Capitolo 4

Punto di vista di Elena

Venti minuti dopo, dopo essermi fatta una doccia e essermi rivestita con i vestiti di ieri, scesi al piano di sotto. L’odore mi colpì prima ancora di arrivare all’ultimo gradino: intenso, saporito, incredibilmente invitante. Carne arrosto, burro, qualcosa di dolce e lievitato che mi fece venire l’acquolina in bocca.

Caleb era nella cucina a vista, in piedi davanti all’isola con le spalle rivolte verso di me. Si era cambiato: una maglia termica nera che gli aderiva alle spalle, jeans scuri, i piedi nudi sul pavimento di piastrelle riscaldate. I capelli erano ancora umidi, appena uscito dalla doccia.

Il tavolo era apparecchiato per due.

Mi fermai sulla soglia, a osservare la tavolata. Sei tortine di carne dorate, con il vapore che si arricciava sopra la crosta friabile. Una bistecca alta, scottata alla perfezione, al sangue quanto basta, con i succhi che si raccoglievano nel piatto. Bacon croccante, uova strapazzate con il formaggio che si scioglieva sopra. Una French press piena di caffè nero. Una tazza di quello che sembrava latte caldo con miele.

Il mio stomaco brontolò così forte che le spalle di Caleb si irrigidirono.

«Sono…» mi avvicinai, con gli occhi spalancati. «Sono le tortine di Old George?»

Caleb gettò un’occhiata oltre la spalla, l’espressione accuratamente neutra. «Siediti. Il cibo si raffredda.»

«Ma come hai fatto a prenderle?» scivolai sulla sedia, incapace di staccare lo sguardo dalle tortine. Old George’s Meat Pies era un’istituzione a Saint-Helier, un negozio centenario che apriva all’alba e finiva tutto entro le nove. La gente faceva un’ora di fila solo per prenderne due. «C’è sempre una coda pazzesca.»

«Conosco qualcuno.» Versò il caffè in una seconda tazza e me la posò davanti. «Mangia.»

Non c’era bisogno di ripetermelo. Il primo morso fu trascendente: sugo saporito, manzo tenero, erbe che fecero cantare ogni papilla gustativa. Mi trattenni a stento dal gemere, improvvisamente affamata come non mi capitava da mesi.

Caleb si sedette di fronte a me e mi guardò mangiare con un’intensità che avrebbe dovuto mettermi a disagio. Invece aveva quasi qualcosa di protettivo, come se avesse bisogno di assicurarsi che ingoiassi davvero ogni boccone.

Quando finalmente mi fermai a respirare, imbarazzata da quanto in fretta avessi spazzolato via due tortine e mezza bistecca, trovai il coraggio di incrociare il suo sguardo.

«Grazie», dissi piano.

Lui distolse gli occhi, la mascella tesa. «Non è niente.»

«Non è niente un corno. Mi hai salvato la vita.» Presi fiato. «Lascia che ti offra una cena. Per bene. Per ringraziarti.»

Il silenzio si tese tra noi, tirato come la corda di un arco. Aspettai che rifiutasse, che rimettesse quella distanza tra noi.

Invece disse, molto piano: «Va bene.»

Sbattei le palpebre. «Va bene?»

«Sì.» Le nocche gli erano diventate bianche attorno alla tazza di caffè. «Va bene così.»

Tirai fuori il telefono, all’improvviso impacciata. «Probabilmente dovrei darti il mio numero. Nel caso… cioè, per coordinarci per la cena.»

Caleb prese il suo telefono dal bancone, lo sbloccò e me lo porse senza dire una parola.

Inserii i miei dati.

Gli restituii il telefono proprio mentre il mio iniziò a vibrare sul tavolo. Lo schermo si illuminò con una videochiamata in arrivo.

Damon.

Mi si gelò lo stomaco. Alzai lo sguardo d’istinto e trovai Caleb che fissava il telefono, la sua espressione diventata tesa.

La temperatura nella stanza sembrò precipitare.

Poi Caleb chiuse gli occhi e fece un lungo respiro misurato.

«Rispondi», disse, con una voce piatta e fredda.

Presi il telefono e accettai la chiamata.

Il volto di Damon riempì lo schermo, controluce davanti a vetrate a tutta altezza che davano su quella che sembrava una suite d’hotel costosa. Indossava un accappatoio bianco; i capelli dorati erano umidi e scompigliati, e goccioline d’acqua gli brillavano ancora sulle clavicole.

Si era appena fatto la doccia. Con lei, probabilmente.

«Elena.» Il suo tono era metà preoccupato e metà infastidito, esattamente la combinazione che mi faceva sempre serrare i denti. «Dove diavolo eri ieri notte? Sono passato al tuo dormitorio alle sei stamattina e l’assistente di piano ha detto che non sei mai tornata. Mi hai fatto prendere un colpo.»

