Kapitel 4

Sara

"Hej där, vackra damer," sa han, med en röst som droppade av vad han säkert trodde var charm. "Får jag bjuda er på en drink?"

Jessicas ögon lyste upp som ett barn på julafton. "Men, är du inte en gentleman? Jag heter Jessica, och det här är min vän Sara."

Mannen kastade knappt en blick åt mitt håll innan han fokuserade all sin uppmärksamhet på Jessica. "Jessica, vilket vackert namn. Jag heter Brad. Så, vad gör två så härliga kvinnor som ni ute ikväll?"

Jag kämpade mot impulsen att himla med ögonen. Brad? Självklart hette han Brad.

Jessica lutade sig närmare och gav Brad en ohämmad vy ner i sin djupt urringade topp, hennes klyfta fullt synlig. "Åh, du vet, bara ute efter en trevlig kväll. Eller hur, Sara?"

Jag tvingade fram ett leende. "Visst, om med 'trevlig kväll' menar du 'tidig kväll och en kopp te.'"

Brad skrattade, ett ljud som en skriande åsna. "Du är rolig," sa han, fortfarande utan att titta på mig. "Jag gillar roliga tjejer."

"Då kommer du att älska Sara," sa Jessica och knuffade till mig. "Hon är hysterisk."

Jag gav henne en blick som kunde smälta stål. Hon visste mycket väl att jag hatade att bli satt på pottkanten så här.

"Jaså?" sa Brad, som äntligen behagade titta åt mitt håll. "Berätta en vits då."

Perfekt. Bara perfekt. Att bli satt på pottkanten för att underhålla herr Båtskor här. Jag tog ett djupt andetag och bestämde mig för att gå all in.

"Okej, här är en. Vad kallar man en falsk nudel?"

Brad såg förvirrad ut. "Jag vet inte. Vad?"

"En impasta," sa jag med död min.

Det blev tyst en stund, och sedan brast Jessica ut i skratt. Inte ett artigt fniss, utan ett fullständigt, snörvlande magplask. Brad, å andra sidan, såg bara förbryllad ut.

"Jag fattar inte," sa han.

Jessica torkade tårarna från ögonen. "Åh herregud, Sara, det där var hemskt. Jag älskar det."

Jag ryckte på axlarna och kände mig lite stolt trots allt. "Jag har aldrig påstått att jag är komiker."

Brad harklade sig, tydligt ivrig att återta kontrollen över samtalet. "Så, Jessica, hur är det med den där drinken?"

Jessica strålade mot honom. "Jag trodde aldrig att du skulle fråga. Vad rekommenderar du?"

Brad började med en detaljerad beskrivning av barens signaturcocktails, och jag fångade Jessicas blick. Hon blinkade åt mig och mimade, "Titta och lär."

Jag satt tyst och smuttade på min drink medan Jessica lade på charmen, fladdrade med ögonfransarna och fnissade åt Brads lama skämt. Jag måste erkänna, hon var bra på det här - den ohämmade flirten, de blyga beröringarna, sättet hon vinklade kroppen för att visa sina tillgångar. Det var som att titta på en mästerklass i förförelsens konst.

När deras samtal drog ut på tiden kunde jag inte låta bli att känna mig alltmer malplacerad. Jag hade aldrig varit typen som aggressivt jagade någon, än mindre en främling. Tanken på att gå hem med Brad, eller någon annan, fick mina handflator att svettas och magen att knyta sig.

Medan Jessica fortsatte att flirta ohämmat med Brad, tog jag en klunk till av min drink och hoppades att alkoholen åtminstone skulle dämpa min ångest. Vodkan brände på vägen ner, men den gav en välkommen distraktion från det växande obehaget i magen.

Efter vad som kändes som en evighet lutade sig Jessica nära mig, hennes andedräkt kittlade mitt öra.

"Hej, Sara," viskade hon, "jag tror att Brad och jag ska dra härifrån. Du borde också försöka hitta någon! Ha en vild natt, tjejen. Lev lite!"

Mina ögon vidgades av skräck. "Vad? Nej, Jess. Jag är inte-"

Men hon drog sig redan undan, blinkade åt mig innan hon återvände till Brad.

"Redo att dra, snygging?" spann hon.

"Absolut. Visa vägen."

De försvann in i folkmassan och lämnade mig ensam vid baren, krampaktigt hållande min drink som en livlina.

"Perfekt, bara perfekt," muttrade jag för mig själv. Nu var jag fast här, omgiven av berusade främlingar utan skjuts hem. Vilken fantastisk vän Jessica visade sig vara.

Jag kastade en blick runt den trånga puben och försökte undvika ögonkontakt med någon. Det sista jag ville var att bli hörnträngd av en annan Chad eller Brad som letade efter en ragg. Mina handflator kändes klibbiga, och mitt hjärta rusade. Detta var så långt utanför min bekvämlighetszon att jag kände att jag kunde vibrera ur min egen hud.

Jag suckade och snurrade isen i mitt nästan tomma glas. Just när jag övervägde att ringa en taxi och fly från denna dekadensens håla, överraskade en röst mig ur mitt elände.

"Lämnade din vän dig i sticket?"

Jag vände mig om och såg en man slå sig ner på barstolen bredvid mig. Han hade vänliga, hasselnötsbruna ögon och ett milt leende som fick mig att känna mig något lugnare. Han var obestridligt snygg, med rufsigt brunt hår och en stark, markerad käklinje. Hans breda axlar och välsittande skjorta antydde en vältränad, atletisk kropp. Jag fann hans robusta, nästan mystiska utseende fascinerande.

