Capitolo 3

Emma

[Due settimane prima]

Muovendomi in silenzio, raccolsi i vestiti sparsi: il reggiseno appeso al paralume, le mutandine strappate oltre ogni speranza, le calze smagliate fino alla coscia. Le mani non smettevano di tremarmi e dovetti fare tre respiri profondi per non andare in iperventilazione. Com’ero riuscita a permettere che succedesse? Avrei dovuto saperlo.

Avevamo un contratto: un accordo prematrimoniale che stabiliva nero su bianco che cosa dovesse essere la nostra relazione. Professionale. Vantaggiosa per entrambi. Temporanea. E, soprattutto, segreta.

Per il pubblico Noah York era lo scapolo più ambito di Manhattan. Il nostro matrimonio esisteva solo sulla carta: un’alleanza strategica nota soltanto a una manciata di dipendenti fidati, a sua zia Violet e ai miei genitori. Il mondo mi vedeva come la sua brillante CSO, niente di più. L’anello che a volte indossavo agli eventi privati restava chiuso a chiave nel cassetto della mia scrivania durante l’orario di lavoro.

Tra qualche giorno il nostro matrimonio a contratto, durato tre anni, sarebbe finito. Il prematrimoniale sarebbe scaduto e ognuno avrebbe preso la propria strada. Era quello il piano fin dall’inizio.

E poi era successa la notte scorsa.

Lanciai un’occhiata a Noah mentre mi infilavo la gonna stropicciata, sussultando quando il tessuto mi sfregò sulla carne indolenzita. Ora aveva il viso affondato nel cuscino, le spalle larghe che si alzavano e abbassavano a ogni respiro. Per un attimo mi concessi di immaginare come sarebbe stato se fosse stato tutto vero.

Poi ricordai ciò che aveva detto la notte scorsa, nell’istante in cui il piacere l’aveva travolto, quando il suo controllo era finalmente crollato del tutto, quando aveva affondato il cazzo dentro di me fino in fondo e aveva tremato mentre veniva: «Lucy».

«Cazzo!» mi sfuggì tra i denti stretti mentre mi tiravo addosso la camicetta, senza neppure preoccuparmi dei bottoni mancanti, e afferravo la giacca per coprirla. Le calze erano irrecuperabili, così le buttai in borsa, con le mani che tremavano tanto da rischiare di far cadere tutto. Non trovai una scarpa e non avevo la pazienza di cercarla.

Zoppicando verso la porta, gli lanciai un ultimo sguardo.

L’uomo che non mi aveva mai vista davvero.

Sgusciai fuori dalla stanza, richiudendo la porta in silenzio alle mie spalle.

Nel corridoio mi appoggiai al muro, cercando di rimettermi insieme. Premetti la fronte contro la carta da parati fresca, insultandomi per quanto ero stata stupida. Comprai in fretta un tailleur e mi cambiai nella stanza accanto, fingendo che non fosse successo niente.

Tornata nel corridoio, il telefono segnava tre chiamate perse di Sarah Miller, la mia assistente. Prima ancora che potessi controllare i messaggi, una notifica scivolò sullo schermo: un aggiornamento di cronaca che mi fece sprofondare lo stomaco.

«La vincitrice di un Grammy Lucy Manning interrompe il tour europeo e torna a NYC questa settimana.»

Ecco perché Noah si era ubriacato fino a perdere i sensi, la notte scorsa. Lucy stava tornando. Il suo primo amore, la cantante famosa che anni prima gli aveva spezzato il cuore quando la loro startup nella Silicon Valley stava appena decollando, rientrava a New York. I blog di gossip sarebbero impazziti, a speculare sulla loro reunion. Nessuno avrebbe sospettato che lo “scapolo” CEO avesse una moglie segreta in attesa dietro le quinte.

«Merda, merda, merda,» sibilai, affondandomi le unghie nei palmi finché non lasciarono i segni. Frugai in borsa in cerca di sigarette: un vizio che avevo smesso anni prima, ma tenevo un pacchetto d’emergenza per momenti esattamente come questo. Le mani mi tremavano in modo incontrollabile mentre ne accendevo una, aspirando a fondo nonostante il cartello “Vietato fumare” a tre metri da me. La nicotina mi attraversò il corpo, placando appena i nervi a fior di pelle.

«Signora York?»

