Cattive notizie

Liam non aveva alcuna voglia di andare a trovare suo padre.

La fonte del loro conflitto era il piano di successione dell'azienda. Suo padre aveva deciso di lasciare il ruolo di CEO, e da lunedì sarebbe toccato a Liam prendere il suo posto, un compito tutt'altro che semplice.

Era appassionato di corse automobilistiche, e l'idea di dovervi rinunciare per diventare il CEO dell'azienda di famiglia proprio non gli andava giù.

Infastidito dall'essere stato chiamato, Liam uscì dalla doccia e si asciugò, accorgendosi solo allora, davanti allo specchio, di un vistoso succhiotto sul collo.

Si arrabbiò di nuovo per l'audacia di Eden. Come se lasciarlo non fosse bastato, doveva pure lasciargli quel segno.

Mentre Liam percorreva le tranquille strade fiancheggiate da alberi di jacaranda di Glen Eagles, un ricco sobborgo a nord di Rock Castle, non era l'incontro con suo padre a occupare i suoi pensieri. Era ancora furioso con Eden, sconcertato dal fatto che avesse avuto il coraggio di lasciarlo.

Si fermò davanti al pesante cancello in ferro battuto che proteggeva la villa in fondo al viale cieco, abbassò il finestrino e suonò il citofono con impazienza.

Tamburellava le dita sul volante, impaziente, seguendo il ritmo della musica dance che faceva vibrare la carrozzeria della sua Ferrari, mentre attendeva che qualcuno tra i domestici o i maggiordomi venisse ad aprirgli.

La Lamborghini che aveva guidato la sera prima era parcheggiata in garage. Ricordava vagamente che Steven, il suo autista, gli avesse accennato che necessitava di manutenzione prima di partire.

Dopo pochi istanti, il cancello si aprì cigolando e Liam imboccò il vialetto circolare, fiancheggiato da prati all'inglese e giardini perfettamente tenuti. Richard, alto e imponente nella sua divisa impeccabile da maggiordomo, lo attendeva sulla soglia, pronto ad accoglierlo a casa.

Liam entrò nello studio di suo padre e lo trovò in piedi vicino alla finestra, con sua madre al fianco, che sembrava distratta.

Guardando suo padre, nella mente di Liam riaffiorarono ricordi felici. Suo padre, Clarke, era sempre occupato. Liam e le sue sorelle non lo avevano mai risentito, però. Quando Clarke c'era, era il miglior padre che si potesse desiderare; quando era lontano, cercava di farsi perdonare con regali stravaganti da ogni angolo del mondo.

A ventotto anni, suo padre aveva avuto molto successo nella sua carriera. Tuttavia, i continui scandali riportati dai tabloid gettavano un'ombra sui suoi successi, e Liam sospettava che fosse proprio questo il motivo per cui il padre aveva accelerato la successione.

"Grazie per averci degnato della tua presenza, figliolo," disse Clarke con tono ironico, interrompendo i pensieri di Liam.

Senza dubbio, suo padre lo aveva invitato per discutere della presa in carico del ruolo di CEO a breve, ma non era ancora pronto; non poteva rinunciare alla sua carriera.

"Hai detto che mi avresti dato tempo. Non sono pronto."

Clarke era stufo delle bravate di Liam e della sua vita sregolata; ogni settimana si trovava a dover leggere nuovi scandali che lo riguardavano, e ne era profondamente deluso.

"Per una volta, puoi farmi essere orgoglioso di te e finire in copertina su Business Insider? È chiedere troppo?"

"E tu, per una volta, potresti essere orgoglioso dei miei successi? Ho appena vinto il mio settimo torneo. Ero in copertina su Motor Mag—non significa proprio nulla?"

"Questo sta succedendo. Tutta la documentazione è stata processata, e il consiglio ha approvato. Il tuo primo appuntamento è alle 6:00 del mattino. La signora Gibson ti chiamerà con i dettagli!" Le parole di Clarke erano definitive; niente di ciò che Liam avrebbe detto avrebbe cambiato la sua decisione.

Sconfitto, Liam si alzò, prese le chiavi dell'auto e il portafoglio dal tavolo, e si avviò verso la porta. Poi pronunciò parole che avrebbe rimpianto per sempre: "Sei senza cuore. Ti odio e non ti perdonerò mai per questo."

Accecato dalla rabbia, Liam guidò come un forsennato sulla pista. Non rispose al telefono finché sua sorella non lo chiamò più volte.

