Capitolo 2: Il fantasma fatto carne

Capitolo 2: Il Fantasma Fatto Carne

Dominic Romano è sopravvissuto a tre missioni in Afghanistan, a una rissa con coltelli in un vicolo di Mosca e a sedici anni nel cerchio interno di Vincenzo Moretti. Ha costruito la sua reputazione sull'essere imperturbabile, indecifrabile, completamente sotto controllo. Ma stando in questo studio rivestito di mogano, osservando Aria muoversi con la grazia fluida di una donna che sa esattamente cosa sta facendo, sente le sue mura accuratamente costruite cominciare a incrinarsi.

I sei mesi passati all'estero avrebbero dovuto risolvere tutto questo. La distanza, il lavoro e la brutale realtà di espandere le loro operazioni nell'Europa dell'Est avrebbero dovuto bruciare via qualsiasi follia che stava crescendo nel suo petto. Si era immerso nell'oscurità del suo mondo—negoziazioni che avvenivano sotto la minaccia delle armi, accordi sigillati con il sangue, il tipo di lavoro che gli ricordava esattamente chi era.

Un assassino. Un'arma. Il braccio destro di Vincenzo.

Non il tipo di uomo che dovrebbe guardare la figlia del suo migliore amico come se fosse salvezza e dannazione avvolte in seta rossa.

Ma lei è qui, e tutta la sua pianificazione accurata si sgretola in cenere.

"Papà," dice Aria, la sua voce dolce come il miele mentre si avvicina a Vincenzo con le braccia tese. "Mi sei mancato tanto."

Dominic la osserva abbracciare suo padre, notando come il volto di Vincenzo si trasforma dalla maschera dura di un padrino della mafia all'espressione tenera di un uomo completamente devoto alla sua unica figlia. È una vulnerabilità che potrebbe ucciderlo nel loro mondo, ma Vincenzo non è mai riuscito a trattenersi quando si tratta di Aria.

"Mia bambina," mormora Vincenzo, stringendola forte. "Ma guardati—non sei più la mia bambina, vero?"

La domanda resta sospesa nell'aria, carica della preoccupazione di un padre e di qualcosa di più profondo—un riconoscimento che la figlia che è partita nove mesi fa non è la donna che è tornata. Anche Dominic lo vede, lo sente in ogni fibra del suo essere. L'Aria che ricordava era bella come i fiori che sbocciano—tutta potenziale e dolce innocenza. Questa Aria è bella come il fuoco, come le tempeste, come le cose che potrebbero distruggerti se ti avvicini troppo.

"Sarò sempre la tua bambina," dice, ma c'è una qualità fumosa nella sua voce che suggerisce il contrario. I suoi occhi grigi come la tempesta trovano Dominic sopra la spalla di suo padre, e lo sguardo che gli rivolge è tutto tranne che innocente. "Solo... forse una versione più adulta."

Le mani di Dominic si stringono involontariamente ai suoi lati. Due anni passati a dirsi che aveva immaginato l'elettricità tra loro, che la sua attrazione per lei era un momento di debolezza causato dallo stress e dalla vicinanza. Due anni a convincersi che ciò che aveva provato non era altro che una protezione mal riposta.

Tutte bugie. La prova sta davanti a lui in seta rossa e curve pericolose, facendogli seccare la bocca e battere il cuore come se fosse un ragazzino inesperto invece di un uomo di quarant'anni che ha visto abbastanza oscurità da riempire diverse vite.

"Abbiamo affari da concludere," dice Dominic bruscamente, la sua voce più ruvida del previsto. Le parole tagliano il tenero ricongiungimento padre-figlia come una lama. "La situazione con i Kozlov richiede attenzione immediata."

Vincenzo lascia andare Aria a malincuore, aggrottando la fronte mentre studia il volto di Dominic. "Certo. Aria, tesoro, perché non ti sistemi? Disfa i bagagli, riposati. Ceneremo insieme stasera e potrai raccontarmi tutto dell'università."

"Tutto?" Il sorriso di Aria è pura tentazione. "Sei sicuro di questo, papà? Le ragazze del college imparano cose così... interessanti."

