Capitolo 2 L'offerta

George emise un breve sospiro, la sua espressione mutò nello stesso sguardo di scusa che lei ricordava.

«Temo di no», rispose. «Aspettate un secondo».

Ha preso il telefono, ha premuto un pulsante e ha aspettato. Amelia diede un'occhiata al distintivo del Bellamy, alla linea elegante della sua tuta nera, al cordino arancione brillante sul bancone che in qualche modo sembrava più invadente di qualsiasi altra cosa indossasse.

Dopo un breve scambio, George riattaccò e si chinò per frugare sotto la scrivania. «Va bene, sei libero». Ha messo un distintivo sul bancone. «Pass temporaneo per visitatori. Questo ti porterà dove devi andare, almeno per oggi».

Il cordino arancione fluo era impossibile non vederlo.

«Sottile», mormorò, facendolo scivolare sopra la testa.

George sorrise. «Ehi, non violate il protocollo di sicurezza. Mi fa sembrare importante».

Lei ha sorriso. «Non hai bisogno di un cordino per questo».

Appoggiò il gomito sul bancone, strizzandola gli occhi. «Allora, cosa hai combinato? Credo di aver visto il tuo nome in un paio di pubblicazioni, qualcosa che parlava di un progetto di beneficenza?»

«Il programma artistico per bambini», rispose, aggiustando il distintivo in modo che aderisse perfettamente alla tuta. «Stiamo lavorando a un gala da mesi ormai. È domani sera».

L'espressione di George si illuminò di riconoscimento. «Sì, è quello di cui hanno parlato al telegiornale del mattino. Sembra che sarà un grosso problema. In questo modo stai davvero facendo la differenza».

«Questa è la speranza», rispose Amelia, con un tono caldo ma modesto.

«Ho sempre saputo di essere una di quelle buone», disse George con un sorriso.

Chiacchierarono ancora un attimo prima che lei si dirigesse verso gli ascensori, mentre il rumore dei suoi tacchi altissimi riecheggiava dolcemente nell'atrio in marmo.

L'ufficio d'angolo con pareti in vetro di Carl al trentunesimo piano era vuoto quando arrivò. Entrò, si tolse le spalle il cappotto nudo e lo avvolse sullo schienale della sedia di un visitatore.

Incrociò le gambe mentre era seduta, mentre il tessuto della sua tuta nera aderente le scivolava sulle cosce. Le gambe affusolate le abbracciavano fino alle caviglie, dove le legavano graziosi fiocchi: un piccolo e delicato dettaglio che conferiva all'insieme un tocco volutamente femminile.

I suoi tacchi, molto alti, lucidi e con la suola rossa, catturavano la luce ogni volta che cambiava. Sfogliava una rivista di design appoggiata sul suo tavolino da caffè, ma la sua mente si perdeva. Al gala. A domani sera. Al filo sempre più sottile di pazienza che aveva lasciato per il suo matrimonio.

La porta si aprì bruscamente.

Carl entrò a metà frase, con il Bluetooth ancora nelle orecchie. «Digli che se vogliono la segnaletica all'ultimo piano, pagano...» Si interruppe, togliendosi il dispositivo dall'orecchio mentre lo sguardo si posava su di lei.

Si è fermato.

Lo sguardo si estendeva dalle scarpe di lei... fino alla linea lunga e pulita delle sue gambe... fino alla vita stretta della tuta... le maniche lunghe e aderenti... e infine fino al viso.

«Cosa», disse lentamente, «hai addosso?»

Amelia sbatté le palpebre una volta. «Buongiorno anche a te».

«Non è quello che avevi addosso questa mattina».

«No», concordò, anche con la voce. «Non lo è».

La sua espressione oscillava tra il disgusto e l'incredulità. «Sembra che tu stia andando in una specie di club».

Non riuscì a farci niente; aveva l'angolo della bocca sollevato. «Se pensi che le donne indossino questo nelle discoteche, sei fuori dal giro da moltissimo tempo».

Ha guardato con aria aperta. «Amelia».

«Seriamente, Carl», disse alzandosi in piedi con una leggera grazia, «questa è una tuta a maniche lunghe. Non si vede niente. È aderente, non osceno».

Il suo sguardo abbassò di nuovo, chiaramente poco convinto. Aprì la bocca come per continuare la discussione, controllò invece l'ora e chiuse di scatto.

«Non abbiamo tempo per queste cose», mormorò. «Andiamo. Ufficio di Bryson».

Prese un fascicolo dalla sua scrivania e si diresse verso il corridoio. Ha avvolto il cappotto su un braccio e lo ha seguito.

La salita in ascensore era silenziosa.

Carl guardava dritto davanti a sé, con la mascella tesa. Non aveva intenzione di versare altra benzina sul fuoco che stava già bruciando dentro di lui questa mattina. Ha scelto le sue battaglie e proprio qui, adesso, questa non era una di quelle.

