Capitolo 1

(Il punto di vista di Kaeleigh)

Mi svegliai ancora tremante, i resti dell'incubo che si ripetevano nella mia testa come una sorta di loop traumatico. Sospirai e chiusi gli occhi cercando di controllare la respirazione. Dopo la devastante distruzione del nostro branco, ci eravamo nascosti. L'Alpha Ezra aveva detto che eravamo ancora in pericolo a causa del branco che ci aveva attaccato. Avevamo qualcosa che loro volevano, e lui aveva detto che avrebbero fatto di tutto per metterci le mani sopra. Avevo detto più volte che forse se avessimo dato loro quello che volevano, ci avrebbero lasciati in pace e avremmo potuto tentare di ricostruire ciò che restava del branco del Cerchio Scarlatto. Il nostro branco, che una volta contava trecento membri, si era ridotto a una manciata di noi. E anche allora eravamo rimasti solo in tre lupi mannari, il resto del nostro branco era composto da umani. Era raro che un branco includesse non mutaforma, e ancora più raro che fossero umani, ma la compagna predestinata dell'Alpha Ezra era umana, quindi era stato concordato molto prima che nascessi che il nostro branco fosse più accogliente.

Sentii una lacrima scendere lungo la guancia e la asciugai furiosamente. Avevo pianto troppo per quell'evento maledetto. E gli incubi ricorrenti che avevo da allora non sembravano mai diventare più facili da affrontare. Ero troppo giovane all'epoca per capire quando vidi l'Alpha invasore squarciare e spezzare la gola di mio padre, e quando vidi la realizzazione che attraversò il volto di mia madre quando il loro legame predestinato si spezzò con la sua morte. Lei si stava prendendo cura di me e non vide cosa accadde, ma io vidi il suo cuore spezzarsi all'istante. Mi disse addio proprio lì, anche se all'epoca non lo capii. Persi i sensi poco dopo e quando mi svegliai, entrambi i miei genitori erano spariti.

Ho pianto per i miei genitori per tanto tempo, ma ho capito. Siamo stati attaccati e mio padre era il Gamma del branco. Era suo compito proteggere la Luna e i suoi figli, e morì facendo il suo dovere con onore. O quasi. La tristezza per la morte dei miei genitori era di gran lunga superata dal senso di colpa che provavo per la morte di Jonathan, l'erede dell'Alpha del nostro branco. Avevo pianto troppo per la perdita di Jonathan e mi incolpavo per la sua fine. Se non avesse cercato di proteggermi, allora avrebbe potuto nascondersi e non sarebbe stato ucciso. Mi incolpavo per la sua morte ogni giorno, e per peggiorare le cose, la sua protezione e il suo sacrificio erano stati inutili. Non ero nemmeno un vero lupo mannaro. Certo, avevo la forza e i sensi acuiti, ma non potevo trasformarmi. Il mio diciottesimo compleanno, che era il momento medio per un lupo di fare la sua prima trasformazione, venne e passò, e il mio lupo non si fece mai vedere. E ora, a ventiquattro anni, il mio lupo aveva fatto la sua apparizione solo una volta, credo.

Avevo appena compiuto vent'anni e stavo tornando a casa da un club quando qualcuno mi afferrò. Lo riconobbi immediatamente come l'Alfa di un branco locale vicino al quale vivevamo in quel periodo. Aveva mostrato interesse per me, un interesse che non ricambiavo, e chiaramente lui e il suo orgoglio maschilista ferito non lo gradivano. Mi aveva trascinato in un vicolo e io stavo riuscendo a difendermi abbastanza bene, ma lui era un Alfa e presto mi sopraffece. Non ero sicura di cosa fosse successo dopo, ma persi i sensi e quando mi svegliai, ero coperta di sangue e l'Alfa non si trovava da nessuna parte. L'unica spiegazione che potevo darmi era che il mio lupo avesse percepito che la mia vita era in pericolo ed era emerso. Non ne avevo parlato con nessuno, però. Sapevo cosa sarebbe successo se l'avessi fatto. Avrebbero insistito affinché impacchettassimo tutto e ci trasferissimo di nuovo. E avevo già causato abbastanza problemi. Non solo ero responsabile della morte di Jonathan, ma anche Hayley, la sorella dell'Alfa Ezra e la compagna del Beta Jeremy, era morta cercando di proteggermi. Era abbastanza evidente per me che fossi maledetta o qualcosa del genere, così cercavo di causare meno problemi possibile.

