Capitolo 1

IL PUNTO DI VISTA DI JAX

Stavo osservando Layla Stevens da circa sette anni.

Un favore, all'inizio. Poi un lavoro, tecnicamente. Adam Crest, innamorato e ossessionato, voleva qualcuno che tenesse d'occhio lei, qualcuno che potesse rimanere sotto il radar. Non rintracciabile e inosservato. Quel qualcuno ero io.

Non era difficile. La ragazza viveva una vita prevedibile, per la maggior parte. Le sue routine si adattavano perfettamente a delle scatole... lavoro, appartamento, la serata occasionale in cui si lasciava andare. Aveva abitudini. Punti ciechi. Quel tipo di energia caotica che probabilmente aveva attirato Adam.

Ma non ero mai stato interessato alla sua vita o a qualunque cosa facesse. Non davvero.

Fino a due anni fa.

Fino a quando lui è apparso.

Non conoscevo il suo nome all'inizio. L'ho solo visto una mattina... capelli neri disordinati, scarpe da ginnastica consumate, un'andatura come se non gli importasse se il mondo lo fissava. Il tipo di uomo che non si ritrae dall'attenzione, ma non la cerca neanche.

Esisteva semplicemente. Rumorosamente. Oscenamente. Serenamente.

Qualcosa è cambiato in me nel momento in cui l'ho visto.

Era chimico. Animale.

Improvviso.

Uno sguardo, e la tensione nel mio petto si è stretta... acuta e affamata. E ho fatto quello che faccio sempre quando qualcosa mi scuote.

Ho osservato.

Il suo nome era Xander Devereaux. Tatuato e occasionalmente chiacchierone.

Non chiudeva mai a chiave la sua dannata porta la maggior parte dei giorni. Ogni mattina, stessa routine... fuori alle 6:50 precise, borsa da palestra su una spalla, auricolari nelle orecchie, mascella serrata come se avesse già combattuto con tre persone nella sua testa prima di uscire dall'edificio.

Correva fino alla palestra a sei isolati di distanza, faceva petto e tricipiti il lunedì. Gambe il mercoledì. Venerdì era cardio, e usciva sempre arrabbiato, come se la sua stessa resistenza lo avesse offeso personalmente.

Beveva il suo frullato proteico a metà strada verso casa, il sudore che si raffreddava sul collo... lo stesso percorso ogni volta, davanti alla panetteria con l'insegna crepata, davanti al vicolo che non guardava mai.

Teneva la chiave nella tasca sinistra. Si puliva sempre le suole delle scarpe prima di entrare, come se il pavimento di quell'appartamento fosse sacro.

Non sapeva mai che io ero lì.

A guardare.

Mi dicevo che non era niente.

Curiosità o forse abitudine... un effetto collaterale dell'essere annoiato sul lavoro.

Ero stato bene a guardare da lontano. Bene a fingere che non mi entrasse sotto pelle. Che non mi svegliassi duro, immaginando come sarebbe stata la sua bocca avvolta intorno al mio cazzo, o come si sarebbe contratta la sua gola mentre ingoiava tutto quello che avevo da dare.

Ho mantenuto la linea tracciata... fredda, calcolata.

Fino ad ora.

Ho guardato di nuovo il messaggio di Adam.

"Ho bisogno che prendi Layla e la porti qui. Dì che sei il mio assistente personale."

Testo semplice. Richiesta basilare.

Ma l'ho fissato troppo a lungo. Mascella serrata. Il battito più forte di quanto dovrebbe essere.

Perché Layla era da Ziggler Ink, lo stesso posto in cui lavorava lui.

Lo sentivo... quel lento, delizioso disfacimento. Lo sfilacciarsi di una linea che non ero sicuro di aver tracciato abbastanza stretta. Un piede oltre il limite. Un passo più vicino al luogo in cui avevo giurato di non andare. C'era un ponte davanti a me, uno che avevo costruito con ombra e silenzio. E stavo per attraversarlo.