La mascella di Dominic si serra così forte che è sorpreso che i denti non si spezzino. Le parole innocenti portano un sottotono che gli fa bruciare il sangue, e dal modo in cui Vincenzo si sposta a disagio, non è l'unico a sentirlo.

"Entro certi limiti," dice rapidamente Vincenzo, ovviamente non volendo contemplare esattamente cosa sua figlia potrebbe aver imparato durante il suo tempo lontano. "Vai ora. Dom e io dobbiamo discutere le disposizioni di sicurezza."

Aria si gira verso la porta con grazia fluida, ma non prima di lasciare che il suo sguardo si soffermi su Dominic un'altra volta. È uno sguardo che promette cose che non dovrebbe volere, che non dovrebbe nemmeno pensare. Uno sguardo che gli dice che lei sa esattamente cosa gli sta facendo.

"Non lavorate troppo," dice dolcemente, le parole apparentemente rivolte a entrambi gli uomini ma i suoi occhi fissi su quelli di Dominic. "La vita è troppo breve per non... goderci."

La porta si chiude dietro di lei con un clic morbido che potrebbe anche essere uno sparo per il modo in cui fa sobbalzare Dominic.

"Santo cielo," sospira Vincenzo, sprofondando nella sua poltrona di pelle. "Quando è diventata così... sofisticata?"

Dominic non si fida di sé stesso per parlare. Invece, si sposta verso la finestra, mettendo distanza tra sé e il profumo persistente di gelsomino e peccato che sembra seguire Aria come un'ombra. Fuori, il cortile si estende verso la dependance dove ha vissuto negli ultimi otto anni, lo spazio che una volta sembrava un santuario ora sembra una prigione.

"È cresciuta, Vince," riesce finalmente a dire, la voce attentamente controllata. "Succede."

"Non così." Vincenzo si versa tre dita di scotch, le mani non proprio ferme. "È partita come la mia piccola principessa, tutta risate e innocenza. Torna che sembra... sembra..."

"Come una donna," conclude Dominic, le parole che sanno di acido sulla sua lingua.

"Come sua madre." La voce di Vincenzo si abbassa a un sussurro appena udibile. "Cristo, Dom, sembra esattamente come Isabella a quell'età. Stesso fuoco, stesso pericolo. Mi terrorizza."

Dominic comprende la paura. Isabella Moretti era stata una forza della natura—bella, appassionata e infine distrutta dal fuoco stesso che la rendeva irresistibile. Aveva amato troppo intensamente, brillato troppo luminosa, e pagato il prezzo più alto per questo. L'idea che Aria segua lo stesso percorso fa emergere qualcosa di freddo e protettivo nel petto di Dominic.

"Non è sua madre," dice fermamente. "Aria è più forte. Più intelligente."

"Lo è davvero?" Vincenzo lo osserva sopra il bordo del bicchiere. "Perché in questo momento, sto guardando una donna adulta che a malapena riconosco, e mi chiedo cos'altro sia cambiato mentre era via."

Tutto, pensa Dominic ma non lo dice. Tutto è cambiato, soprattutto l'equilibrio delicato che manteneva il suo mondo in ordine.

Passano l'ora successiva discutendo di affari—spedizioni dalla Romania, dispute territoriali con i Castellanos, il solito ballo di potere e violenza che tiene in piedi il loro impero. Ma la mente di Dominic continua a vagare verso occhi grigio-tempesta e promesse avvolte in seta. Quando Vincenzo lo congeda, i suoi nervi sono tesi e scoperti.

"Prenditi la serata libera," dice Vincenzo mentre Dominic raggiunge la porta. "Sei stato via sei mesi. Riposati. Ricominceremo domani."

Riposati. Come se fosse possibile quando ogni cellula del suo corpo è in allerta, quando l'aria stessa sembra carica di possibilità che non può permettersi di esplorare.