Per poco non saltai fuori dalla pelle. Sarah stava arrivando di corsa lungo il corridoio, una custodia per abiti appesa al braccio. I suoi occhi si allargarono appena mentre registrava il mio aspetto scomposto, ma, a suo merito, l’espressione le rimase professionale.

«Ho portato l’abito di Mr. York per l’incontro con i Johnson, come richiesto», disse, guardando ovunque tranne che me.

«Grazie, Sarah.» Cercai di sembrare normale, come se non fossi ferma fuori da una stanza d’albergo con l’aria di chi è stata letteralmente devastata dal proprio marito. «Per gli incontri con gli investitori preferisce l’Armani nero, non il blu navy. E assicurati che la cravatta argento con il motivo discreto sia stirata: con quell’abito non gli piace quella a righe.»

Sarah annuì, prendendo mentalmente nota. «Certo. E devo riprogrammare l’appuntamento delle nove con il team marketing?»

«No, ci sarò. Fai solo trovare il caffè in sala riunioni.» Le presi la custodia portaabiti, grata per la distrazione. «L’auto è giù ad aspettare?»

«Sì, signora. E…» Sarah esitò, lanciando un’occhiata nervosa alla porta chiusa della suite. «Mr. York è già sveglio. Sembra… turbato. Ha già rotto diversi oggetti nella suite.»

Mi sprofondò il cuore fino alle fottute dita dei piedi. «Capisco.»

«La sta chiedendo», aggiunse Sarah, abbassando la voce fino a un sussurro. «Sembra davvero arrabbiato, Mrs. York.»

Si guardò attorno in fretta prima di dire «Mrs. York», una delle poche persone che conoscevano la nostra vera relazione. Quel titolo non veniva mai usato in pubblico, mai davanti a chiunque potesse farlo arrivare alla stampa.

Certo che Noah era arrabbiato. Probabilmente ricordava abbastanza della notte scorsa da sapere che era andato a letto con qualcuno, ma non abbastanza da ricordare che ero io.

«Grazie, Sarah. Puoi andare, adesso.» Mi raddrizzai la giacca con le mani che tremavano, passando mentalmente in modalità gestione crisi. Almeno quello era un terreno familiare: gestire gli sbalzi tempestosi di Noah faceva parte della mia descrizione del ruolo, sia come sua CSO sia come sua moglie segreta.

Mentre Sarah si allontanava lungo il corridoio, dall’interno della suite arrivò un tonfo, seguito dalla voce di Noah—bassa, pericolosa, minacciosa. «Fuori! Fuori tutti, FUORI!»

La porta si spalancò e un membro dello staff dell’hotel, terrorizzato, sgattaiolò fuori quasi urtandomi. Dietro di lui vidi la devastazione nella stanza: una lampada di cristallo in frantumi, quello che sembrava il cadavere di un cellulare sul pavimento, le lenzuola strappate via dal materasso.

Noah stava in mezzo a tutto, con un asciugamano avvolto in vita e i capelli ancora umidi di doccia. Anche così era magnifico—ogni centimetro il CEO potente, e irradiava autorità persino mezzo nudo in una camera d’albergo distrutta.

I suoi occhi trovarono i miei, freddi e duri come ghiacciai. «Dove diavolo sei stata?»

Inspirai a fondo, scivolando senza sforzo nel ruolo che avevo perfezionato in tre anni: l’efficiente, imperturbabile Ms. Wells in pubblico, Mrs. York in privato—capace di gestire qualunque crisi con un professionismo gelido. Raddrizzai la schiena nonostante il dolore tra le gambe.

«Ho dovuto occuparmi della situazione Richards in ufficio», mentii con naturalezza, passandogli accanto per appendere la custodia portaabiti. Ora le mani erano ferme, le emozioni serrate a chiave. «Ieri sera mi sono addormentata alla scrivania mentre rivedevo i piani di comunicazione di crisi.»

Gli occhi di Noah si strinsero, a studiarmi il viso con quello sguardo penetrante che aveva intimidito innumerevoli rivali d’affari. La voce era roca per l’alcol della notte prima, con una vena di furia che avrebbe terrorizzato chiunque non lo conoscesse bene quanto me.

«Dov’ero io, ieri notte?»

Il cuore mi saltò un battito, ma mantenni l’espressione neutra mentre gli versavo un bicchiere d’acqua dalla caraffa intatta sul mobile credenza. «Hai bevuto troppo al gala. Ti ho riportato qui perché dormissi e ti riprendessi.»

«E poi te ne sei andata.» Non era una domanda.