"È papà," urlò dall'altra parte. "Devi venire in ospedale!"

Liam iniziò a farsi prendere dal panico e fece un'inversione a U, ignorando il grosso cartello di divieto. Saltò ogni semaforo rosso e ignorò i milioni di clacson che suonavano contro di lui.

I suoi occhi erano fissi sulla strada davanti a lui, ma la sua mente era tornata nello studio di suo padre, ripensando al loro acceso scambio di parole e alle ultime frasi che gli aveva detto.

Nei dieci minuti che ci mise per arrivare all'ospedale, pregò più intensamente e più volte di quanto avesse mai fatto in vita sua. Fece promesse silenziose e contrattò con tutto quello che aveva. Avrebbe rinunciato a tutto—i suoi sogni, le corse, i tornei—se significava avere solo un'altra ora con suo padre.

Si precipitò all'ospedale appena parcheggiò l'auto nel parcheggio visitatori.

Erano entrambi sconvolti, i loro volti macchiati di lacrime e muco, e i loro occhi rossi e vuoti di paura.

"Cosa è successo? Dove sono mamma e papà?" chiese, sciogliendo l'abbraccio e guidandoli verso gli ascensori che portavano all'ala VIP.

"Papà è molto malato, Liam," disse sua sorella Willow con voce lacrimosa.

"Non può essere." Liam scosse la testa, rifiutando di accettare che ci fosse qualcosa di sbagliato con Clarke. "Deve esserci un errore. L'ho visto oggi. Stava bene!"

"Stava fingendo. In realtà, stava combattendo contro un cancro al colon da un po' di tempo. Gli rimangono solo sei mesi di vita," disse sua sorella disperata.

"Avrebbe dovuto dirmelo prima!" sbottò Liam mentre entravano in ascensore. "Non avrei litigato così tanto con lui. Quanto è grave?"

"Abbastanza da richiedere un intervento chirurgico immediato per rimuovere parte del suo colon," disse Holly.

Liam guardò le sue sorelle con uno sguardo incredulo. Sembravano entrambe sapere così tanto sulla condizione del loro padre.

"Perché non me l'avete detto prima?! Possibile che io sia l'unico a non sapere nulla?" esplose Liam.

"Volevamo dirtelo, ma papà ci ha fatto promettere di non farlo. Non voleva che ti preoccupassi. Sapeva che ti stavi allenando duramente per il torneo e non voleva distrarti dalla competizione," mormorò Willow mentre si strofinava gli occhi gonfi.

Liam era tormentato dai sensi di colpa: Papà mi ha spinto a prendere il suo posto perché la salute non gli permetteva più di guidare l'azienda. Mi ha sempre sostenuto in silenzio, e io invece l'ho ferito con parole terribili, accusandolo di essere senza cuore, arrivando perfino a dirgli che lo odiavo! E se le mie parole avessero peggiorato la sua malattia? Liam era divorato dai rimpianti, certo che non si sarebbe mai perdonato.

Dopo, Liam finalmente vide suo padre, che giaceva debole e incosciente a letto. In quell'istante, capì che suo padre non era più l'eroe invincibile della sua infanzia: anche lui era vulnerabile, anche lui stava invecchiando. Ora, come figlio, era il suo turno di prendersi cura di lui.

"Papà, ti farò guarire, e mi occuperò della tua azienda," Liam sussurrò dolcemente.

Poi arrivò il medico di suo padre.

"Qual è la prognosi?" chiese al dottor Smith, l'oncologo principale.

"Al momento, non siamo del tutto sicuri, ma il tasso di sopravvivenza a cinque anni è intorno al 90%. Continueremo a supportarlo al meglio."

Liam si era appena seduto sull'unica sedia libera accanto al letto quando la signora Gibson, seguita dal suo impressionante seguito di assistenti, fece il suo ingresso—e la vita, per Liam, cambiò per sempre.

Da quel momento, con poca preparazione e nessuna guida, assunse il ruolo di CEO che aveva tanto combattuto per rifiutare.

Nei giorni seguenti, fu completamente assorbito tra l'azienda e le cure del padre, senza un attimo per pensare alla donna con cui aveva condiviso una notte di passione e che poi era sparita.

Ma nei rari momenti di quiete, il pensiero di lei tornava prepotente. Per quanto si sforzasse, non riusciva a trovarla—era come se fosse svanita nel nulla.