Capitolo 2 Cut Ties

Jordan evitò lo sguardo di Catherine, colpevole. «Non l’ho fatto apposta! Non sapevo che fosse un trafficante. Ha detto che ti trovava carina e voleva portarti sulla giostra, e io ho accettato.»

Wyatt intervenne: «Jordan allora era giovane. La gente sbaglia. Non devi continuare a rinfacciarglielo.»

Catherine aveva davvero sottovalutato quanto potesse essere sfacciata quella famiglia.

Proprio in quel momento, Harper comparve in cima alle scale, in una camicia da notte bianca. Scese lentamente, con gli occhi bassi, un’aria miserabile. «Quella che dovrebbe andarsene non sei tu. Sono io.»

«Harper!» Tutti i fratelli le corsero incontro.

Gli occhi di Wyatt erano pieni di apprensione. «Hai detto che non ti sentivi bene. Dovresti riposare. A questo pensiamo noi.»

Jordan chiese: «Hai mangiato quello che ti abbiamo mandato su? Era tutto a posto?»

Harper si appoggiò ai fratelli mentre scendeva, fragile come vetro. «Sto bene.» Si avvicinò a Catherine e chinò il capo, colpevole. «È colpa mia. Ho detto che mi piaceva la tua canzone, e loro hanno cercato di prenderla per me.»

Tirò su col naso, e gli occhi le si arrossarono all’istante. «Non volevo farti arrabbiare così. Non la voglio più, la canzone. Se qualcuno deve lasciare questa famiglia, allora che sia io.»

Le sue parole generose e la sua scenetta pietosa funzionarono alla perfezione. La rabbia di tutti contro Catherine si riaccese.

«Guarda Harper,» disse Marsha, con una voce grondante delusione. «E poi guarda te. Quando mai sarai premurosa come lei?»

«Premurosa?» Catherine lasciò uscire una risata breve. «Solo voi senza cervello potreste chiamare quella premura. Quello in cui è brava è fare la vittima e usarvi per ottenere ciò che vuole. Ognuno di voi viene manipolato, e voi ancora vi inciampate l’uno sull’altro pur di compiacerla. Patetici.»

Nella stanza calò il silenzio.

Nessuno riusciva a credere che quelle parole fossero uscite dalla bocca di Catherine. Prima faceva qualunque cosa le chiedessero.

Che cosa le prendeva, oggi?

Harper sbatté le palpebre, colta alla sprovvista dall’audacia di Catherine. Ma questo non fece che far risplendere ancora di più la sua gentilezza. «Catherine, non prendertela con mamma, papà o i tuoi fratelli. È tutta colpa mia… Dai la colpa a me. Picchiami, urlami contro… sopporterò tutto.»

Alle parole «picchiami» e «urlami contro», gli uomini attorno a lei si irrigidirono, pronti a fare scudo a Harper contro qualsiasi minaccia.

A Catherine venne da ridere. Era davvero necessario tutto quel teatrino?

Due anni in quella famiglia, e perfino un animale qualunque avrebbe ispirato un po’ d’affetto. Ma i Taylor… lei aveva dato loro tutto, e non aveva ricevuto nulla in cambio.

Era stanca. Non voleva sprecare un’altra briciola di emozione per loro. Si voltò e si avviò verso la porta.

Vedendo Catherine sul punto di andarsene, Marsha sentì il controllo sfuggirle di mano. La cosa la mise profondamente a disagio.

«Catherine! Faresti meglio a pensarci bene. Se esci da quella porta, non potrai più tornare. La famiglia Taylor non ti avrà più come figlia.»

Marsha vide Catherine fermarsi e provò un’ondata di sollievo. Proprio come pensava: Catherine non ne aveva il coraggio. Era solo un capriccio, un modo per attirare l’attenzione, per competere con Harper.

Quel tipo di comportamento non andava incoraggiato. Se Catherine non si fosse scusata come si deve, Marsha non l’avrebbe mai perdonata.

«Clap, clap, clap.»

Catherine cominciò ad applaudire.

Marsha si immobilizzò. Poi sentì Catherine dire: «Ricordati quello che hai detto oggi. Da adesso, io non ho più niente a che fare con la famiglia Taylor.»

Marsha per poco non cadde dalla rabbia.

Vedendo che Catherine non avrebbe ceduto, Jordan le si avvicinò a passi decisi e glielo ricordò con freddezza: «Puoi andartene, ma le tue nuove canzoni le lasci qui.»

Catherine girò la testa e fissò il volto serio di Jordan. Si morse la lingua per trattenere l’imprecazione che le era salita alle labbra.

«Sei impazzito? Perché mai dovrei lasciare le mie canzoni a lei?»

