Capitolo 2

Punto di vista di Elena

Rimasi lì finché i piedi non mi si intorpidirono.

La ragione mi urlava nella testa, intimandomi di muovermi, di trovare un riparo, di fare qualunque cosa tranne restare ferma a guardare due fanali rossi scomparire nel bianco infinito.

Quando il freddo riuscì finalmente a penetrarmi abbastanza a fondo nelle ossa da farmi male, mi costrinsi a voltarmi. Le punte delle dita erano diventate viola. Infilai le mani nelle tasche del cappotto e mi misi a camminare.

Dovevo pensare. Dovevo capire che cosa fosse appena successo, da quanti anni mi stessi mentendo.

Damon Vance. Il ragazzo d’oro. Il futuro Alpha. La mia presunta destinazione.

Solo che non era mai stato mio, vero? Non lo era mai stato.

Immagini mi balenarono in mente: lui che sfrecciava sulla moto, gli occhi folli d’adrenalina, che buttava lì scommesse enormi di cui non gli sarebbe importato nulla perdere. Damon al Neon Den, circondato da donne in abiti attillati, la mano appoggiata sulla schiena di qualcuna, il sorriso pigro e sicuro.

E poi pensai a me stessa. Ad aspettare. Sempre ad aspettare.

La mia lupa — quella cosa lontana, sfocata, che non avevo mai davvero raggiunto — si mosse da qualche parte nel profondo del petto. Non per eccitazione. Non per attesa. Solo… stanca.

Non l’hai mai voluto, capii. Ti ho costretta a volerlo.

Il vento aumentò. Mi strinsi il cappotto addosso, ma era inutile. La temperatura interna stava già scendendo — lo sentivo: i pensieri che rallentavano, i bordi della vista che cominciavano a sfocarsi. La gente normale non andava in ipotermia così in fretta. I lupi normali, ancora meno.

Ma io non ero normale. Ero difettosa.

Barcollai in avanti, un passo dopo l’altro. A quell’ora il dormitorio probabilmente era già chiuso. Cercai di ricordare dove fosse l’hotel più vicino.

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Il primo posto in cui provai fu il Riverside Inn. Piccolo, pulito, di solito aveva camere libere.

Non stanotte.

«Mi dispiace, signorina.» L’impiegata non alzò lo sguardo dal computer. «La bufera ha bloccato tutti. Siamo al completo.»

Annuii e me ne andai prima che la faccia tradisse quanto avessi voglia di piangere.

Il secondo hotel era più grande. Più elegante. Un portiere con un cappotto pesante mi squadrò mentre mi avvicinavo, il naso che fremette appena. Lupo. Poteva sentire che cosa ero.

Dentro, la hall era calda e luminosa, piena dell’odore di colonia costosa e cuoio vecchio. Mi avvicinai alla reception, i denti che battevano.

«Avete delle camere disponibili?»

L’uomo dietro il bancone mi guardò. Mi guardò davvero. Lo sguardo gli scivolò giù e poi risalì, indugiando un istante di troppo. Le narici gli si dilatarono.

«Mmh.» Si sporse in avanti, i gomiti sul marmo del banco. «Tecnicamente siamo pieni. Però…» Il sorriso gli si allargò. «Potrei riuscire a fare un’eccezione. Con il giusto… incentivo.»

Il modo in cui lo disse mi fece strisciare la pelle.

Arretrai. «No, grazie.»

«Ehi, non fare così—»

Stavo già correndo.

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La bufera stava peggiorando.

Non sentivo più i piedi. Non sentivo le mani. Il battito mi si era rallentato — segnale di pericolo, mi avvertì un angolo lontano del cervello — e il respiro era diventato corto, faticoso.

Devo trovare un posto. Qualunque posto.

Ma ogni edificio che superavo era buio, sprangato, chiuso. Le strade erano vuote, a parte la neve, che cadeva così fitta che riuscivo a malapena a vedere a un metro davanti a me.

La vista raddoppiò. Triplicò.

Male. Molto male.

Feci un altro passo e il ginocchio cedette.

Il suolo mi venne incontro di colpo.

Mi preparai all’impatto—

—e qualcuno mi afferrò.

Mani forti mi strinsero la vita, la spalla, reggendomi con una facilità disarmante. Il calore che irradiava da quel contatto era così intenso che, dopo il freddo che mi aveva intorpidita, sembrò quasi bruciare.

E poi l’odore.

