'autista, Roberto—un uomo che è con la famiglia Moretti da prima che lei nascesse—la guarda nello specchietto retrovisore. Il suo volto rugoso si increspa in un sorriso genuino. "Benvenuta a casa, signorina Aria. Suo padre, ha contato i giorni."

"Davvero?" La domanda le cade dalle labbra come miele, lenta e deliberata. Passa le dita tra le onde scure dei suoi capelli, lasciandole ricadere sulla spalla. Il gesto semplice ora sembra diverso, intenzionale. Ogni cosa di lei ora sembra intenzionale.

L'auto si ferma sotto il grande portico, dove massicce colonne di pietra fanno da sentinella contro il sole della California. Aria prende un respiro, assaporando la familiare miscela di sale marino e gelsomino che ha sempre significato casa. Ma oggi, c'è qualcos'altro nell'aria—elettricità, possibilità, il sapore metallico del cambiamento.

Roberto le apre la porta, offrendo la mano con cortesia d'altri tempi. Lei la accetta con grazia, i tacchi firmati che risuonano sui gradini di marmo con un ritmo che sembra quasi un battito cardiaco. Il vestito di seta rossa che ha scelto per questo ritorno a casa accarezza le sue curve come fuoco liquido, la sua scollatura audace senza essere eccessiva. Sa esattamente come appare. Lo ha pianificato così.

"Signorina Aria?" La voce di Roberto porta una nota di preoccupazione. "Si sente bene? Sembra... diversa."

Diversa. Se solo sapesse quanto diversa. Si gira verso di lui con un sorriso che farebbe piangere gli angeli e inginocchiare i diavoli. "Sto benissimo, Roberto. Anzi, meglio che benissimo. Finalmente sono esattamente chi dovrei essere."

Le porte d'ingresso si aprono prima che lei possa raggiungerle, rivelando Maria, la governante capo i cui caldi occhi marroni hanno visto Aria crescere. Ma quegli stessi occhi ora si allargano con qualcosa tra l'ammirazione e l'allarme mentre prendono in visione ciò che hanno davanti.

"Dio mio," Maria sussurra, facendosi il segno della croce istintivamente. "Piccola Aria? Sei davvero tu?"

"Sono io, Maria." Aria avanza e abbraccia la donna più anziana, inalando i confortanti profumi di vaniglia e cannella che si attaccano sempre ai suoi vestiti. Ma anche questo gesto innocente sembra carico in qualche modo, come se la sua stessa presenza avesse cambiato l'atmosfera della casa. "Mi sei mancata tanto."

Maria la tiene a distanza, studiandola con occhi acuti che non perdono nulla. "Sei... cresciuta." Le parole hanno un peso, come se Maria potesse vedere dritto fino alla fame irrequieta che ha divorato l'anima di Aria per mesi. "Tuo padre è nel suo studio. Sta camminando avanti e indietro come un leone in gabbia da tutta la mattina."

La menzione di suo padre manda un brivido di anticipazione lungo la schiena di Aria. Ha sognato questo momento, lo ha pianificato, lo ha provato nella sua mente fino a che ogni parola e gesto fossero perfetti. Ma non è la reazione di suo padre quella che è più ansiosa di vedere.

"E Dominic?" Il nome le sfugge dalle labbra prima che possa fermarlo, ansioso e urgente. "Lui è qui?"

Le sopracciglia di Maria si alzano leggermente. "Il signor Romano è in riunione con tuo padre. Stanno lavorando dall'alba." Si ferma, il suo sguardo si fa più acuto. "Perché chiedi di lui in particolare?"

Aria sente il calore fiorire sulle sue guance, ma non distoglie lo sguardo. Ha finito di nascondersi, ha finito di fingere di essere qualcosa che non è. "Nessun motivo. Mi chiedevo solo se tutti fossero qui per il mio ritorno a casa."

La bugia ha un sapore amaro, ma è necessaria. Per ora.

I suoi tacchi risuonano attraverso l'atrio di marmo mentre si dirige verso lo studio di suo padre, ogni passo una dichiarazione di intenti. La casa sembra più piccola in qualche modo, come se la sua presenza espansa avesse compresso l'aria stessa intorno a lei. I ritratti di famiglia fiancheggiano le pareti: tre generazioni di uomini Moretti e le loro donne, tutti belli, tutti potenti, tutti che giocano secondo regole che Aria ha deciso non si applicano più a lei.

Si ferma davanti alle massicce porte di quercia dello studio di suo padre, la mano sospesa sulla maniglia di ottone. Attraverso il legno spesso, può sentire il basso ronzio di voci maschili, che parlano in rapido italiano. La voce di suo padre, familiare e autoritaria. E sotto di essa, come cioccolato fondente che si scioglie sulla sua pelle, la voce che ha infestato i suoi sogni per nove lunghi mesi.

Dominic.

Il suo respiro si blocca mentre ricorda l'ultima volta che l'ha visto—il modo in cui i suoi occhi azzurro ghiaccio si erano soffermati sul suo viso un battito di cuore di troppo, il modo in cui la sua mascella si era serrata quando l'aveva abbracciato per salutarlo. Allora aveva diciassette anni, ancora intrappolata tra l'infanzia e ciò che viene dopo. Ma aveva visto qualcosa lampeggiare nella sua espressione, qualcosa di caldo e proibito che aveva piantato un seme nel suo petto.