«Da quando ti abbiamo trovata vivi con noi da due anni. Cibo, vestiti, tutto quanto… e le risorse che ti ha dato l’azienda. Tutto questo costa. Se vuoi tagliare i ponti, facciamo i conti come si deve. Lascia le nuove canzoni per ripagare il tuo debito.»

Jordan non voleva davvero i soldi. Voleva costringerla a restare. Il suo talento come autrice era di prim’ordine, e lui sapeva benissimo quanti contanti avesse in tasca. Se avessero davvero fatto i conti, lei non sarebbe stata in grado di restituire nulla.

«Va bene. Facciamoli.» Catherine lo guardò con calma. «In questi anni Harper ha preso dieci mie canzoni. Senza contratti. Posso assumere un avvocato e farle causa per il cinquanta per cento di tutti i ricavi che quelle canzoni hanno generato.»

Tirò fuori il telefono e aprì le classifiche musicali. «Tre sono rimaste al primo posto per un anno intero. Cinque sono state valutate come mega-hit. Ognuna ha milioni di ascolti. Jordan, con numeri così… lo sai benissimo quanto mi deve la tua preziosa sorella, vero?»

Jordan si irrigidì. Non si aspettava che lei tirasse fuori quella storia.

Vedendolo in silenzio, Catherine rispose al posto suo. «Negli anni passati con i Taylor, a parte il cibo e un tetto sopra la testa, non ho preso niente da voi. I ricavi di quelle canzoni potrebbero comprare questa villa. Se davvero dobbiamo chiudere i conti, siete voi che dovreste pagare me.»

Prima non aveva voluto discutere di questo. Voleva solo chiudere con loro. Era uno spreco di tempo ed energie. Ma dal momento che Jordan insisteva a fare i conti, li avrebbe fatti.

Il volto di Jordan si incupì. «Harper è tua sorella. Che male c’è a scriverle qualche canzone? Vuoi fare le pulci anche su questo? Ma sei umana?»

«E tu lo sei?» Catherine lo guardò come si guarda un pagliaccio. «Sei stato tu a cominciare a contare i soldi con me, ricordi? O hai l’amnesia? È che tu puoi bullizzare la gente, ma nessuno può risponderti?»

«Catherine!» Jordan sembrava sul punto di esplodere.

«Ti avverto. Se continui a essere disobbediente, annuncerò che la famiglia Taylor ti mette nella lista nera. Niente risorse, niente carriera. Sarai fuori dall’industria dell’intrattenimento per sempre.»

«Come vuoi.» Catherine fece spallucce. «Tanto, in questi due anni, non mi avete procurato nessuna risorsa decente.»

Se ne andò senza voltarsi. Qualunque cosa le gridassero dietro, non si fermò.

«È completamente fuori controllo!» Marsha si lasciò cadere sul divano, ansimando dalla rabbia.

Wyatt le accarezzò la schiena con dolcezza. «Mamma, non preoccuparti. Senza risorse né agganci, là fuori non durerà molto. Tra qualche giorno tornerà strisciando, a chiedere perdono.»

Jordan annuì. «E quando lo farà, le faremo imparare la lezione.»

Dopo essere uscita, Catherine tornò nel suo piccolo appartamento in centro. L’aveva comprato tempo prima con i suoi risparmi. Non era grande, ma l’aveva accompagnata in tanti momenti caldi e sereni.

Lasciare i Taylor si rivelò più liberatorio di quanto avesse immaginato. Niente più bisogno di interpretare gli umori degli altri. Niente più ansia costante di non piacere. Niente più spalle massaggiate ai fratelli con la febbre addosso mentre loro rientravano tardi, ubriachi.

Adesso, tutto ciò che faceva doveva soltanto renderla felice. E bastava.

Era sdraiata comoda sul divano quando il telefono vibrò. Lanciò un’occhiata. Sullo schermo lampeggiava il nome di Stanley Rogers.

Un sorriso beffardo le incurvò le labbra.

Stanley: l’uomo che aveva amato per più di dieci anni. Prima che Catherine venisse riportata dai Taylor, stava già con lui. Aveva sempre creduto che fosse l’unica persona capace di capirla davvero. Andavano a scuola insieme, cucinavano insieme, passavano notti intere a guardare le stelle davanti all’oceano sconfinato.

Fino a quando, nella sua vita precedente, nell’attimo prima di morire, aveva visto con chiarezza: il suo fidanzato che correva verso un’altra donna.

Ora che aveva una seconda possibilità, non sarebbe stata così stupida un’altra volta.

Catherine premette per rispondere. Nei suoi occhi non si leggeva nulla.

«Pronto.»