Capitolo 1

Emma

Fissai il telefono per un minuto intero, il pollice sospeso sul tasto “invio” come se potesse esplodere. Mi tremavano le mani. Dannazione, Emma, fallo e basta.

[Tara, ho bisogno del tuo aiuto per una cosa urgente!]

I tre puntini comparvero subito. Tara non faceva mai aspettare nessuno — uno dei tanti motivi per cui era la mia migliore amica.

[Che succede? Tutto ok con Mr. Iceberg?]

Feci una smorfia per quel suo soprannome di Noah, con lo stomaco che mi si annodava. Se solo sapesse quanto era azzeccato: la superficie gelida che tutti vedevano, e gli abissi enormi e pericolosi nascosti sotto, capaci di affondarti senza preavviso.

Le dita mi tremavano mentre digitavo il messaggio successivo.

[Devo trovare una ragazza. Tipo, subito.]

I puntini apparvero, scomparvero, poi riapparvero. Potevo quasi sentire il suo cervello andare in cortocircuito a tre miglia di distanza.

[Scusa, cosa? Non sei la moglie di Noah? E adesso gli stai cercando una donna? Hai PERSO LA TESTA?]

Chiusi gli occhi, appoggiandomi al muro di mattoni fuori dallo studio di Tara a Chelsea. Il cuore mi martellava così forte che lo sentivo nelle orecchie. Come diavolo potevo spiegare questa follia? La verità era che dovevo trovare la presunta avventura di una notte di Noah prima che lo facesse lui — perché quella donna ero io.

[È complicato. Ci vediamo? Ti spiego tutto.]

Mi tremavano ancora le mani quando rimisi il telefono in tasca. «Merda», borbottai tra me e me, premendomi i palmi sugli occhi. «Che diavolo stai facendo, Emma?»

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Tre giorni dopo stavo facendo il terzo cambio di metropolitana, con i nervi tesi al punto che pensavo di spezzarmi da un momento all’altro. Ogni persona che mi lanciava un’occhiata mi provocava una scarica di paranoia. Non era solo ansia — era istinto di sopravvivenza.

Nei tre anni in cui ero stata sposata con Noah York, avevo imparato che i muri avevano orecchie.

Alla fine arrivai al piccolo bar di Chelsea dove Tara aveva organizzato il nostro incontro. L’insegna al neon con scritto “Velvet” brillava tenue contro il cielo del crepuscolo. Sistemai il mio anonimo cappellino da baseball nero per la centesima volta, lo calai sugli occhi e varcai la porta. Avevo il battito a mille.

Tara mi fece cenno da un tavolino d’angolo, i suoi ricci ramati e selvaggi impossibili da non notare anche nella luce soffusa.

«Sembri in fuga dai federali», disse, squadandomi l’abbigliamento insignificante con un sopracciglio alzato.

«Potrei anche esserlo.» Mi lasciai cadere sulla sedia di fronte a lei, le gambe improvvisamente molli per il sollievo di vedere un volto amico. «Grazie per aver organizzato.»

«Vanessa e io abbiamo fatto Parsons insieme. Adesso questo posto è suo, ed è super discreta. Qualunque roba da spie e pugnali tu stia combinando non uscirà da queste mura.» Tara sorseggiò il suo Manhattan, gli occhi che mi frugavano il viso. «Ora spiegami perché all’improvviso sei sul mercato per una ragazza per tuo marito. Perché giuro su Dio, Emma—»

Mi sporsi in avanti, le mani strette al bordo del tavolo così forte che le nocche mi diventarono bianche. «Devo trovare qualcuno che possa fingere di aver avuto una notte con Noah.»

«Scusa, come?»

La voce mi uscì tesa, a stento controllata. «Noah crede di essere andato a letto con qualcuno durante quel gala di beneficenza il mese scorso, quando era ubriaco fradicio e non ricordava più niente. E adesso sta cercando di rintracciare questa donna misteriosa.» Mi rigirai nervosamente la fede, il metallo familiare che all’improvviso sembrava bruciarmi la pelle. «Devo trovarla prima io.»

Tara mi fissò come se mi fosse spuntata una seconda testa. «Il tuo matrimonio è talmente contorto che non so nemmeno da dove cominciare.»

«Non me lo dire», borbottai, mandando giù un sorso dal bicchiere d’acqua davanti a me. Avevo la gola secca da morire.

Prima che potesse continuare, una donna alta con un caschetto liscio si avvicinò al nostro tavolo. «Tara, le tue “candidate” sono qui. Le ho sistemate nella zona VIP, come richiesto.»

