Capitolo 3: Trembling Ground

Capitolo 3: Terra Tremante

Lo spazio tra loro sembra carico, come l'aria prima di un fulmine. Dominic rimane immobile accanto alla fontana, ogni istinto in lotta tra la fuga e la resa. Sei mesi di disciplina brutale, di gettarsi negli angoli più oscuri del loro impero aziendale, di convincersi che la distanza avrebbe ucciso qualsiasi follia avesse messo radici nel suo petto—tutto crolla sotto il peso del sorriso consapevole di Aria.

Ora è abbastanza vicina che può contare le sue ciglia, vedere il modo in cui il suo battito pulsa nella delicata cavità della sua gola. Abbastanza vicina che il suo profumo di gelsomino lo avvolge come una droga, facendogli girare la testa e frantumando la sua risolutezza.

"Mi stai fissando," osserva lei, la sua voce bassa e roca. C'è divertimento che danza nei suoi occhi grigio tempesta, ma sotto c'è qualcosa di molto più pericoloso—fiducia. Questa non è la ragazza timida che sbirciava dietro gli angoli per intravederlo. Questa è una donna che sa esattamente cosa sta facendo.

Dominic si costringe a fare un passo indietro, mettendo distanza fisica tra loro anche se il suo corpo urla in protesta. "Dovresti entrare, Aria. Tuo padre si starà chiedendo dove sei."

"Dovrei?" Inclina la testa, studiandolo con l'intensità di un predatore che misura la sua preda. "E se non volessi? Se preferissi restare qui fuori a parlare con te?"

"Non abbiamo niente di cui parlare." Le parole hanno il sapore della cenere sulla sua lingua, un'altra bugia in una collezione crescente. Hanno tutto di cui parlare e niente di sicuro da dire.

Aria ride, il suono come seta che scivola sull'acciaio. "Davvero? Due anni all'università sono un lungo tempo, Dominic. Ho tante cose che voglio raccontarti." Fa un altro passo avanti, invadendo deliberatamente il suo spazio. "Tante cose che voglio chiederti."

Dovrebbe andarsene. Ogni parte razionale del suo cervello gli urla di girarsi e andarsene prima che questa conversazione vada in un posto da cui non possono tornare. Invece, si ritrova a chiedere, "Come cosa?"

"Come se hai pensato a me mentre ero via." Le sue parole sono appena un sussurro, ma lo colpiscono con la forza di un colpo fisico. "Perché io ho pensato a te. Ogni singolo giorno."

Le mani di Dominic si stringono in pugni ai suoi lati, le nocche diventano bianche per lo sforzo di mantenere il controllo. Questo è un territorio pericoloso, il tipo di conversazione che potrebbe distruggere tutto ciò che ha costruito con Vincenzo, tutto ciò per cui ha lavorato. Ma guardando nei suoi occhi, vedendo l'onestà cruda lì, non riesce a mentire.

"Aria..." Il suo nome esce ruvido, strappato da qualche parte profonda nel suo petto.

"Non è una risposta," dice dolcemente, avvicinandosi ancora di più. Ora c'è a malapena un piede di distanza tra loro, e l'aria sembra abbastanza densa da farli annegare. "Hai pensato a me, Dominic? Ti sei chiesto cosa stavo facendo, chi stavo incontrando, se stavo pensando a te anche io?"

La verità brucia nella sua gola come acido. Ovviamente ha pensato a lei. Lei ha infestato i suoi sogni, invaso i suoi pensieri da sveglio, fatto mettere in discussione tutto ciò che pensava di sapere su se stesso. Ogni affare, ogni momento di violenza, ogni ora tranquilla era stata ombreggiata dai ricordi di occhi grigio tempesta e risate dolci. Ecco perché si è mandato in una missione suicida di sei mesi.

"Hai diciannove anni," dice invece, ricadendo sull'unico argomento che dovrebbe contare, l'unica barriera che dovrebbe essere insormontabile.

"Quasi venti," corregge lei, la stessa risposta che aveva dato nello studio di suo padre. "E continui a dirlo come se significasse qualcosa. Come se ci fosse un numero magico che rende questo"—gesticola tra loro—"accettabile."

"Ce n'è uno." Ma anche mentre lo dice, la convinzione nella sua voce vacilla. "Sei troppo giovane, troppo innocente—"

"Basta." La singola parola taglia la sua protesta come una lama. Gli occhi di Aria lampeggiano con qualcosa che potrebbe essere rabbia, ma sotto brucia qualcosa di molto più pericoloso. "Smettila di trattarmi come una bambina, Dominic. Smettila di fingere di non vedere cosa c'è proprio davanti a te."

"Quello che vedo," dice con cautela, "è la figlia di Vincenzo. Una ragazza che conosco da quando aveva sette anni. Qualcuno che dovrei proteggere, non—"

"Non cosa?" Si avvicina ancora di più, abbastanza che il suo respiro gli sfiora il viso. "Non desiderare? Non pensare a tarda notte quando sei solo?"

Le domande pendono nell'aria tra loro come fili scoperti, crepitanti di elettricità. La compostezza di Dominic, già tesa fino al punto di rottura, comincia a mostrare crepe visibili. Il suo respiro diventa superficiale, la mascella serrata per lo sforzo di trattenere parole che potrebbero condannarli entrambi.