Dominic esce dallo studio e si dirige nel corridoio di marmo, cercando immediatamente qualsiasi segno della presenza di Aria. La casa sembra diversa con lei dentro—elettrica, pericolosa, viva in modi che fanno prudere la sua pelle di anticipazione. Si dice che sta andando nei suoi alloggi per fare una doccia, per cambiarsi, per fingere che questo pomeriggio non sia mai accaduto.

Invece, si ritrova a camminare verso il retro della casa, guidato da un istinto che non vuole esaminare troppo da vicino.

Il cortile si apre davanti a lui come un sogno mediterraneo—piastrelle di terracotta calde dal sole della California, una fontana che gorgoglia dolcemente al centro, alberi di ulivo che gettano ombre screziate sulla pietra. È un luogo di pace, di rifugio, dove ha trascorso innumerevoli ore negli anni trovando conforto dall'oscurità del suo lavoro.

Ma la pace è l'ultima cosa che prova quando la vede.

Aria sta accanto alla fontana, il suo vestito rosso una macchia di colore contro i toni neutri della pietra e dell'acqua. Ha cambiato i tacchi con i piedi nudi, un semplice gesto che la rende più reale in qualche modo, meno come la principessa intoccabile che lui ha sempre immaginato. I suoi capelli scuri catturano la luce del pomeriggio, e quando si gira verso di lui, il suo sorriso è pura tentazione.

"Mi chiedevo quando mi avresti trovato," dice, la sua voce che si diffonde facilmente nello spazio tra loro.

Dominic si ferma, ogni istinto gli urla di girarsi, di scappare, di mettere quanta più distanza possibile tra sé e questa donna bellissima e pericolosa. Ma i suoi piedi sembrano radicati sul posto, il suo corpo lo tradisce completamente come la sua mente.

"Aria." Il suo nome è un avvertimento, una supplica, una preghiera, tutto in uno.

Lei fa un passo verso di lui, poi un altro, muovendosi con la grazia predatoria di una donna che sa di avere tutto il potere. La fontana continua la sua dolce melodia alle sue spalle, ignara della tempesta che sta crescendo nello spazio tra loro.

"Due anni," dice dolcemente, i suoi occhi che non lasciano mai i suoi. "Due anni a chiedermi se me lo fossi immaginato. Se quello che ho visto nei tuoi occhi prima di partire fosse reale o solo un'illusione."

"Te lo sei immaginato." La bugia esce dura, disperata. "Qualunque cosa tu pensi di aver visto—"

"Non mi sono immaginata niente." Ora è abbastanza vicina che lui può vedere le pagliuzze dorate nei suoi occhi grigi, può sentire il profumo di gelsomino che sembra essere inciso permanentemente nella sua memoria. "Non mi sono immaginata il modo in cui mi guardavi. Il modo in cui mi stai guardando proprio ora."

Le mani di Dominic si stringono in pugni, ogni muscolo del suo corpo teso nello sforzo di mantenere il controllo. "Sei la figlia di Vincenzo."

"Ne sono consapevole."

"Hai diciannove anni."

"Quasi venti." Il suo sorriso è pura malizia. "E tu ne hai quaranta. E allora?"

"E allora tutto." Le parole escono strozzate, strappate da qualche parte in profondità nel suo petto. "E allora questo è impossibile. E allora sono il migliore amico di tuo padre, il suo esecutore, qualcuno che ha ucciso uomini a mani nude. E allora tu sei innocente e pura e tutto ciò che io non sono."

Aria ride allora, un suono come campanelli d'argento e promesse oscure. "Innocente?" Fa un passo più vicino, abbastanza vicino che lui può sentire il calore che irradia dalla sua pelle. "Oh, Dominic. Penso che scoprirai che non sono affatto così innocente come ricordi."

I loro occhi si incontrano attraverso la distanza rimanente tra loro, e in quel momento, Dominic vede la sua fame riflessa con una chiarezza devastante. Questa non è la cotta di una giovane ragazza per un uomo più grande. Questa è una donna che riconosce un uomo, fuoco che chiama fuoco, distruzione che corteggia la catastrofe.

E Dio lo aiuti, lo vuole più del suo prossimo respiro.