Capitolo 8

Punto di vista di Elena

«Sto bene», dissi piano, liberando la mano dalla sua presa. Dove mi aveva toccata sembrava freddo. «Tua madre è stata… diretta. Ma non è stata crudele.»

Era una bugia. Il modo in cui Isabella mi aveva guardata, la delusione nella sua voce quando mi aveva definita sconsiderata e irresponsabile… mi aveva ferita più di quanto volessi ammettere. Ma ciò che faceva ancora più male era rendermi conto che ero rimasta lì a incassare tutto, chiedendo scusa per cose che non avevo fatto, coprendo errori che non erano miei.

Le spalle di Damon si afflosciarono per il sollievo e lasciò uscire un lungo respiro. «Grazie a Dio. Lo sapevo che mi avresti tirato fuori dai guai.» Allungò di nuovo la mano verso la mia, stringendola per un istante prima di lasciarla andare. «È questo che amo di te, Elena. Ci sei sempre quando ho bisogno di te.»

Quelle parole avrebbero dovuto scaldarmi. Invece mi si posarono addosso, pesanti nel petto come pietre.

«Siamo amici, no?» continuò Damon, passandosi le dita tra i capelli biondo oro arruffati. Il gesto era inconscio, abituale—gliel’avevo visto fare mille volte. «Migliori amici, da quando eravamo bambini. Gli amici si aiutano. È quello che facciamo.»

«Amici», ripetei. Era evidente che non aveva mai preso sul serio il nostro fidanzamento.

Allora sorrise, quel sorriso facile e spensierato che faceva sempre sospirare le altre ragazze. Ma io riuscivo a vedere soltanto la donna dai capelli rossi in macchina, il modo in cui lui le aveva preso il viso tra le mani con una tenerezza che con me non aveva mai mostrato. E riuscivo a sentire soltanto la sua voce al telefono, poco prima: disinvolta, senza una preoccupazione, a chiedermi se fossi rientrata al dormitorio mentre lui era al sicuro, al riparo, con qualcun’altra.

«Elena?» Damon aggrottò la fronte. «Tutto bene? Sei un po’ pallida.»

Inspirai a fondo, costringendomi a incontrare il suo sguardo.

«Io non ce la faccio più», dissi.

Le parole mi uscirono più basse di quanto avessi voluto, ma nel silenzio risuonarono come una campana.

Damon sbatté le palpebre. «A fare cosa?»

«Questo.» Feci un gesto tra noi, verso l’intera situazione. «Coprirti. Mentire per te.»

Sul suo viso passò un lampo di autentica confusione. «Non capisco. Mia madre ti ha detto qualcosa? Perché a volte può essere dura, ma non intende—»

«Non c’entra tua madre.» Mi strinsi le braccia attorno al corpo, all’improvviso consapevole di quanto la stanza fosse fredda nonostante il fuoco ruggente. «C’entro io. Ho la mia vita, i miei problemi. Non posso passare tutto il mio tempo a girare in tondo attorno ai tuoi.»

Damon mi fissò come se avessi iniziato a parlare una lingua straniera.

«Devo tornare a casa», dissi, voltandomi verso la porta. «È tardi e devo studiare.»

«Elena, aspetta.»

Lo sentii chiamarmi alle spalle mentre mi avviavo verso la porta, ma accelerai soltanto il passo.

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L’auto che avevo chiamato mi aspettava fuori dai cancelli, con il motore acceso contro il freddo. Salii sul sedile posteriore, diedi l’indirizzo all’autista, poi sprofondai nella pelle consumata e chiusi gli occhi.

Il telefono vibrò quasi subito. Damon, che mi mandava una raffica di messaggi che riuscivo a leggere senza nemmeno aprirli.

Sei arrabbiata con me?

Non volevo davvero che succedesse tutto questo

Dovremmo parlare domani, va bene? Magari pranziamo insieme?

Girandolo a faccia in giù sulle ginocchia, fissai le luci della città che si impastavano oltre il finestrino. Aveva smesso di nevicare, e sotto i lampioni tutto era rimasto cristallino e immobile. Bello, in un modo freddo.

Mezz’ora dopo, l’auto si fermò davanti alla tenuta Cross. Erano quasi le dieci. La casa incombeva scura contro il cielo, con solo poche finestre illuminate al piano superiore. Sei mesi prima, prima che congedassimo la maggior parte della servitù, a quell’ora sarebbe stata calda e accogliente. Adesso sembrava ciò che era: una dinastia morente che si aggrappava disperatamente alle apparenze.

Pagai l’autista e salii a fatica i gradini d’ingresso, con la chiave già in mano. La serratura scattò con un clic sommesso che, in quel silenzio, parve troppo forte.

Dentro, l’atrio era quieto come una tomba e due volte più freddo. Mi sfilai il cappotto e lo appesi con cura all’attaccapanni.

Al piano di sopra, una voce bassa e rabbiosa spezzò il silenzio. Avevo già sentito quella lite, o una delle sue varianti.

Da qualche parte sopra di me si frantumò del vetro, seguito dalla voce di mia madre, tagliente e affilata. «Sei di nuovo ubriaco! Quando è che non sei più ubriaco, Donald?»

«Sto cercando di salvare questa famiglia!» Il ruggito di mio padre fece vibrare il lampadario. «Credi che l’accordo di protezione del territorio si faccia da solo? Credi che gli altri branchi ci rispetteranno per carità?»

Rimasi immobile nell’ingresso, una mano ancora sulla ringhiera. La cosa intelligente sarebbe stata andare in camera mia, chiudere la porta, far finta di non sentirli mentre si facevano a pezzi. Era quello che avevo sempre fatto.

Ma stasera qualcosa mi trattenne.

Salii le scale piano, seguendo il suono di cose che si rompevano e di cuori che si spezzavano.

La scena nello studio era esattamente come me l’aspettavo e, in qualche modo, peggiore di quanto avessi immaginato. Mio padre era accasciato sul divano, una bottiglia di whiskey mezza vuota sul tavolino davanti a lui, gli occhi arrossati e persi. Mia madre gli stava di fronte, e nelle crepe della sua compostezza accuratamente mantenuta si intravedeva tutto.

Si immobilizzarono entrambi quando comparvi sulla soglia.

«Elena.» La voce di mia madre cambiò all’istante, levigandosi in qualcosa di più calmo. «Sei tornata. Com’è andata alla tenuta Vance?»

«Bene», dissi piano. «Damon… sta bene. Le bruciature d’argento non sono troppo gravi.»

Mio padre sbuffò, un suono di disgusto che non si preoccupò di nascondere. «Certo che sta bene. Il ragazzo d’oro sta sempre bene. I suoi debiti li paga sempre qualcun altro.»

«Donald.» Nel tono di mia madre c’era un avvertimento.

«Cosa?» Fece un gesto ampio con la bottiglia di whiskey. «È la verità. Quel ragazzo passa la vita a ripulire i casini e in qualche modo riesce comunque a sembrare la vittima.»

«Lui—» cominciai, ma mia madre mi interruppe.

«Vai in camera tua, Elena.»

Mio padre però si tirò su in piedi con uno scatto scomposto, barcollando appena. «No. Deve sentirlo. È abbastanza grande per sapere certe cose.»

Il volto di mia madre impallidì. «Donald, non—»

«Sapere cosa?» chiesi, anche se una parte di me non voleva davvero conoscere la risposta.