Capitolo 2

Emma

Si fermò, senza voltarsi. «Scusi?»

«Quanto ti ci vuole per essere la persona giusta?» La voce mi uscì più dura di quanto avessi voluto, quasi tagliente.

Jenny si girò lentamente, la diffidenza stampata in faccia. «Quanto per cosa, esattamente?»

«Per fare una conversazione con il mio capo. Per dirgli che vi siete incontrati in hotel. Tutto qui.» Il cuore mi martellava di nuovo, quel panico familiare che mi risaliva nel petto.

Esitò, scrutandomi. «Quanti anni ha?»

La domanda mi spiazzò. «Trenta. Perché?»

«E il suo capo?»

«Trentadue.» Dove diavolo voleva arrivare?

«Jenny, quanti anni hai?»

«Venti.»

«E la tua famiglia?»

Abbassò lo sguardo sul pavimento e vidi la gola muoversi mentre deglutiva a fatica. «Mia madre ha un cancro al seno al terzo stadio. L’assicurazione non copre il trattamento sperimentale che è la sua migliore possibilità.» Quando rialzò gli occhi, si erano induriti di una determinazione che la faceva sembrare più grande di vent’anni. «Quanto, signora Wells?»

Qualcosa mi si contorse nel petto. Dannazione. «Se lo fai, le spese mediche di tua madre non saranno più un problema.»

Jenny inspirò a fondo, e io la guardai fare il calcolo, la guardai scegliere sua madre al posto del suo orgoglio. Proprio come avevo fatto io tre anni prima.

«Allora accetto la sua offerta, signora Wells. Se può aiutare mia madre, lo farò.»

Annuii, incapace di parlare per un momento. Avevo la gola troppo stretta.

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Più tardi, io e Tara camminammo lungo la High Line, il parco sopraelevato che offriva una fuga momentanea dalla città sottostante. L’aria fresca della sera aiutava a calmare i nervi a fior di pelle, ma a malapena.

«Sei sicura di questa cosa?» chiese Tara, con la preoccupazione scolpita sul volto. «E se a Noah questa ragazza piacesse davvero? È carina e sembra anche sveglia.»

Affondai le mani nelle tasche, le spalle incurvate contro qualcosa che non era solo il vento. «Il contratto prematrimoniale scade tra qualche giorno. Dopo, ognuno per la sua strada. Quello che succederà dopo non mi importerà.»

Eppure, mentre lo dicevo, sapevo che era una stronzata. Certo che mi sarebbe importato. Di Noah mi importava tutto; mi era sempre importato, anche quando desideravo disperatamente che non fosse così.

Tara si fermò e si voltò verso di me. Mi afferrò il braccio, costringendomi a incrociare il suo sguardo. «Emma, fai attenzione. Non solo con Noah, ma anche con questa ragazza. Potrebbe farsi delle idee sue su tutta la situazione.»

«So quello che sto facendo», dissi, anche se la voce mi tremava e non ne ero del tutto convinta nemmeno io. Diavolo, non ne ero affatto convinta.

Ci sedemmo su una panchina che dava sulla città. Le luci cominciavano a scintillare su Manhattan, ognuna un minuscolo faro nel buio. Tara allungò una mano e mi strinse la mia, e sentii la tensione nelle spalle allentarsi appena.

«Sai, mi ricordo ancora quando hai messo al suo posto quel viscido proprietario di galleria che continuava a “sfiorarmi per sbaglio”. Gli hai detto che avresti chiamato uno per uno tutti i donatori nella sua rubrica.»

Sorrisi al ricordo, un sorriso vero per la prima volta in tutta la giornata. «Si meritava di peggio. Che schifo di tipo.»

«Il punto è che ci sei sempre stata per me. Io ci sono per te in questa storia, qualunque cosa succeda. Anche se penso che tu stia impazzendo del tutto.»

«Grazie.» Appoggiai la testa sulla sua spalla, all’improvviso esausta. «Se mai avrò dei figli, sarai sicuramente la loro madrina.»

Tara rise, un suono caldo e familiare. «E se avrò dei figli io, i tuoi li sposeranno. Organizziamo tutto, proprio come ai vecchi tempi.»

«Neanche per sogno», dissi, scuotendo la testa con decisione. «Al giorno d’oggi, i bambini meritano la libertà di scegliere la propria strada. Non di restare intrappolati in un accordo che non hanno mai chiesto.»