«Grazie, Vanessa.» Tara si alzò. «Emma, lei è Vanessa, la proprietaria. Vanessa, la mia migliore amica Emma.»

Gli occhi di Vanessa si spalancarono appena. «Emma Wells? Di York Ventures?»

Merda. Mi si irrigidì tutto il corpo, ogni muscolo teso come una molla pronta a spezzarsi.

Ma Tara intervenne con naturalezza. «Che è qui esclusivamente come mia amica anonima in cerca di un’assistente d’arte. Giusto, Vanessa?»

Vanessa annuì in fretta, cogliendo al volo. «Certo. La zona VIP è da questa parte, signore.»

Espirai lentamente, con il cuore che continuava a martellarmi contro le costole, mentre la seguivamo oltre una porta con la scritta “Privato”, dentro un salottino dove quattro ragazze giovani sedevano in attesa. Quando entrammo, ognuna ci guardò con aria speranzosa.

«Ho detto loro che stanno facendo un colloquio per un posto da assistente nella mia galleria» sussurrò Tara. «Tu assecondami e basta.»

Scrutai la stanza, passando metodicamente da un volto all’altro. Due erano chiaramente sbagliate: una aveva capelli rosa fenicottero che urlavano “guardatemi”, l’altra sembrava a malapena abbastanza grande per stare in un bar. La terza era impeccabile, levigata in un modo che mi ricordò fin troppo Lucy Manning: un no immediato, senza appello.

Poi notai la quarta, seduta in silenzio nell’angolo. Aveva lunghi capelli castani, occhi color nocciola e un viso dolce che trasmetteva insieme intelligenza e vulnerabilità. Soprattutto, aveva un fisico simile al mio: minuta, ma con curve. Era carina in modo discreto, non il tipo che cattura per forza lo sguardo di tutti, ma di certo avrebbe catturato quello di Noah.

Dannazione. Era esattamente il suo tipo. Aveva un debole per l’intelligenza silenziosa, per le donne che sembravano avere segreti nascosti dietro gli occhi.

«Quella» sussurrai a Tara, accennando appena con il mento verso l’angolo. Mi si rivoltò lo stomaco.

Tara inarcò un sopracciglio, ma chiamò: «Jenny? Vieni pure, facciamo prima il tuo colloquio.»

La ragazza si avvicinò, le mani che giocherellavano appena con la tracolla della borsa. «Ciao, io sono Jennifer White… ma tutti mi chiamano Jenny.» Mi porse la mano con una cortesia studiata.

«Emma» dissi. «Accomodati, per favore.»

Vanessa si chinò verso di noi prima di allontanarsi. «Jenny è una delle mie part-time. Studentessa alla NYU, viene dal Minnesota, si paga gli studi lavorando. Una brava ragazza.»

Quando Jenny si sedette di fronte a noi, la osservai più da vicino, mentre sotto il tavolo tamburellavo nervosamente le dita sulla coscia. C’era qualcosa di vagamente “alla Lucy” in lei — non il glamour costruito, ma qualcosa nella struttura delle ossa, negli occhi distanti tra loro.

Il nostro matrimonio poteva anche essere un accordo d’affari, ma la fedeltà faceva parte del contratto. Mi ero assicurata dannatamente che fosse così.

«Jenny, in realtà non si tratta di un posto da assistente d’arte» dissi, diretta. Strappa il cerotto e basta, Emma.

I suoi occhi si allargarono. «Ah…?»

«Mi serve qualcuno che finga di aver avuto un… breve incontro con una persona.» Scelsi le parole con cura, ognuna come vetro in bocca. «Solo fingere. Non succederebbe nulla di vero.»

La postura di Jenny si irrigidì all’istante. «Io non… non sono…»

«Sarebbe solo una conversazione. Magari un caffè. Niente di inappropriato.» Feci scivolare il mio biglietto da visita sul tavolo con dita che non riuscivano a stare ferme. «E sarebbe molto ben pagato.»

Jenny fissò il biglietto, e io vidi il riconoscimento accendersi sul suo viso come un’alba. «Lei è Emma York. Di York Ventures.»

Annuii, la mascella serrata.

Lei si alzò di scatto, la sedia che strisciò sul pavimento. «Mi dispiace, devo andare. Non credo di essere la persona giusta per… qualunque cosa sia.»

Quando si voltò per andarsene, la disperazione mi artigliò la gola. Le gridai dietro: «Quanto?»