Capitolo 4

Emma

[Due settimane prima]

«Avevo del lavoro da fare.» Gli porsi l’acqua e due aspirine, attenta a non sfiorargli le dita. «Alle undici ha l’incontro con i Johnson. Il suo completo è qui.»

Noah prese il bicchiere senza distogliere gli occhi dal mio viso. Per un istante agghiacciante credetti che ricordasse tutto: il modo in cui avevo ansimato quando mi aveva toccata, il modo in cui gli avevo avvolto le gambe intorno, il modo in cui avevo sussurrato il suo nome, ancora e ancora, mentre lui chiamava qualcun’altra.

Poi si limitò a emettere un verso di sufficienza — quel familiare grugnito freddo che mi ricordava esattamente quale fosse il mio posto con lui. Mandò giù le aspirine, la gola che si muoveva mentre deglutiva.

«La prossima volta, non mi lasci solo quando sono in quello stato.» La sua voce era ghiaccio, di nuovo professionale, ogni traccia della passione della notte precedente svanita. «È il suo lavoro gestire queste situazioni, Emma. È per questo che la pago.»

Il mio nome, sulle sue labbra, adesso non suonava affatto come la notte prima. Ora era solo una parola, vuota di tutto il calore e la disperazione che mi avevano fatto credere, per un attimo sciocco, che potesse davvero volermi.

«Certo, signor York» risposi, con una voce fredda quanto la sua. «Non succederà più.»

Osservai la schiena larga di Noah mentre attraversava la stanza; la luce del mattino presto proiettava ombre lunghe sul suo fisico muscoloso.

La notte scorsa sembrava un sogno febbrile lontanissimo. Quando, nella foschia dell’ubriachezza, mi aveva scambiata per Lucy, le sue mani erano state gentili, la sua voce tenera. Il modo in cui aveva sussurrato il suo nome mentre mi toccava…

Noah sparì in bagno e sentii partire la doccia.

Quando riemerse, con un asciugamano annodato in vita e gocce d’acqua ancora appese al petto, mi avvicinai con la camicia bianca e impeccabile che avevo scelto. Le mani mi tremavano appena mentre gliela porgevo. Infilò le braccia senza dire una parola; il profumo del suo bagnoschiuma — sandalo e qualcosa di inconfondibilmente Noah — mi fece male al cuore.

«Si giri» dissi piano, le prime parole che uno di noi due pronunciava quella mattina.

Obbedì, e io cominciai ad abbottonargli la camicia, le dita che risalivano lungo il suo torso. Con il mio metro e sessantotto dovevo mettermi sulle punte per arrivare ai bottoni più in alto, mentre il suo metro e ottantotto mi sovrastava. Quella differenza d’altezza che mi aveva sempre fatta sentire protetta, adesso non faceva che sottolineare quanto mi sentissi piccola accanto a lui.

Presi la cravatta che avevo scelto — blu notte, con un motivo discreto — e alzai le braccia per passarla intorno al suo collo. Fu allora che, finalmente, ruppe il silenzio.

«Emma.» La voce di Noah era bassa e pericolosa. «La donna al Four Seasons ieri sera… eri tu, vero?»

Lo shock mi fece indietreggiare inciampando. Sarei caduta se Noah non mi avesse afferrata d’istinto per la vita, le dita forti che affondavano nello stesso punto in cui mi aveva stretta così disperatamente la notte prima. Il cuore mi martellava contro le costole mentre restavo intrappolata nel suo sguardo, quegli occhi grigio-azzurri taglienti che sezionavano la mia reazione. Oh Dio, cazzo, oh Dio. La mente mi girava in cerchi terrorizzati, e i polmoni sembravano essersi dimenticati come si fa a respirare.

Non riuscivo a sostenergli lo sguardo. Non riuscivo a reggere l’accusa che ci stava dentro. Mi sembrava che tutto il corpo andasse in corto circuito: le dita mi formicolavano, lo stomaco si attorcigliava in nodi.

Un sorriso freddo gli deformò le labbra perfette. «Non ne hai il coraggio, vero?»

Il sangue mi si gelò. Aveva ragione. Ero una dannata codarda.

La presa di Noah si fece più stretta, gli occhi che mi passavano in rassegna il viso come se cercassero qualcosa. Qualcosa che gli rendesse tutto più semplice. Sapevo cosa sperava: che negassi, che la donna con cui era andato a letto non fossi io, che non dovesse affrontare la complicazione di essersi scopato sua moglie per contratto quando il loro accordo era a pochi giorni dalla scadenza.

«Hai detto che ti sei addormentata nel tuo ufficio», disse, la voce all’improvviso affilata come una lama. Mi spinse contro lo specchio, la mano che mi serrava il polso. Il vetro freddo mi premeva contro la schiena mentre lui si chinava vicino, il respiro caldo sul mio viso. «Era vero?»

Fissai la sua clavicola, incapace di guardarlo negli occhi, con il battito così veloce da farmi girare la testa. Respiravo a scatti, superficiale, mentre il sudore mi imperlava l’attaccatura dei capelli. Prima che riuscissi a mettere insieme una risposta, Noah abbassò lo sguardo sulla sua camicia e l’espressione gli si incupì ancora di più.

«Hai abbottonato male la mia camicia.» La sua voce era mortalmente quieta.

Abbassai gli occhi, inorridita. Per il nervosismo avevo sfalsato i bottoni, creando un disastro asimmetrico sulla sua camicia perfettamente su misura. Un errore minuscolo, ma nel mondo di Noah la perfezione era il minimo indispensabile.

«Mi dispiace», sussurrai, le dita già in movimento per sistemarla, che tremavano così tanto che a malapena riuscivo ad afferrare i bottoni. «Starò più attenta. Ma ieri notte ho davvero dormito in ufficio.»

Noah mi afferrò i polsi, fermandomi. «Lascia perdere.» Fece un passo indietro, aprendo tra noi un vuoto che sembrava più ampio della distanza reale. «Oggi ho la riunione del consiglio. Non posso permettermi questo genere di errori.»

Qualcosa dentro di me si spezzò. Tre anni a fare la moglie perfetta e accomodante. Tre anni di desiderio silenzioso. Tre anni a essere invisibile per l’uomo di cui mi ero innamorata nonostante ogni buon senso.

«Noah York», dissi, usando il suo nome completo con una fermezza che sorprese perfino me. «Lucy Manning è tornata dal suo tour europeo.»

Il suo volto si svuotò del tutto: l’espressione che gli avevo visto usare nelle trattative quando veniva colto alla sprovvista, ma si rifiutava di mostrare debolezza.

«È ora che discutiamo della risoluzione del nostro accordo», continuai, stupita di quanto suonassi calma mentre dentro mi stavo frantumando. A ogni parola mi sembrava che mi strappassero il cuore dal petto. «Il contratto prematrimoniale scade la prossima settimana.»

«Non è il momento», disse gelido. «Alla York Ventures abbiamo questioni più importanti di cui occuparci.»

«Più importanti della tua libertà di stare con lei?» chiesi, odiando il lieve tremito nella mia voce. Mi morsi l’interno della guancia finché non sentii il sapore del sangue, disperata nel tentativo di restare padrona di me stessa.

La mascella di Noah si irrigidì. «Ne parleremo più tardi.»

Annuii, deglutendo a fatica contro il nodo in gola. «Devo tornare a casa a prendere alcuni documenti e preparare la bozza di risoluzione.»

Non rispose; si limitò a voltarsi per sistemarsi da solo la camicia, liquidandomi senza una parola.