Le porte si aprirono sul pavimento di Bryson proprio mentre l'ascensore dall'altra parte dell'atrio suonava.

Nadia è uscita.

I suoi talloni battevano bruscamente contro il marmo, la postura dritta, i lineamenti composti. Aveva una busta manila nascosta sotto un braccio, del tipo usato per le dimissioni e gli avvisi formali, e nella mano destra, una busta bianca e croccante che teneva separatamente, con le dita ben strette sul bordo.

Il suo sguardo passò su di loro: prima Amelia, poi Carl.

Nessun saluto.

Nessuna pausa.

Solo un breve e illeggibile guizzo negli occhi prima di andare avanti, si diresse direttamente verso l'ufficio di Bryson a passi fermi e precisi.

«Qualcuno è dell'umore giusto», mormorò Carl, con la bocca leggermente curva.

Prima che Amelia potesse rispondere, Bryson apparve sulla soglia.

Rimase lì, con il telefono all'orecchio, le spalle larghe che riempivano l'inquadratura. La sua tuta era scura e perfettamente tagliata, con il bianco candido della camicia aperto fino alla gola. La sua espressione era concentrata, il tipo di calma concentrazione che derivava dal portare interi portafogli sulla schiena.

Il suo sguardo si alzò al suono delle porte dei loro ascensori che si aprivano.

Per una minima frazione di secondo, i suoi occhi si posarono su di lei.

Non il distintivo. Non Carl. Lei.

La tuta nera aderente.

Il cappotto nudo.

La linea netta della sua postura e la lunghezza delle gambe sollevata da quei tacchi altissimi.

Qualcosa in lui si è fermato.

Poi Nadia lo raggiunse, porgendogli la busta bianca.

«Aspetta», disse al telefono. Le prese la busta, infilò un dito sotto la linguetta e la aprì.

«Ti richiamerò», aggiunse riattaccando.

Scansionò la pagina interna, con l'espressione appiattita in una linea calma e controllata. «Ha smesso».

«Oggi?» L'ha chiesto Amelia prima che potesse fermarsi.

«Questo minuto». La sua voce era ferma, ma dietro c'era un peso silenzioso, il suono di un uomo che sapeva che stava arrivando.

Nadia non ha parlato. Semplicemente si voltò e se ne andò: nessuna scena, senza aggiungere parole, solo il ritmo morbido e preciso dei suoi talloni che si ritiravano sul marmo fino a raggiungere gli ascensori e scomparve all'interno.

Carl si spinse giù dal muro dove si trovava, e si diresse verso Bryson a passo lento. «Beh, questo ti lascia un vuoto da colmare».

«Non per molto», rispose Bryson, già piegando la lettera una volta e rimettendola nella busta.

La bocca di Carl si curvò. «A volte la soluzione migliore è proprio davanti a te».

Bryson alzò di un tratto la fronte, ma non rispose.

«Ottimo», continuò Carl, accorciando la distanza finché non si trovò accanto ad Amelia. Le diede un leggero colpetto sulla spalla, quasi come se stesse presentando un prodotto. «Perché ho il sostituto temporaneo perfetto».

Le si è abbassato lo stomaco.

«Mia moglie», rispose Carl. «Ha un sacco di tempo a disposizione».

Fu allora, con Nadia che se n'era andata, Carl che parlava e Amelia in piedi con quel distintivo arancione brillante appeso a un elegante tessuto nero, che Bryson la guardò davvero.

Questa volta non l'ha interrotto.

Il suo sguardo si mosse, senza fretta ma conteneva:

Le maniche lunghe tracciano le linee delle sue braccia.

Il modo in cui la tuta le si infilava in vita e poi le scorreva lungo i fianchi.

Il fiocco le si annodava ordinatamente alla caviglia.

I tacchi altissimi che facevano sembrare infinite le sue gambe già lunghe.

Sapeva un paio di cose sui designer. Basta sapere che quelle scarpe erano impenitenti. E che li indossava come se non chiedesse il permesso a nessuno.

Il cappotto nudo le copriva il braccio come un'ombra morbida e costosa. Scelto per modellarlo al di sotto, invece di urlarlo.

Poi ha sentito il suo odore.

Non pesante, non zuccherato.

Dolce agrumato, con un pizzico di fiori. Pulito e caldo e inconfondibilmente femminile. Si diffondeva nel piccolo spazio tra di loro: luminoso, fresco, come qualcosa che si ricordava molto tempo dopo che la persona se n'era andata.

Si strinse il petto una volta prima di forzare la reazione. La sensazione non era nuova per lui. Semplicemente... più acuto di quanto avesse il diritto di essere oggi.

Ha mantenuto la sua espressione neutrale. Almeno in superficie.

«Io...» iniziò Amelia.

«Non è un grosso problema, tesoro», interruppe Carl, agitando una mano, respingendo sia il momento che la sua protesta. «Un paio di settimane al massimo. Tienilo in orario, rispondi a qualche chiamata. Facile.»

