Capitolo 6 La situazione sfugge al controllo

Harper aveva già predisposto un piano completo con largo anticipo.

Intendeva sfruttare questo varietà in diretta per creare deliberatamente interazioni intime con Stanley, mettendo al tempo stesso in evidenza, davanti alle telecamere, il legame profondo che la univa ai suoi fratelli.

Voleva provocare Catherine passo dopo passo, costringendola a perdere il controllo delle emozioni e ad agire d’impulso.

Le telecamere avrebbero registrato tutto senza tralasciare nulla, permettendo a tutti gli spettatori online di assistere a Catherine che perdeva la testa e, di conseguenza, di vederla crollare anche agli occhi del pubblico.

Fuori, nessuno sapeva che Catherine fosse la figlia biologica della famiglia Taylor, e i suoi fratelli non avevano mai riconosciuto pubblicamente la sua identità. Per questo Harper si comportava apposta come se fosse un’estranea: ai suoi fratelli non sarebbe sembrato affatto strano.

Così, inoltre, avrebbe potuto colpire con precisione i nervi di Catherine, costringendola a prendere coscienza della propria situazione. Harper voleva che capisse che un singolo diventato virale non bastava certo a metterla sul loro stesso piano.

Harper prese l’iniziativa e si sedette accanto a Catherine, spalancando gli occhi dall’aria innocente e addolcendo apposta la voce. «Non devi essere nervosa. Qui sono tutti veterani con una grande esperienza nel settore. Sono persone con cui è facile andare d’accordo; io ti racconterò la mia esperienza e mi prenderò più cura di te.»

Quella frase, così educata e in apparenza premurosa, mise immediatamente in risalto l’immagine pubblica di Harper: gentile e generosa.

«A proposito, potresti cominciare presentandoti», suggerì Harper. «Probabilmente ci sono molti spettatori che ancora non ti conoscono.»

Ally, che non sopportava quella provocazione così plateale, fece un passo avanti e intervenne. «È Catherine Stone. “Unshared Umbrella”, che è diventata virale di recente, è un suo pezzo. Non l’hai sentita?»

«Ah, quindi sei tu.» Harper mostrò il giusto grado di sorpresa. «Quella canzone è eccellente.»

Mentre all’esterno manteneva un’aria calma, dentro era tutt’altro che soddisfatta: Ally stava impicciandosi e mandando all’aria il suo piano.

Lloyd, seduto accanto a Harper, rivolse a sua volta lo sguardo a Catherine. «Hai un grande talento creativo. Perché non lo abbini al tema di oggi e non improvvisi qualcosa sul momento? Così il pubblico ti ricorderà più in fretta.»

Gli altri ospiti presenti percepirono che c’era qualcosa che non andava.

Anche se l’esperienza nel settore e la popolarità di Catherine non erano paragonabili a quelle degli altri, le mosse di Harper e Lloyd erano chiaramente eccessive. Nessuno dovrebbe essere comandato a piacimento e costretto a esibirsi sul momento per compiacere gli altri.

Ma Lloyd era un veterano dell’intrattenimento, un “senior” con uno status di gran lunga superiore a quello di Catherine. Se Catherine si fosse rifiutata, il pubblico e l’opinione comune l’avrebbero accusata di non conoscere le regole e di essere ingrata.

Se invece avesse accettato e avesse commesso anche solo un errore, sarebbe rimasto materiale negativo indelebile, sufficiente a renderla lo zimbello della rete.

Qualunque scelta avesse fatto Catherine, si sarebbe ritrovata in una posizione passiva.

Tutti provavano simpatia per lei, ma nessuno era disposto a intervenire. Nessuno voleva immischiarsi in quella disputa e attirarsi guai.

Stanley, in origine, aveva pensato di parlare in sua difesa; ma ricordando il loro litigio precedente e le parole nette con cui lei l’aveva lasciato, scacciò quell’idea.

In cuor suo pensò che farle assaggiare qualche battuta d’arresto avrebbe forse smussato la sua ostinazione, così non avrebbe insistito nel tracciare un confine così netto tra loro.

Se Catherine non fosse stata così inflessibile prima, Stanley sarebbe certamente intervenuto per aiutarla a uscire dall’impasse.

Catherine sollevò lentamente il capo e guardò i fratelli e la sorella che la stavano prendendo di mira di proposito; all’angolo delle labbra le si disegnò una curva gelida.

«Harper, abbiamo lavorato insieme innumerevoli volte, e adesso fai finta di non conoscermi affatto?» La voce di Catherine era fredda. «Sei talmente abituata a recitare davanti alle telecamere che persino durante le riprese di un reality devi travestirti apposta?»