Jag gissade att han var runt 30 eller 32, vilket betydde att han var minst 7 eller 9 år äldre än mig. Hans närvaro var på något sätt lugnande, en skarp kontrast till den högljudda folkmassan runt oss. Han försökte inte för hårt som de flesta av killarna här, och det var något uppfriskande äkta över hans uppträdande. Jag slappnade av lite, mitt dödsgrepp om glaset lättade när jag tog in hans vänliga uttryck.

"Är det så uppenbart?" frågade jag och lyckades få fram ett svagt skratt.

Han ryckte på axlarna. "Tja, jag har tittat på dig ett tag nu-"

"Whoa där, stalker-varning," avbröt jag, bara halvt på skämt.

"Inte på ett creepy sätt, jag lovar! Det är bara... du såg ungefär lika bekväm ut som en katt i ett badkar."

Jag fnös. "Det var generöst sagt. Jag känner mig mer som en nunna på en strippklubb."

Han skrattade, ett varmt ljud som fick mig att slappna av lite mer. "Jag kunde inte låta bli att märka att du verkar lite... malplacerad i den där klänningen. Missförstå mig inte, du ser vacker ut, men-"

"Men jag ser ut som om jag provspelar för 'Desperate Housewives på den lokala puben'?" avslutade jag för honom.

Han skrattade rakt ut åt det. "Dina ord, inte mina! Jag skulle säga att du ser ut som om du hellre skulle vara i mjukisbyxor och fluffiga strumpor."

"Gud, ja," stönade jag. "Är det så uppenbart?"

"Bara för någon som har tittat på folk hela kvällen," sa han med en blinkning. "Jag heter Tom, förresten."

"Sara," svarade jag och skakade hans utsträckta hand. "Och ja, min så kallade bästa vän övergav mig för en kille som heter Brad. Jag är ganska säker på att hans hårgelé har mer personlighet än han själv."

Tom grimaserade medkännande. "Aj. Det är tufft. Så, vad är historien? Förlorade du ett vad? Utpressning? Tillfällig galenskap?"

Jag höjde ett ögonbryn. "Ursäkta?"

Han gestikulerade vagt mot min outfit. "Klänningen. Du ser ut som om du hellre skulle ha på dig en skyddsdräkt."

"Är det verkligen så illa? Jag menar, jag vet att jag inte direkt utstrålar självförtroende här, men..."

"Nej, nej, det är inte alls illa," backade Tom snabbt. "Du ser fantastisk ut, ärligt talat. Det är bara... du fortsätter att dra i den som om den vore gjord av eldmyror."

Jag tittade ner och insåg att jag omedvetet hade försökt dra ner fållen. "Åh, gud. Har jag gjort det? Det är bara... det här är inte jag, förstår du? Jag är mer en 'Netflix och chilla'-tjej. Och med 'chilla' menar jag faktiskt chilla, inte... du vet."

Tom nickade klokt. "Ah, ja. Den klassiska 'Netflix och faktiskt chilla'-grejen. En personlig favorit."

"Visst? Inget slår en bra webbserie och en kopp te."

"Whoa, nu, låt oss inte bli för vilda," retades Tom. "Nästa sak du vet, kommer du att föreslå att vi lägger till en mysig filt."

Jag flämtade i låtsad skandal. "Herrn, jag är en dam. Jag filtar inte på första dejten."

Vi skrattade båda högt, och jag kände mig verkligen avslappnad för första gången på hela kvällen.

"Så, Tom," sa jag och vände mig helt mot honom. "Vad är din historia? Varför hänger du på en bar ensam en fredag?"

"Tja, om jag ska vara ärlig, kom jag hit i hopp om att hitta en vacker tjej som du."

Jag kände hur mina kinder hettade och tittade ner på min drink. "Åh, kom igen. Jag är inte... jag menar, jag tycker inte att jag är så vacker."

"Nu får du ge dig," sa Tom, hans röst mild men bestämd. "Underskatta inte dig själv. Du är absolut strålande."

Jag tittade upp och mötte hans ögon. Det fanns en värme där som fick mitt hjärta att hoppa över ett slag. "Du säger bara det för att jag är den enda tjejen kvar på baren," skämtade jag och försökte avleda.

"Nej. Jag lade märke till dig det ögonblick du klev in. Den där klänningen kanske gör dig obekväm, men tro mig, den gör underverk för dina... tillgångar."

Jag flämtade i låtsad upprördhet. "Tom! Objektifierar du mig?"

"Bara om du vill att jag ska göra det," sa han med en blinkning.

"Charmör, eller hur?"

"Jag försöker," sa han med en axelryckning. "Funkar det?"

Jag låtsades tänka på det. "Hmm, jag vet inte. Du kanske måste försöka lite hårdare."

Tom lutade sig närmare, hans röst sänktes till en låg viskning. "Tja, i så fall, låt mig säga att dina ögon är absolut förtrollande. Jag skulle kunna gå vilse i dem i timmar."

"Åh herregud," fnissade jag, kände mig lite yr. Var det alkoholen eller Toms närhet? "Nu lägger du på tjockt."

"Kan inte hjälpa det," svarade han. "Du framkallar poeten i mig."

Jag fnös. "En poet, va? Okej då, Shakespeare. Ge mig din bästa rad."

Tom harklade sig dramatiskt. "Ska jag jämföra dig med en sommardag? Nä, du är mycket hetare."

Jag brast ut i skratt. "Åh min gud, det var hemskt!"

"Hej, jag sa aldrig att jag var en bra poet," protesterade han.

När vårt skratt dog ut, insåg jag hur nära vi hade kommit. Toms knä snuddade vid mitt, och jag kunde känna doften av hans cologne - något träigt och varmt.

"Så," sa han, hans röst låg. "Vad säger du, ska vi dra härifrån?"

Mitt hjärta rusade. Tänkte jag verkligen på det här? Att gå hem med en kille jag just träffat? Det var så olikt mig, och ändå...