Capitolo 5

Emma

[Due settimane prima]

Due ore dopo mi trovavo nella villa della famiglia York, sulla Gold Coast di Long Island, a raccogliere dei documenti dallo studio quando la voce di Elizabeth York squarciò l’aria. Elizabeth era la madre di Noah.

«Questa famiglia non mantiene i parassiti», disse, la sua figura elegante incorniciata dalla soglia. «Soprattutto quelli che non portano alcun valore al nome York.»

Raddrizzai la schiena, mentre le dita mi spiegazzavano i fogli che avevo in mano. Respira, Emma. Respira e basta. «Sto solo prendendo dei documenti di lavoro e alcune cose personali, mamma.»

Lei inarcò un sopracciglio perfettamente disegnato. «E il prestito da un milione di dollari che la tua famiglia ci deve ancora? Presumo che lo restituirai anche quello, mentre “prendi le tue cose”?»

Il richiamo al debito della mia famiglia — il motivo per cui avevo accettato quell’accordo fin dall’inizio — mi colpì come un pugno. Lo stomaco mi sprofondò e un’ondata di vergogna mi risalì lungo il collo, rovente. Sentii la gola chiudersi, le lacrime sul punto di traboccare.

«Dimmi», proseguì Elizabeth, con una voce grondante di finta premura, «sei già riuscita a rimanere incinta? A Noah serve un erede e, se non sei in grado di darglielo, forse è ora che sposi qualcuno di più… adatto.»

Rimasi immobile, incapace di rispondere, con le unghie che mi scavavano mezze lune nei palmi mentre dentro di me rabbia e umiliazione si contendevano il sopravvento. Non piangere. Non osare piangere davanti a questa donna.

Il ticchettio di tacchi sul marmo attirò l’attenzione di entrambe. Una figura bionda, familiare, scivolò dentro dalla cucina, con un sorriso abbagliante.

«Elizabeth, tesoro!» la chiamò con affetto. «Spero non ti dispiaccia se sono entrata dal retro. Lo chef mi stava mostrando quella ricetta di soufflé incredibile.»

A quel suono il sangue mi si gelò. Il corpo mi si irrigidì e, per un istante, pensai che sarei svenuta sul serio. La stanza si inclinò in modo nauseante mentre un capogiro mi investiva come un’onda.

Lucy Manning era sulla soglia, una visione di perfezione in jeans firmati e un maglione di cashmere, con un grembiule — il mio grembiule — annodato con cura intorno alla vita sottile. I capelli dorati le ricadevano sulle spalle in onde impeccabili e il suo sorriso inconfondibile — quello finito su innumerevoli copertine — era rivolto a Elizabeth come se fossero amiche da una vita.

Mi crollò lo stomaco. Che cazzo ci faceva lì? E perché indossava il mio grembiule in casa della famiglia di mio marito? Sentii il battito accelerare, un sudore freddo affiorarmi lungo la schiena, mentre le dita mi si chiudevano in pugni stretti lungo i fianchi.

«È un’ospite di Elizabeth?» chiese Lucy con dolcezza, i suoi occhi azzurri che mi sfioravano con un’innocenza studiata, come se non avesse la minima idea di chi fossi. «Ho appena preparato una zuppa di verdure biologiche. Per favore, vieni a unirti a noi.»

Quella sfacciataggine mi lasciò senza parole. La gola mi si strinse, dolorante, mentre la rabbia ribolliva. Lucy sapeva benissimo chi ero. Ci avevano presentate più volte, negli anni, a eventi del settore. Noah poteva anche aver tenuto il nostro matrimonio lontano dai riflettori, ma Lucy era perfettamente consapevole del mio ruolo nella sua vita — sia professionalmente che personalmente.

«Emma stava andando via», disse Elizabeth, con una voce intrisa di congedo. «È qui per raccogliere… delle carte.»

Quando Lucy si avvicinò, un profumo familiare mi raggiunse — gelsomino con lievi note di bergamotto. Il mio profumo. Quello che Noah aveva fatto creare apposta per me da un profumiere di boutique a Parigi, per il nostro primo anniversario. Serravo la mascella così forte che sentii i denti stridere.