Era già abbastanza che, dopo tutto ciò, l'Alfa Ezra e la Luna Elaina mi avessero accolto e cresciuto come se fossi una dei loro. Avevano sopportato i miei incubi e i risvegli urlanti quasi ogni notte per gli ultimi diciannove anni. E avevano sopportato la mia devastazione quando il mio lupo non si era manifestato. E il mio successivo crollo emotivo e la mia ribellione. Ero scappata di casa e, come la maggior parte dei diciottenni, mi ero messa con la folla sbagliata. Mi ritrovai nel territorio di un branco con una reputazione poco raccomandabile e mi trovai in guai seri quando cercai di andarmene. Ci vollero l'Alfa Ezra e il Beta Jeremy per farsi strada nel branco e tirarmi fuori. Dopo di ciò, piansi per un mese. Non sapevo quanto potessero essere cattivi i branchi. E anche se mi dissero che non erano tutti così male come quel posto, che trattava le loro lupi femmine come schiave sessuali, giurai in quel momento che non avrei mai permesso a nessuno di avere alcun tipo di controllo su di me mai più. Potrei essere un lupo mannaro ribelle, ma almeno ero libera di prendere le mie decisioni.

Il Beta Jeremy iniziò ad allenarsi con me poco dopo. Disse che anche se non eravamo un branco ufficiale, perché non puoi essere un branco a meno che non detieni un territorio, potevamo comunque proteggere i nostri come uno. E se avessi seguito le orme di mio padre e diventata la Gamma, avrei dovuto imparare a combattere. Da quel giorno presi orgoglio nella mia posizione, sapendo che, anche senza un lupo, avrei potuto almeno tentare di proteggere la Luna Elaina e i loro gemelli, Luke e Tatum. Così come i tre figli del Beta Jeremy dal suo secondo matrimonio con Jade, un'altra umana che aveva perso il suo compagno nel massacro. E fui fortunata che l'Alfa Ezra non insistesse sulla gerarchia tradizionale del branco e sulle regole perché la mia lingua tagliente e le mie azioni probabilmente mi avrebbero messo nei guai più volte di quante potessi contare.

Guardai l'orologio sul mio comodino e gemetti. Erano già quasi le 16:00 e avevo dormito quasi tutto il giorno. La notte precedente avevo lavorato a The Cove, un bar e nightclub per soprannaturali. Avevo ottenuto il lavoro quando ci eravamo trasferiti di nuovo qui circa un anno fa e lavoravo cinque notti a settimana dietro il bancone. Il mio turno di stasera iniziava alle 19:00, il che significava che avevo un po' di tempo prima di dover andare. Mi alzai dal letto e mi stiracchiai prima di uscire dalla mia stanza e dirigermi verso la parte principale dell'appartamento.

Per quanto riguarda gli appartamenti, questo era uno moderno di buone dimensioni. Alpha Ezra e Beta Jeremy avevano avviato un'attività insieme quando ero giovane, e l'impresa era cresciuta e stava andando bene in quel momento. Tanto che potevano permettersi due appartamenti in un buon edificio con ottima sicurezza.

Mi avvicinai alla zona cucina e aprii il frigorifero per vedere se c'era qualcosa che potevo prendere velocemente. Stavo ancora frugando quando sentii l'inconfondibile sensazione del potere dell'Alpha dietro di me. Quando guardai oltre la spalla, vidi Alpha Ezra che mi osservava. Chiusi la porta del frigorifero e sorrisi.

“Buongiorno,” disse con un sorriso mentre mi sedevo al bancone della colazione e prendevo una mela dalla ciotola.

“Non far vedere a Eliana che stai mangiando solo quello. Andrebbe su tutte le furie se pensasse che è tutto ciò che stai mangiando.”

“Non farmi vedere cosa?” Luna Eliana entrò in cucina e strinse gli occhi verso il suo compagno e marito. Non potei fare a meno di ridere. Nonostante fosse un Alpha, era ancora impotente quando si trattava della sua compagna. Amavo la loro relazione e vederli così innamorati. Una parte di me desiderava lo stesso per me, ma un'altra parte era anche terrorizzata. Il legame con il compagno predestinato era una forza davvero potente. E vedere il lato negativo nel cuore spezzato di mia madre mi perseguitava sempre quando ci pensavo.

“Oh Kae,” esclamò Eliana, “Non osare pensare che sia tutto ciò che stai mangiando, ragazza mia.” Risi di nuovo, e questa volta anche Ezra si unì.

“Te l'avevo detto,” disse Ezra, e io alzai gli occhi al cielo e presi un altro morso dalla mia mela. Eliana si mise a trafficare in cucina, e non ci volle molto prima che il delizioso profumo di bacon e salsicce riempisse l'aria. Ezra si sedette al bancone della colazione e iniziò a sfogliare il giornale.

“A proposito,” disse senza alzare lo sguardo, “ho visto i tuoi appunti su Tate Holdings.” Mi irrigidii sulla sedia. Erano uno dei clienti di Ezra e Jeremy. Ieri sera mi ero annoiata, quindi avevo iniziato a curiosare nel suo ufficio. Avevo una passione per gli affari e un talento per capire quando avevano potenziale e simili. Avevo scritto alcune cose basate sulle poche informazioni che avevo da Ezra e Jeremy.