"Non sai di cosa stai parlando," riesce a dire, ma la protesta suona debole perfino alle sue stesse orecchie.

Il sorriso di Aria è pura trionfo femminile. "Davvero? Allora perché le tue mani tremano?"

Dominic guarda in basso e si rende conto che ha ragione. Le sue mani, abbastanza ferme da maneggiare esplosivi o mirare con una pistola in mezzo a uno scontro a fuoco, stanno tremando come quelle di un adolescente. La vista del proprio tradimento gli provoca un'ondata di qualcosa a metà tra la rabbia e la disperazione.

"Questo è impossibile," dice, più a se stesso che a lei. "Questo non può succedere."

"Perché no?" La sua voce è ora dolce, persuasiva, pericolosa nella sua gentilezza. "Per via di mio padre? Per via del tuo lavoro? Per quello che potrebbero pensare le persone?"

"Per tutto questo." L'ammissione gli esce dalla gola come una confessione. "Perché non sono adatto a te, Aria. Perché sono pericoloso e danneggiato e ho ventuno anni più di te. Perché meriti di meglio di uno come me."

Per un momento, qualcosa di vulnerabile le attraversa il volto—dolore, forse, o delusione. Ma scompare così rapidamente che potrebbe averlo immaginato, sostituito da quel sorriso sicuro che lo sta facendo impazzire.

"E se non volessi di meglio?" chiede piano. "E se volessi esattamente questo? E se volessi te?"

Le parole lo colpiscono come un pugno fisico, rubandogli il respiro e facendogli offuscare la vista. Questo è il suo peggior incubo e la sua più profonda fantasia mescolati insieme—Aria Moretti, bella e proibita e completamente fuori portata, che gli dice che lo vuole.

"Non sai cosa stai chiedendo," dice disperatamente, la sua ultima linea di difesa che si sgretola. "Non capisci cosa sono, cosa ho fatto—"

"So che sei l'esecutore di mio padre," lo interrompe. "So che hai ucciso persone. So che sei pericoloso." Poi allunga una mano, sfiorandogli appena il petto con la punta delle dita, e quel semplice tocco manda elettricità attraverso tutto il suo sistema nervoso. "So anche che sei gentile con i bambini e cortese con il personale. So che hai protetto questa famiglia per sedici anni. So che leggi poesie quando pensi che nessuno ti guardi."

L'ultima osservazione lo blocca. "Come fai a—"

"Presto attenzione," dice semplicemente. "Ti osservo da anni, Dominic. Ti studio, ti desidero." La sua mano si apre sul petto di lui, proprio sopra il cuore che batte all'impazzata. "E so che anche tu mi vuoi, non importa quanto cerchi di negarlo."

Il tocco del suo palmo contro il petto è come fuoco, che brucia attraverso il costoso cotone della camicia e gli brucia la pelle sotto. Dovrebbe allontanarsi, mettere distanza tra loro, fare una qualsiasi delle cose che preserverebbero quel che resta della sua sanità mentale.

Invece, copre la sua mano con la propria, premendola più fermamente contro il petto perché possa sentire il ritmo irregolare del suo battito.

"Questo è folle," sussurra, ma la sua voce non trasporta alcuna convinzione, solo un desiderio disperato.

"Forse," concorda lei, senza mai distogliere lo sguardo. "Ma è anche inevitabile. Lo sappiamo entrambi. Lo sappiamo da anni, forse da più tempo."

Ha ragione, e la consapevolezza lo terrorizza. Questa attrazione, questo bisogno, questo desiderio impossibile—si è costruito tra loro per più tempo di quanto voglia ammettere. Ogni distanza accuratamente mantenuta, ogni confine professionale eretto, ogni ragione razionale che si è dato per stare lontano—tutto è stato solo un ritardare l'inevitabile.

"Tuo padre mi ucciderebbe," dice, aggrappandosi a qualsiasi argomento che possa penetrare la nebbia del desiderio che offusca il suo giudizio.

"Solo se lo scoprisse." Il sorriso di Aria diventa malizioso, pieno di promesse e minacce in egual misura. "E chi glielo dirà?"

La domanda rimane sospesa tra loro come una sfida, come un azzardo, come il primo domino in attesa di cadere. Dominic la guarda negli occhi e vede la propria distruzione riflessa lì, bella e terribile e assolutamente inevitabile.

Il suo pollice traccia una linea sui suoi nodi dove le loro mani sono unite contro il suo petto, e osserva i suoi occhi chiudersi per il semplice carezza. Un tocco così innocente, ma sembra come attraversare una linea da cui non c'è ritorno.

"Aria," respira il suo nome come una preghiera e una maledizione insieme.

Quando lei riapre gli occhi, sono scuri di desiderio e brillano di vittoria. Sa di aver vinto questo round, sa che le sue difese stanno crollando più velocemente di quanto possa ricostruirle.

"Sì?" La singola parola è carica di invito, di possibilità, della promessa di cose che potrebbero distruggerli entrambi.

E lì, nel cortile con la sua mano premuta contro il suo cuore e i suoi occhi pieni di promesse pericolose, Dominic Romano lotta per riconoscere la verità da cui è scappato per anni: ha già perso.