Ghiaccio. Cedro. Tabacco.

La mia lupa reagì.

Non quel tremito lieve e lontano a cui ero abituata. Questo era istintivo. Un brivido che mi attraversò tutto il corpo, partì dalla spina dorsale e si irradiò verso l’esterno, mozzandomi il respiro, con il cuore che all’improvviso prese a martellare così forte da farmi male.

Cosa—

Alzai lo sguardo.

Caleb Vance.

Mi si fermò il respiro.

Mi fissava dall’alto in basso, con quegli occhi marroni che a volte si accendevano d’oro quando era arrabbiato o turbato. Aveva la mascella serrata, un muscolo che gli scattava vicino alla tempia. La cicatrice argentata sul collo era parzialmente visibile sopra il colletto della camicia.

Sembrava teso. Sul punto di esplodere. Come se si stesse trattenendo da qualcosa.

«Caleb», sussurrai. Il cervello non funzionava come doveva. Avrei dovuto dire qualcos’altro, qualcosa di appropriato. Signor Vance. Non avremmo dovuto essere in confidenza. Era il fratellastro di Damon, la vergogna di famiglia, il bastardo che tutti fingevano non esistesse, un lupo mezzosangue.

Ma ero troppo infreddolita, troppo stanca, troppo fottutamente stufa di fingere.

«Che ci fai qui? Ci sono quindici gradi sotto zero e sei vestito come se stessi andando a fare una passeggiata primaverile.»

«Io…» La lingua mi sembrava impastata. «All’ufficio di polizia. Dovevo tirare fuori Damon. Ha fatto a botte.»

Qualcosa guizzò sul volto di Caleb. Troppo veloce per capirlo.

«E lui ti ha lasciata qui fuori?» La sua voce si appiattì. Pericolosa. «In mezzo a una bufera.»

Non risposi. Non ci riuscivo.

Caleb emise un suono basso in gola, quasi un ringhio. Poi mi sollevò come se non pesassi niente, un braccio sotto le ginocchia e l’altro a sostenermi la schiena. Io feci un verso di sorpresa, le mani che si aggrapparono al suo cappotto.

«Che cosa—»

«Sei in ipotermia.» Si stava già muovendo, portandomi lungo il marciapiede verso una berlina nera e lucida con il motore acceso al bordo della strada. «Ne discutiamo dopo.»

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Caleb spalancò la portiera del passeggero con una mano sola, mi sistemò sul sedile come se fossi di vetro, poi la richiuse con un colpo secco. Il calore esplose dalle bocchette, così intenso che mi venne quasi da piangere.

Scivolò al posto di guida, movimenti precisi e controllati. Per un attimo rimase lì, le mani strette sul volante con tanta forza che le nocche gli diventarono bianche.

Poi si sfilò il cappotto e me lo buttò addosso.

Era enorme, pesante, foderato di qualcosa di morbido. E aveva il suo odore—ghiaccio e cedro e tabacco, tagliente e pulito e in qualche modo rassicurante.

Me lo strinsi addosso, inspirandolo prima ancora di rendermene conto.

Le mani di Caleb si serrarono sul volante. Non mi guardò.

Si immesse nel traffico e poi lasciammo il centro, dirigendoci verso la periferia. Gli edifici si fecero radi, gli alberi più fitti. Circa dieci minuti dopo, Caleb parlò di nuovo.

«Ho una proprietà nel distretto di Blackwood. Una tenuta indipendente, molte stanze per gli ospiti. Puoi restare lì stanotte.»

Mi tirai su di scatto. «Blackwood? Quello è territorio dei Vance.»

«È sul confine. Dieci miglia dalla tenuta principale. Damon non lo saprà.» Fece una pausa. «La tenuta è mia.»

«Non posso», dissi piano. «Non è appropriato. Se qualcuno lo scoprisse—»

«Preferisci morire assiderata piuttosto che rischiare un’improprietà?» mi interruppe, la voce dura. «Molto nobile. E anche incredibilmente stupido.»

«Caleb—»

«Guardati, Elena.» Continuava a non guardarmi. «Stai tremando così forte che a malapena riesci a parlare. Hai le labbra blu. Se ti lascio da qualche altra parte, entro domattina finisci al pronto soccorso.» Finalmente mi lanciò un’occhiata.

Mi strinsi il suo cappotto addosso. «Va bene. Grazie.»

Non rispose. Si limitò a guidare.