Feci i conti d’istinto. Se fossi stata davvero fuori tutta la notte, a gelare in quella bufera, sarei morta molto prima delle sei del mattino.

«Sono rimasta in un hotel» mentii, mantenendo la voce ferma.

«In quale hotel?» La fronte di Damon si corrugò ancora di più. «Perché non me l’hai detto? Sai quanto è pericoloso stare da sola in questa città, soprattutto durante una tempesta.»

Mi hai lasciata sola in quella tempesta, pensai. Te ne sei andato via con lei e non ti sei voltato.

«Eri impegnato» dissi invece, lottando per non far trapelare l’amarezza nel tono. «Non volevo disturbarti.»

Damon sospirò, passandosi una mano tra i capelli bagnati. «Lupacchiotta, devi imparare a prenderti più cura di te.» Si sporse verso la videocamera, abbassando la voce fino a un sussurro complice. «Senti, per quanto riguarda ieri sera… non dirlo a nessuno, d’accordo? Soprattutto a Nonno. Sai com’è quando combino guai.»

Eccolo lì. Il vero motivo della chiamata.

Non era preoccupato per me. Era preoccupato per se stesso.

Il petto mi si strinse, ma non per il cuore spezzato. Per una rabbia fredda e chiarificatrice, quasi purificante.

Alzai lo sguardo senza pensarci e incrociai quello di Caleb dall’altra parte del tavolo.

Gliel’ho già detto, realizzai con una sensazione che mi affondò nello stomaco. Ieri sera ho raccontato tutto a Caleb.

Distolsi gli occhi in fretta.

«Non preoccuparti» dissi a Damon, con una voce accuratamente neutra. «Non dirò niente.»

Il sollievo gli attraversò i lineamenti. «Bene. Brava ragazza.» Sorrise, caldo e disinvolto. «Mi farò perdonare, promesso. C’è quella nuova steakhouse in centro di cui parlano tutti. Ti ci porto la prossima settimana, va bene?»

«Va bene» ripetei.

«Ti voglio bene, lupacchiotta.»

Parole casuali, automatiche, vuote come l’aria.

Chiusi la chiamata senza rispondere.

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Il silenzio che seguì fu pesante, opprimente. Appoggiai il telefono con cura, fissando lo schermo nero.

La mente mi correva, cercando di incastrare tutti i pezzi in qualcosa che avesse senso.

Avevo ventun anni, ero all’ultimo anno alla Saint-Helier University. Tra qualche mese mi sarei laureata. Tra meno di due settimane avrei compiuto ventidue anni, l’età limite per la prima trasformazione di un lupo. Se entro allora non fossi riuscita a mutare, mi avrebbero classificata come difettosa, una mezza umana fonte d’imbarazzo per la mia famiglia.

Avevo sempre dato per scontato che, dopo la laurea, Damon avrebbe fatto ufficialmente la proposta per la cerimonia di legame. Che avremmo completato almeno la prima fase, la marcatura dell’odore che avrebbe annunciato agli altri lupi che ero stata reclamata. Che finalmente mi sarei trasformata e che tutto sarebbe andato al suo posto.

Ma Damon adesso aveva qualcuno di nuovo.

E la mia lupa, quella parte repressa di me con cui avevo passato l’intera vita a cercare di entrare in contatto, non era affranta.

Al contrario, mi invase un senso di sollievo.

La verità mi colpì come uno schiaffo: io Damon non l’avevo mai voluto.

Quando mi toccava, il cuore non accelerava. Quando sentivo il suo odore di muschio e cuoio, non provavo niente. Quando mi chiamava «lupacchiotta» e mi diceva che mi voleva bene, la pelle restava fresca, il battito regolare.

Niente febbre. Niente fame. Nessun bisogno disperato, graffiante.

Niente di ciò che i lupi avrebbero dovuto provare per i propri compagni.

Avevo pensato che il problema fossi io. Che fossi rotta, che mi servisse solo più tempo, che l’amore sarebbe cresciuto se mi fossi impegnata abbastanza.

Ma il problema non ero io.

Era che lui non era mai stato mio, fin dall’inizio.

La mia lupa cercava di dirmelo da anni, lottando contro il Patto di Sangue che teneva legate le nostre famiglie, rifiutando un accoppiamento che andava contro ogni istinto nelle sue ossa. E io l’avevo zittita con l’obbedienza, con il bisogno di piacere agli altri e con la disperata necessità di essere abbastanza.

Un colpo alla porta interruppe i miei pensieri. Caleb si alzò con naturalezza, sparendo nell’ingresso. Sentii il rumore di una consegna accettata, poi passi che tornavano indietro.