“Scusa,” dissi.

“No, in realtà erano buoni,” disse. “Li ho mandati a Jeremy, e lui ha concordato che era una buona idea.” Sorrisi per il complimento.

“Sai, se considerassi di entrare nell'attività con me e Jer, potresti lasciare quel lavoro pessimo.” Strinsi gli occhi verso Ezra e lui rise.

“Okay, era solo un pensiero, tutto qui.” Aveva cercato di farmi lasciare il mio lavoro al bar da quando l'avevo ottenuto. Ma a me piaceva, mi dava un po' di libertà di essere me stessa, e i soldi erano abbastanza buoni. Non che Ezra ed Eliana mi facessero pagare l'affitto o altro, quindi avevo un bel gruzzoletto risparmiato.

“Forse una volta tornato dal mio viaggio, potremmo guardare i risultati,” disse, e io gli lanciai uno sguardo curioso.

"Stai per uscire dalla città?" chiesi, e lui lanciò uno sguardo a Elaina, che stava servendo il cibo. Vidi passare tra loro uno sguardo molto familiare. Uno che significava che stavano nascondendo qualcosa.

"Cosa?" chiesi e poi strinsi gli occhi. "È un viaggio di lavoro o uno di quei altri viaggi?" chiesi. L'espressione sul volto di Ezra rispose alla mia domanda, e sentii il mio stomaco sprofondare. Ogni pochi anni, l'Alfa Ezra e il Beta Jeremy ricevevano informazioni dai loro contatti che indicavano che potevamo essere di nuovo in pericolo. Allora finivamo per fare i bagagli e trovare un altro posto dove trasferirci. Non mi aveva mai dato fastidio prima. Ma quando ci siamo trasferiti qui, non potevo fare a meno di sentire un senso di casa. Il nostro vecchio territorio del branco era in questa zona e mi chiedevo se il fatto di tornare qui fosse un segno che qualunque fosse la minaccia, era stata eliminata. Sospirai e posai la forchetta che avevo appena preso. Improvvisamente non avevo più fame.

"Quando?" chiesi, ed Ezra scrollò le spalle in risposta.

"Mi dispiace, tesoro," disse. "So che ti piace stare qui e, nonostante quanto lo odi, so che ti piace il tuo lavoro. È solo che abbiamo promesso-” si fermò mentre Elaina tossiva e abbassava la testa. Guardai tra i due mentre entrambi evitavano il contatto visivo.

"Cosa non state dicendo?" chiesi. Stavo diventando infastidita e odiavo essere tenuta all'oscuro, ma lo tolleravo la maggior parte del tempo.

"Non posso svolgere i miei doveri di Gamma se non conosco tutte le informazioni, Ezra," sbottai e mi alzai dalla sedia.

"Kae," mi chiamò mentre me ne andavo furiosa. Odiavo vivere nascosta, soprattutto perché non avevo idea del perché, seriamente, cosa c'era di così dannatamente importante che dopo quasi vent'anni, fossimo ancora braccati.

"Kae, per favore," disse di nuovo, la sua voce supplichevole. Mi fermai e chiusi gli occhi. Dopo aver fatto un respiro profondo, mi girai per affrontarlo. Sapevo di avere la tendenza a diventare un po' emotiva riguardo alle cose. Apparentemente, era perché ero appassionata, secondo il Beta Jeremy.

"Va bene," forzai un sorriso sul mio volto, "capisco. So che state solo cercando di tenerci tutti al sicuro. Vorrei solo poter aiutare." Ezra guardò Elaina e si scambiarono uno sguardo prima che lui incontrasse di nuovo i miei occhi.

"Forse dovremmo fare una chiacchierata quando torno," disse. "potrebbe essere il momento che tu sappia la verità. Va bene se aspettiamo fino al mio ritorno, però? Potrebbe richiedere più di un paio d'ore." Annuii in risposta. Potevo capire dall'espressione sul suo volto e dal sorriso forzato di Elaina che stava parlando seriamente.

"Va bene," mormorai, sentendomi un po' sciocca e molto viziata.

"Va bene, bene," disse Ezra e si alzò. Baciò Elaina e si avvicinò per baciarmi sulla fronte. "Sei una brava ragazza, Kaeleigh, e hai passato più di tutti noi. Spero tu sappia che vogliamo solo tenerti al sicuro." Sorrisi di nuovo e annuii.

"Lo so," dissi, e lui annuì.

"Beh, meglio che vada a fare i bagagli. E non preoccuparti, sarò di ritorno tra pochi giorni e poi ti racconteremo tutta la storia." Poi si diresse verso la loro camera da letto e chiuse la porta.