Come me. Le parole non dette rimasero sospese nell’aria tra noi.

Quando Tara se ne andò per l’inaugurazione della sua galleria, io rimasi sulla panchina a guardare le luci della città moltiplicarsi. Le mani mi tremavano ancora leggermente mentre tiravo fuori il telefono. Avevo messo in moto il mio piano. Adesso dovevo solo portarlo fino in fondo, anche se ogni istinto mi diceva che stavo giocando col fuoco.

[Due settimane prima]

Il dolore fu la prima cosa che percepii: un’onda profonda e pulsante che si irradiava dal ventre fino alle cosce. Sbatté le palpebre lentamente; la luce del mattino filtrava attraverso le tende della suite del Four Seasons, socchiuse a metà, e ogni raggio di sole sembrava un’aggressione personale contro la mia testa martellante.

Dov’ero? La domanda restò lì solo un istante, prima che il peso di un braccio muscoloso attorno alla vita mi desse la risposta.

Noah.

Oh, cazzo. Oh Dio.

I ricordi della notte precedente mi piombarono addosso come onde—violenti, implacabili—e mi sommergevano con la loro intensità. Noah che barcollava dentro la suite d’albergo dopo aver bevuto troppo al gala di beneficenza. I suoi occhi, di solito azzurri e gelidi, accesi da qualcosa di disperato e pericoloso. Il modo in cui mi aveva guardata—non come la sua chief strategy officer, non come sua moglie a contratto, ma come una donna.

Mi mossi appena, e una fitta mi strappò un gemito per il dolore tra le gambe. La fica mi pulsava ancora per la sua entrata brutale; dentro ero indolenzita, gonfia, sensibile. Il braccio di Noah pesava sul mio ventre nudo, il suo respiro era profondo e regolare nel sonno. Girai la testa con cautela per guardarlo, e il collo protestò con un dolore secco.

Persino incosciente, il suo volto conservava quel potere magnetico—la mascella netta, i lineamenti perfetti composti in un’espressione che non era mai del tutto serena. Una ciocca di capelli scuri gli era scivolata sulla fronte, facendolo sembrare più giovane, quasi vulnerabile. Quasi.

Le lenzuola erano attorcigliate intorno a noi, il cotone egiziano ormai macchiato dalle prove di ciò che era successo. Il mio sangue. Perché, nonostante avessi trent’anni e fossi tecnicamente sposata da tre, quella notte era stata la mia prima volta. Una confessione patetica che non avevo mai fatto a nessuno, nemmeno a Tara.

Chiusi gli occhi, mordendomi il labbro fin quasi a farlo sanguinare, lasciando che i ricordi mi travolgessero di nuovo. Le mani di Noah—sempre così controllate nelle riunioni in sala consiglio—che strappavano il mio vestito da cocktail nero con una disperazione animale. La sua bocca, calda sul mio collo, sulla clavicola, a tracciare fuoco lungo il corpo. Il suo peso che mi schiacciava nel materasso. Il suo cazzo, grosso e intimidatorio, che premeva ostinato contro il mio ingresso inesperto.

«Ti prego», avevo sussurrato, senza sapere se lo stessi implorando di fermarsi o di continuare, le unghie che gli affondavano nelle spalle lasciando mezze lune.

Non si era fermato. E nemmeno io avevo fatto granché per costringerlo a farlo. Invece mi ero inarcata contro di lui, i capezzoli duri e dolenti mentre sfioravano il suo petto.

«Gesù Cristo», mormorai tra me e me, premendo le dita tremanti alle tempie. La stanza odorava ancora di sesso e whiskey costoso. Sollevai con attenzione il braccio di Noah e scivolai fuori da sotto di lui; il corpo protestò a ogni movimento con stilettate di dolore. Le cosce mi sembravano appiccicose per i fluidi ormai secchi—il suo orgasmo, il mio sangue. In piedi accanto al letto, vidi fino in fondo l’entità di quello che era successo.

Sui fianchi stavano affiorando lividi dove le sue dita avevano affondato. L’interno coscia era segnato da impronte che sarebbero diventate prove viola scuro della sua passione. Sul seno portavo i segni della sua bocca, macchie rosse destinate a scurirsi.

Dovevo andarmene da lì. Subito.