Capitolo 3
Punto di vista di Elena
La villa emergeva dalla pineta come qualcosa uscito da una rivista: tre piani di architettura moderna, vetrate a tutta altezza che brillavano di un calore dorato contro la tempesta. Il vialetto si incurvava tra alberi carichi di neve, immacolato e appartato.
Caleb si fermò davanti all’ingresso. Uno scanner biometrico gli passò sul volto e l’enorme porta d’ingresso si sbloccò con un lieve clic.
Fece il giro e mi aprì la portiera, porgendomi una mano. La presi. Il suo palmo era così caldo che quasi bruciava.
Dentro faceva più caldo che fuori, ma nell’aria restava comunque un filo di gelo. Caleb mi guidò attraverso un ingresso enorme fino a un soggiorno dominato da un camino già acceso, che scoppiettava: le fiamme danzavano dietro il vetro. Domotica, capii. Probabilmente si era attivata quando la sua auto era entrata nel vialetto.
Tutta la casa profumava di lui. Quel sentore di cedro e ghiaccio, ovunque.
«Siediti.» Indicò una poltrona vicino al fuoco.
Mi sedetti.
Scomparve al piano di sopra. Sentii porte aprirsi, passi che si spostavano. Quando tornò giù, l’espressione era accuratamente neutra.
«Secondo piano, prima porta a sinistra. Il bagno è comunicante. Dovrebbe esserci tutto quello che ti serve.»
Salii le scale con le gambe tremanti e trovai la stanza che mi aveva indicato. Era bellissima: pareti grigio tenue, lenzuola bianche che sembravano nuvole, una poltrona da lettura accanto alla finestra.
In bagno trovai shampoo e balsamo, bagnoschiuma e un pigiama che, guarda caso, era esattamente della mia taglia.
Il cuore mi martellava.
Coincidenza, mi dissi. Solo un set generico per gli ospiti.
Quando tornai di sotto, Caleb aveva preparato il caffè. Mi porse una tazza senza dire una parola, poi si spostò vicino al fuoco, mettendo distanza tra noi.
«Indossi ancora il mio cappotto», disse.
Abbassai lo sguardo. Era vero. Non me n’ero nemmeno resa conto.
«Scusa, lo tolgo—» cominciai, portando le mani al colletto.
«No.» La parola uscì tagliente. Si schiarì la gola. «Cioè, se hai ancora freddo, tienilo. Non importa.»
Me lo strinsi addosso.
Restammo lì, in un silenzio imbarazzato. Caleb fissava il fuoco. Io fissavo lui: la rigidità delle spalle, le mani conficcate nelle tasche, il muscolo che gli pulsava nella mascella.
Alla fine Caleb si voltò a guardarmi. Nei suoi occhi guizzò un lampo di colore, solo per un istante. C’era qualcosa, lì dentro, che non riuscivo a chiamare per nome.
«Dormi un po’», disse piano. «Se ti serve qualcosa, in camera c’è un pannello dell’interfono. Io sono al terzo piano.»
Poi se ne andò, salendo le scale a due a due, come se non vedesse l’ora di mettersi il più lontano possibile.
Avrei dovuto dormire. Ero esausta, gelata fino alle ossa, emotivamente strizzata. Invece rimasi distesa nel letto degli ospiti, avvolta in lenzuola che sapevano di cedro e d’inverno, a fissare il soffitto.
Il telefono vibrò.
Damon: Elena, sei riuscita a tornare in dormitorio, tutto ok?
Rimasi a guardare il messaggio. Pensai alla donna nell’auto rossa, al modo in cui le aveva sfiorato il viso. Alle bugie che mi aveva detto senza esitare.
Pensai a Caleb che mi aveva trovata per strada, che mi aveva caricata in macchina, portata lì. Alla stanza degli ospiti fornita di tutto quello che mi serviva. Al modo in cui mi aveva guardata—come se contassi, come se valessi la pena di essere salvata.