Bryson spostò il peso, appoggiando un fianco alla scrivania, con le braccia piegate liberamente. Il suo sguardo non la abbandonò. «Non sono sicuro che tua moglie voglia fare volontariato».

Carl ha riso troppo forte. «Starà bene. Giusto, tesoro?»

Amelia strinse le labbra, incontrando gli occhi di Bryson per un battito lungo e costante.

Eccola di nuovo, quella attrazione.

Si era sempre comportato come un uomo che sapeva esattamente quanto spazio occupava. Ma visto da vicino, era impossibile ignorarlo: il taglio affilato della mascella, la barba sottile, il modo in cui la tuta poggiava su un petto che non era stato costruito solo da una costosa sartoria. E la sua acqua di colonia, calda, virile e sobria, mescolata alla leggera dolcezza agrumata del suo stesso profumo, si depositò in qualcosa che le fece sussultare il battito cardiaco in modi che non aveva intenzione di esaminare.

«Alle otto del mattino», disse infine Bryson, con voce calma ma con qualcosa che non sembrava puramente professionale.

«Sharp», rispose lei.

Non era un accordo lanciato per conto di Carl. È stata una scelta. Una sua scelta.

Carl batté le mani, soddisfatto. «Ottimo! Arriverà presto. Starai bene un giorno senza di lei, vero?»

Prima che qualcuno potesse rispondere, il suo telefono suonò. Diede un'occhiata allo schermo, porse a Bryson la cartella che aveva in mano e sospirò. «È l'accordo sulla torre di Hong Kong. L'investitore vuole rinegoziare i termini del contratto di locazione dell'ultimo piano prima della firma».

Iniziò a camminare verso il corridoio, avvicinandosi già il telefono all'orecchio. «Sì, sono qui. Parla con me».

Luiscomparve dietro l'angolo, la sua voce svanì mentre svoltava in un altro corridoio.

Il silenzio che si lasciò alle spalle si calmò profondo e profondo.

Bryson si spostò per primo, sollevando il bordo della scrivania, poi gettandovi sopra la cartella e raddrizzandola.

«Sei sicuro di questo?» chiese, con tono più basso ora che Carl non c'era più.

Ha alzato un sopracciglio. «Quale parte? Arrivare alle otto del mattino o lavorare per il famigerato Bryson Hearst?»

Un angolo della bocca si alzò verso l'alto, non proprio un sorriso, ma vicino. «Entrambi».

Trattenne il suo sguardo. «Immagino che scopriremo qual è la più difficile».

La studiò per un momento. Così vicina, era ancora più difficile ignorare la forza che nascondeva il suo equilibrio. Sembrava appartenente a qualsiasi posto avesse deciso di stare, persino qui, nel suo spazio, trascinata dall'ego di Carl e da quell'orribile distintivo arancione da visitatore.

«Davvero non devi farlo se non vuoi», ha detto. «Indipendentemente da ciò che Carl ha appena annunciato».

Un barlume di qualcosa di caldo le premeva sulle costole. Rispetto. Considerazione. Il tipo di cortesia che riceveva raramente a casa.

Ha inclinato la testa. «Carl dice che sei intenso».

Le sopracciglia di Bryson si alzarono leggermente. «Sembra lui».

«Sembrava che lavorare per te fosse una specie di campo di addestramento». Il suo tono era leggero, ma si percepiva un certo interesse. «Nessuna presa di mano. Nessun errore. Nessuna seconda possibilità».

Non si è preoccupato di negarlo. «Mi aspetto che le persone facciano il loro lavoro».

«L'ho capito», ha detto. «Il fatto è che... so davvero come lavorare».

Il suo sguardo si acuì un po', come se volesse catalogarlo, classificandolo tra cose che la maggior parte delle persone probabilmente non vedeva quando la guardava.

«Le otto del mattino», ripeté, ma questa volta sembrava meno un test e più un accordo.

Le sue labbra si incurvano. «Sharp».

Non distolse lo sguardo.

«Potresti durare più a lungo di quanto lui pensi», mormorò.

Amelia alzò il mento quanto basta per farla diventare una promessa invece che una possibilità. «Forse più a lungo di quanto pensi».

Per un attimo, nessuno dei due si è mosso.

Poi l'ascensore suonò alle sue spalle e lei fece un passo indietro, rompendo la linea che li separava. Il profumo della sua colonia svanì con la distanza, ma il leggero ronzio di qualcosa di nuovo, o forse qualcosa che era sempre stato lì, persisteva.

Aggiustò il ridicolo distintivo arancione da visitatore, si rimise il cappotto e si voltò verso l'ascensore.

La guardò andare via.

Non avrebbe dovuto.

Ma l'ha fatto.

E domani alle otto in punto, Bryson Hearst sapeva che il suo ufficio sarebbe stato molto diverso.