Harper si immobilizzò all’istante, del tutto impreparata al fatto che Catherine li affrontasse in modo così diretto, e per di più in pubblico.

Prima che Harper riuscisse a reagire, Catherine proseguì: «Tutte le canzoni originali che ti hanno resa famosa negli ultimi anni le ho scritte io. Hai ottenuto notorietà e premi grazie a questi lavori, e poi hai cancellato completamente il nostro rapporto professionale. È un comportamento fin troppo egoista.»

Il volto di Harper divenne livido. Non riusciva a credere che Catherine lo stesse rivelando davanti a tutti.

Una volta che quella voce si fosse diffusa, l’immagine di artista di talento che si era costruita in anni di lavoro sarebbe crollata del tutto.

Anche Lloyd rimase sorpreso dall’audacia di Catherine, ma con la sua esperienza si ricompose subito e si preparò a ribattere alle accuse.

«Oggi i nuovi artisti dicono qualsiasi cosa pur di farsi notare.» Nel tono di Lloyd c’era scherno. «Se davvero queste canzoni di successo fossero opera tua, perché avresti rinunciato di tua spontanea volontà alla possibilità di esibirti e di essere accreditata? Nessuno butterebbe via così l’occasione di diventare famoso.»

«Ti ho proposto di esibirti sul momento con buone intenzioni, per darti visibilità e l’opportunità di metterti in mostra, per farti da mentore.» Lloyd continuò. «Non solo non sei riconoscente, ma stai diffondendo voci in pubblico per infangare Harper. Sto persino iniziando a pentirmi di aver partecipato a questo programma.»

Lloyd era certo che Catherine stesse solo bluffando, senza alcuna prova concreta, e che gli spettatori online non avrebbero creduto alla versione unilaterale di una sconosciuta.

Ai suoi occhi, Catherine—senza agganci e con un’esperienza superficiale—stava solo scavandosi la fossa da sola, sfidandoli davanti a tutti.

L’atmosfera si tese all’istante, il dibattito nella diretta schizzò alle stelle e il numero di spettatori continuò a salire.

Il regista, vedendo che lo show stava attirando un’attenzione così alta fin dall’inizio, ne fu entusiasta.

I commenti in diretta esplosero completamente: lo schermo si riempì di accuse contro Catherine.

[Catherine è impazzita del tutto! Davvero sostiene che tutte le hit di Harper le abbia scritte lei, inventando bugie in pubblico per ingannare gli spettatori?]

[È solo gelosa della popolarità e dei risultati di Harper, sta spargendo voci apposta per infangarla!]

[Perché un singolo l’ha resa famosa, adesso si crede una creatrice di talento. Che arroganza.]

I commenti negativi si accumularono uno sopra l’altro; innumerevoli spettatori, all’unisono, spammavano [Catherine fuori da Flawless Escape], fino a coprire quasi tutto lo schermo della diretta.

Anche il regista cominciò a preoccuparsi: temeva che, appena partito lo show, quella controversia portasse al grosso problema di dover sostituire un ospite.

Il regista lanciò a Catherine uno sguardo carico di significato, sperando che si scusasse e placasse la polemica. Se la resistenza del pubblico fosse esplosa del tutto, non avrebbero potuto continuare le riprese normalmente.

Ma dal momento che Catherine aveva osato rivelare la verità in pubblico, si era già preparata in ogni dettaglio.

«Non c’è bisogno che tutti traggano conclusioni affrettate.» Catherine guardò Lloyd con calma. «Ho prove complete.»

Tirò fuori lentamente un registratore vocale dalla tasca e, con la stessa calma, si mise di fronte alle telecamere, spiegando la verità a tutti gli spettatori della diretta.

«Non ho venduto volontariamente queste opere originali. La società di intrattenimento sotto la famiglia Taylor ha continuato a farmi pressione, costringendomi a cedere. Questo registratore contiene tutte le prove…»

Il cuore di Lloyd ebbe un sussulto. Non si aspettava che Catherine avesse registrato in anticipo una prova audio. Ai suoi occhi, era un gesto opportunista e spregevole.

Se quella registrazione fosse stata resa pubblica, la reputazione di Harper avrebbe subito un colpo devastante. L’immagine di cantante originale che l’azienda aveva costruito per lei in anni di lavoro sarebbe crollata del tutto, distruggendo di fatto la sua carriera nello spettacolo.

Lloyd evitò le telecamere e fissò Catherine con uno sguardo feroce e minaccioso, cercando di intimidirla e fermarla con gli occhi.

Catherine sostenne con calma quello sguardo d’avvertimento, un sorriso appena accennato all’angolo delle labbra, e senza esitazione premette il tasto di riproduzione del registratore…