Girai il telefono a faccia in giù sul comodino e mi tirai la coperta sopra la testa.
Fuori, la bufera continuava a infuriare.
L’incubo arrivò a frammenti, tagliente e spietato.
Avevo di nuovo otto anni, nel cortile della sezione elementare dell’Accademia di Saint-Helier, a guardare gli altri cuccioli di lupo stringersi in cerchio attorno a un ragazzino che conoscevo appena. Caleb Vance era stato accolto nella famiglia solo una settimana prima, e tutta la scuola ribolliva di supposizioni sul bastardo mezzosangue che il Vecchio Alfa Vance si era trascinato a casa da chissà dove.
Il cucciolo Beta accanto a me mi spinse qualcosa tra le mani. Un foglio strappato da un quaderno. I compiti di matematica di Caleb, coperti dalla sua grafia ordinata e inclinata.
«Strappalo», sibilò la ragazza Beta, il fiato caldo contro il mio orecchio. «È un bastardo. Sua madre era una canaglia schifosa che l’ha data all’Alfa sbagliato. Fallo, o diremo a Damon che lo stai difendendo.»
Il cerchio di bambini si strinse. Le loro voci si alzarono in un coro, ripetendo a pappagallo parole sentite dai genitori a tavola, in conversazioni sussurrate che non avrebbero dovuto origliare.
«Sangue contaminato. Difettoso.»
Mi tremavano le mani. Qualcosa, in fondo al petto, si contorse: una sensazione che allora non capivo e che nemmeno adesso sapevo nominare. La mia lupa, quella presenza sfocata e lontana che non avevo mai davvero afferrato, guaì piano, in preda al disagio. Lei percepiva qualcosa che gli altri non potevano, qualcosa che le faceva venire voglia di offrire la gola in segno di sottomissione invece di fare a pezzi i compiti di quel ragazzo.
Ma avevo otto anni, e avevo il terrore di essere esclusa, e desideravo con tutta me stessa appartenere a quel gruppo.
Così strappai il foglio in due.
Il rumore fu osceno, troppo forte nel silenzio improvviso. Alzai lo sguardo, e i miei occhi si incastrarono in quelli di Caleb dall’altra parte del cortile. Allora ne aveva dieci, già più alto della maggior parte degli altri, già con addosso quella rigidità immobile che lo faceva sembrare più grande della sua età.
Per un istante soltanto, i suoi occhi lampeggiarono d’ambra dorata, brillanti. Come se dietro ci vivesse qualcosa di antico e predatorio, capace di vedermi fino in fondo.
Poi batté le palpebre e quel colore sparì, sostituito da quel marrone piatto, privo di emozione.
Distolsi lo sguardo, la faccia in fiamme per una vergogna a cui non sapevo dare un nome.
Mi svegliai ansimando, il sudore freddo che inzuppava le lenzuola.
La stanza degli ospiti nella villa di Caleb era buia e silenziosa; la luce del mattino presto filtrava attraverso le tende. Il cuore mi martellava contro le costole, il battito irregolare e frenetico. Mi ci vollero alcuni secondi per ricordarmi dove mi trovavo.
Quel sogno non era solo un sogno. Era un ricordo. Uno che avevo sepolto così in profondità da essermi quasi convinta che non fosse mai successo.
Ma la mia lupa lo sapeva. L’aveva sempre saputo. Quella sensazione nel petto, quattordici anni prima, quell’istintiva attrazione verso Caleb anche mentre partecipavo alla sua umiliazione, era stata lei che cercava di dirmi qualcosa di cruciale. Qualcosa che ero stata troppo piccola, troppo spaventata, troppo condizionata per capire.
Il senso di colpa mi colpì come un pugno, acuto come l’argento che incide la pelle.
Scostai le coperte e barcollai fino al bagno, disperata di lavare via il sapore acre dell’odio per me stessa che mi ricopriva la lingua.