Quindi ora ero fuori da Zig's, sigaretta stretta tra le dita, che bruciava lentamente e amaramente tra un tiro e l'altro. Il cielo era opaco, scolorito, come se non riuscisse a decidere se voleva piovere o spaccarsi.

Feci un ultimo tiro, trattenni il fumo nei polmoni finché non mi fecero male, poi gettai il filtro a terra. Lo schiacciai con la punta del mio stivale e lo torcii.

Voci, risate e musica bassa filtravano attraverso la porta.

Lui era lì dentro... Xander.

Ormai conoscevo il suono della sua voce. Il raschio sotto la risata. Il modo in cui le sue parole uscivano sempre con troppa mordacità, troppa fascino. Il tipo di voce che rimaneva in una stanza molto tempo dopo che lui se ne era andato.

Aprii la porta e il calore mi colpì...inchiostro, pelle, caffè, rumore.

Scrutai lo spazio. Non lasciai che i miei occhi lo sfiorassero nemmeno. Invece, trovai Layla, che stava impilando alcuni volantini.

"Sei pronta?" chiesi.

Lei sbatté le palpebre. I suoi occhi mi scrutarono, giacca nera, stivali, nocche ancora in via di guarigione da una rissa che non mi preoccupai di ricordare. Potevo quasi sentirla pensare "non sembri un assistente personale."

Scrollai le spalle. "Crest mi ha mandato."

Alla fine lei alzò il dito, digitando sul telefono per confermare con lui.

Non sentii il resto.

Perché potevo sentirlo.

Il suo sguardo mi colpì al lato del viso come il calore del cemento. Fisso e intenso. Come se stesse studiando un problema, e io fossi la parte che non si adattava.

Serrando la mascella, giurai che non avrei guardato. Non mi sarei girato. Non gli avrei dato la soddisfazione di tirarmi ancora più a fondo in qualunque corrente contorta in cui ero già intrappolato.

Ma poi, proprio mentre io e Layla stavamo uscendo, lui parlò.

"Come ti chiami? Giusto nel caso scomparisse e avessimo bisogno di qualcosa da dare alla polizia?" chiamò. Voce casuale, ma intrisa di qualcosa di tagliente. I suoi occhi marroni si strinsero leggermente...diffidenti, come se sapesse che era meglio non guardare troppo a lungo.

Ma lo fece comunque.

E sotto la cautela, c'era calore.

Basso e ribollente. Il tipo che scintilla dietro le costole quando il pericolo sembra desiderio. Il suo sguardo mi scrutò come una sfida che non aveva ancora deciso se accettare o sopravvivere.

Lo guardai dritto negli occhi.

Era in piedi accanto a una grande scrivania, concentrato su uno striscione a metà. Gambe lunghe piantate larghe, maniche rimboccate, dita tatuate macchiate di inchiostro e vernice mentre trascinava un pennello sulla tela con colpi lenti e deliberati.

Le sue labbra si schiusero, appena un po', e lo vidi deglutire, a fatica. Come se quello che vedeva in me non fosse ciò che si aspettava.

Il mio sguardo cadde sulla sua bocca. Cazzo.

Immaginai quelle labbra su di me. Veloci e disperate.

Sbattei le palpebre una volta. Scacciai il pensiero. Quella era una linea che non avrei oltrepassato. Non con uno come lui. Non con il ragazzo che rideva troppo liberamente, viveva troppo rumorosamente, sembrava non sapere cosa significasse essere così dolorosamente e completamente distrutto.

"Mi chiamo Jax," dissi infine, voce bassa, tagliente.

E proprio così, sembrò che qualcosa si fosse sigillato. Come un fermo che scattava attorno a qualcosa che non avevo intenzione di offrire. Qualcosa che avevo lottato per mantenere intatto. Il suo nome non avrebbe dovuto importare, il mio ancora meno... ma nel momento in cui uscì dalla mia bocca, l'aria cambiò.

Qualcosa si stabilizzò. Qualcosa si legò.

Questo... solo stare così vicino a lui, respirare la stessa fottuta aria, era la cosa più intensa che avessi sentito da...