Mi sentivo da vomitare. O era una coincidenza crudele, oppure Lucy indossava apposta il mio odore. Considerato lo sguardo calcolatore dietro il suo sorriso, sospettai con forza la seconda. Le mani mi cominciarono a tremare senza controllo e le infilai in tasca per nasconderlo.

«Tè, Emma?» Elizabeth indicò il servizio d’argento sul tavolino laterale, con una voce affilata come una lama. «Almeno renditi utile e versa per la nostra ospite prima di andartene.»

Mi morsi l’interno della guancia finché non sentii il sapore del sangue, costringendomi ad avvicinarmi al servizio da tè mantenendo quel poco di dignità che mi restava. Le mani mi tremavano così tanto che per poco non lasciai cadere la tazza di porcellana delicata; la teiera mi sembrava impossibilmente pesante nella presa.

«Allora, cosa ti porta alla tenuta York, Lucy?» chiesi, lottando per tenere ferma la voce mentre dentro mi si annodava tutto. «Pensavo fossi ancora in Europa.»

«Oh, ho appena finito la tournée,» rispose Lucy, con una voce melodiosa e studiata. Con un gesto perfetto si gettò i capelli su una spalla, con disinvoltura allenata. «Naturalmente dovevo venire a trovare Elizabeth. In questi anni è stata un sostegno enorme per me.»

Elizabeth si illuminò, e le accarezzò la mano con affetto. «Lucy è come la figlia che non ho mai avuto.»

La stoccata non era nemmeno sottile. Avevo passato tre maledetti anni a cercare di conquistare l’approvazione di quella donna e non mi aveva risparmiato una sola parola gentile. Il petto mi si strinse dolorosamente mentre mi sforzavo di tenere l’espressione neutra.

«Sai, non credo che ci abbiano presentate come si deve,» disse Lucy, con gli occhi spalancati in una finta innocenza. «Tu sei Emma, giusto? La… collega di Noah?»

Serravo la mascella così forte che pensai mi si sarebbero spaccati i denti. Un’ondata di rabbia mi salì lungo il collo fino alle guance, rovente. «Sua moglie, in realtà,» ribattei, e le parole mi uscirono più taglienti di quanto avessi voluto.

«Oh!» Lucy si portò una mano al petto, con sorpresa teatrale. «Certo! Avevo dimenticato che si era sposato. Non mi ha mai mostrato nessuna foto del matrimonio.»

Perché non ce n’erano, stronza manipolatrice. Il nostro era stato un rito privato in municipio, con solo Violet, la zia di Noah, come testimone. Nessuna festa. Nessuna fotografia. Solo firme su un foglio e un accordo d’affari travestito da licenza di matrimonio. Mi conficcai le unghie nei palmi, fino a farmi male, mentre lottavo per restare composta.

Porsi a Lucy la tazza, ma quando le nostre mani si sfiorarono lei ebbe uno scatto improvviso. Il liquido bollente le schizzò sulle dita e lei lanciò un grido drammatico di dolore.

«Oh mio Dio!» ansimò, stringendosi la mano al petto. «È bollente!»

Elizabeth le fu accanto all’istante. «Emma! Che diavolo ti è saltato in mente?» sibilò, il volto contratto dalla furia. «Non lo sai che le mani di Lucy sono il suo strumento? Ha un’esibizione alla cerimonia dei premi musicali la settimana prossima!»

«Io non—» cominciai, con la voce che mi si spezzava mentre la gola si chiudeva. Il cuore mi martellava contro le costole così forte da farmi male davvero.

Elizabeth mi troncò con un gesto netto. «Roberts!» chiamò, secca, e il maggiordomo di famiglia, al servizio da anni, comparve immediatamente. «Porti Emma nella camera degli ospiti nell’ala est. È evidente che non si sente abbastanza bene da stare in compagnia.»

L’ala est. La parte più lontana e isolata della villa. Dove Elizabeth mandava chi considerava al di sotto della sua attenzione. Mi bruciarono gli occhi per le lacrime non versate dell’umiliazione.

«E porti subito del ghiaccio per la mano di Lucy,» aggiunse, avvolgendo un braccio protettivo attorno alle sue spalle. «Tesoro, lascia che ti aiuti ad arrivare in cucina. Dobbiamo passare immediatamente quell’ustione sotto l’acqua fredda.»