Quel seme è cresciuto da allora, alimentato da fantasie notturne e dalla certezza profonda che ciò che provava non era unilaterale. Dominic Romano la vuole. Lo sente nell'aria tra di loro, lo percepisce nel modo attento con cui ha sempre mantenuto la distanza. Gli uomini non lavorano così duramente per evitare qualcosa che non desiderano.

Le voci all'interno diventano più forti, più animate. Cattura frammenti—qualcosa riguardo spedizioni e territorio, il tipo di affari che ufficialmente non esistono ma che pagano per tutto ciò che di bello c'è nella sua vita. È un mondo da cui è stata protetta, ma non è ingenua. Sa chi è suo padre, chi è Dominic. Il pericolo li rende solo più inebrianti.

Aria raddrizza le spalle, si passa la lingua sul labbro inferiore e bussa.

"Avanti," chiama la voce di suo padre, ricca di autorità.

Apre la porta ed entra nel santuario maschile che è sempre stato il dominio di Vincenzo Moretti. Pannelli di legno scuro, libri rilegati in pelle, il sottile profumo di sigari cubani e whisky costoso. Ma la sua attenzione si fissa immediatamente sui due uomini in piedi accanto alla massiccia scrivania di mogano.

Suo padre si gira per primo, e lei osserva il suo volto trasformarsi. Vincenzo Moretti è un uomo che comanda rispetto da senatori e soldati di strada allo stesso modo, ma in questo momento, sembra un qualsiasi padre che vede la sua bambina cresciuta. I suoi occhi grigio acciaio si addolciscono, poi si spalancano, poi si restringono con qualcosa che potrebbe essere preoccupazione.

"Madonna mia," sospira, posando il bicchiere di cristallo con mani tremanti. "Aria? Mio Dio, tesoro, guardati."

Ma Aria lo sente a malapena. Tutto il suo essere è concentrato sull'uomo in piedi nell'ombra accanto alla finestra, l'uomo la cui sola presenza sembra togliere tutto l'ossigeno dalla stanza. Dominic Romano si gira lentamente, come se sapesse cosa sta per accadere, come se si fosse preparato per questo momento.

Quando i loro occhi si incontrano, il mondo si ferma.

È esattamente come lo ricordava e allo stesso tempo completamente diverso. Più alto di suo padre con i suoi quasi due metri, con spalle che potrebbero portare il peso degli imperi. I suoi capelli scuri sono più corti ora, argentati alle tempie in un modo che le fa battere il cuore. Quegli occhi azzurri devastanti che hanno abitato i suoi sogni scorrono sul suo viso, poi giù per il corpo, poi tornano su come se si fosse scottato.

La sua mascella si serra. Le sue mani si stringono in pugni ai lati. E per un momento—un momento perfetto e cristallino—vede tutto ciò che ha sperato ardere nella sua espressione prima che rimetta la sua maschera al suo posto.

"Aria." Il suo nome cade dalle sue labbra come una preghiera e una maledizione insieme, ruvido con un'emozione che sta cercando di contenere. "Sei... diversa."

La stessa parola usata da Roberto, ma quando Dominic la pronuncia, suona come un avvertimento.

Lei sorride allora, lentamente e deliberatamente, lasciandogli vedere esattamente quanto è cambiata. "Ciao, Dominic. Ti sono mancata?"

La domanda rimane sospesa nell'aria tra di loro come una miccia accesa, pericolosa e inevitabile. Suo padre sta dicendo qualcosa riguardo l'università e quanto è orgoglioso, ma le parole svaniscono in un rumore di fondo. C'è solo questo momento, questo riconoscimento, questo riconoscimento del fuoco che brucia tra di loro da più tempo di quanto entrambi vogliano ammettere.

La gola di Dominic si muove mentre deglutisce a fatica. Quando parla, la sua voce è attentamente neutrale, professionalmente distante. Ma i suoi occhi... i suoi occhi raccontano una storia completamente diversa.

"Benvenuta a casa, Aria. Spero che i tuoi studi siano andati bene."

Parole così educate. Distanza così attenta. Bugiardi così evidenti.

Aria fa un passo avanti, abbastanza vicino da percepire il sottile profumo del suo profumo—sandalo e cedro e qualcosa di unicamente suo che le fa battere il cuore. Abbastanza vicino da vedere come il suo respiro si sia fatto superficiale, come le sue nocche siano diventate bianche.

"Oh, sono andati benissimo," dice dolcemente, con la voce abbastanza bassa da essere sentita solo da lui. "Ho imparato così tante... cose interessanti. Non vedo l'ora di mostrarti."

La promessa nelle sue parole è inconfondibile. L'intento è cristallino. Il gioco, realizza con deliziosa certezza, è ufficialmente iniziato.

E a giudicare dal modo in cui la maschera attenta di Dominic scivola per un istante—rivelando una fame così cruda da toglierle il respiro—non è l'unica pronta a giocare.