Capitolo 1 Sera/Zara

Il sangue mi riempì la bocca, denso, caldo, metallico.

Tossii con violenza, spruzzandoglielo sul volto compiaciuto di Mikael mentre spingeva la lama ancora più a fondo tra le mie costole. Il dolore era acuto e bruciante. Il mio secondo in comando. L’uomo a cui avevo affidato la mia vita per oltre un decennio. Quello che avevo fatto salire di grado con le mie stesse mani.

I suoi occhi si inchiodarono ai miei. Erano freddi, soddisfatti, del tutto privi di rimorso.

«I tempi cambiano, Comandante», sussurrò, chinandosi vicino, così che solo io potessi sentirlo. «Sei rimasta in cima troppo a lungo.»

Le gambe mi cedettero. Crollai pesantemente in ginocchio nel fango di un campo di battaglia intriso di sangue. Intorno a me i soldati continuavano a combattere e a morire, completamente ignari che la loro Comandante fosse già caduta. Alcuni erano i miei uomini più fedeli. Uomini accanto ai quali avevo sanguinato. Uomini che mi avevano seguita in battaglie a cui nessuna persona sana di mente sarebbe sopravvissuta. Non meritavano di perdere oggi. Ma io non potevo più aiutarli.

Il clangore delle spade e le urla dei morenti cominciarono a svanire sullo sfondo. Seraphina Volkov, la temuta Comandante Alfa della Guardia Cremisi, la guerriera più letale dei Territori Orientali, stava morendo in ginocchio per la lama di un traditore.

Che miseria.

Raccolsi le ultime forze e lo fissai dal basso, con il sangue che mi colava dalle labbra. Le dita si chiusero debolmente nel fango. Volevo afferrare la spada. Volevo trascinarlo giù con me. Ma le braccia avevano già smesso di obbedirmi. Mi restavano solo le parole.

«Per questo… ci vedremo all’inferno, Mikael.»

Lui sorrise e sfilò la lama. Il dolore che seguì non era niente. Avevo già superato la soglia del sentire.

L’oscurità inghiottì ogni cosa.

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Poi arrivò la luce.

Era morbida, calda, infinita. Fluttuavo in un vasto vuoto luminoso dove non c’era dolore, né sangue, né tradimento. Solo un silenzio puro, pacifico. Per la prima volta dopo anni, la mia mente era completamente calma. Nessun campo di battaglia da comandare. Nessun nemico da anticipare. Nessun alleato da sospettare. Niente, se non quiete.

Non avevo capito quanto fossi esausta fino a quell’istante. Forse l’aldilà non era poi così terribile.

Proprio mentre stavo per rilassarmi, una donna apparve lentamente davanti a me.

Era radiosa e senza tempo, con occhi che parevano contenere la saggezza di mille vite.

«Seraphina Volkov», disse con dolcezza, e la sua voce scorreva come chiaro di luna su acqua immobile. «Hai vissuto una vita di forza, furia e volontà indomabile. Hai comandato eserciti e schiacciato i tuoi nemici senza pietà. Ma il tuo tempo in quel corpo è finito. Ti offro una seconda possibilità. C’è una ragazza che ha disperatamente bisogno del tuo potere. La sua anima è spezzata, il suo corpo è debole, ed è circondata dalla crudeltà. Ha sofferto molto. Accetterai questa rinascita? Diventerai lei e ti rialzerai ancora una volta?»

Rimasi lì, sospesa nella luce, a valutare con attenzione le sue parole. Un corpo nuovo. Una vita nuova. Un’altra occasione per combattere. Un altro nemico da distruggere, prima o poi. Le circostanze erano diverse. Ma la missione era abbastanza semplice.

E poi mi ero già ricostruita dal nulla, in passato.

«Accetto», dissi senza esitazione. «Dammi il corpo. Lo renderò di nuovo forte.»

La Dea sorrise appena, con un’espressione gentile e consapevole. «Allora va’, guerriera. Ricorda chi sei davvero. Il mondo non è pronto per te.»

Un improvviso lampo di dolore bianco e rovente mi travolse, bruciando ogni nervo.

Le palpebre mi tremarono e si aprirono lentamente.

Ero distesa su un letto duro e stretto, in quello che sembrava un’infermeria. Il soffitto sopra di me era di pietra fredda. L’aria sapeva intensamente di erbe amare, di disinfettante pungente e di quel lieve odore metallico, ramato, del sangue secco. Il mio corpo mi sembrava del tutto estraneo. Troppo piccolo, leggero e fragile.

Rimasi perfettamente immobile, senza muovere neppure un dito. Il respiro restò lento e superficiale, come se fossi ancora priva di sensi. Era una vecchia abitudine: non si rivelava mai la propria coscienza in un ambiente sconosciuto. Non finché non si fosse capito il livello della minaccia.

Distesa supina, tastai con cautela questo nuovo corpo. Flettei appena le dita sotto la coperta sottile. Erano piccole, delicate, completamente lisce. Nessuna cicatrice di anni di battaglie. Nessun callo ruvido da impugnare spade. Le braccia mi parevano esili e deboli. Le gambe corte. Le spalle strette. Il petto si alzava e abbassava in modo minuto, quasi grazioso.

Questo corpo è patetico.

Un’ondata di disgusto mi attraversò, subito seguita da un divertimento oscuro e gelido. Avevo lavorato con di peggio. Potevo lavorare anche con questo.

Poi i ricordi di Zara mi travolsero come un fiume in piena.

Diciotto anni. Omega senza lupo alla Silverfang Academy. Bullizzata e picchiata senza sosta per tre anni di fila da Isabelle Ravencroft e dal suo Circolo d’Élite. Spinta giù per le scale stamattina da Marcus Silverthorne solo perché avevo rovesciato la zuppa sulle sue scarpe costose. Turni lunghi e massacranti nelle cucine per pagare una borsa di studio di beneficenza. Vita in alloggi angusti e sudici per la servitù con la sorellina Ivy. Sempre terrorizzata. Sempre nascosta. A coltivare una cotta triste e senza speranza per il popolare studente dell’ultimo anno Aiden Cross.

Assorbii ogni ricordo senza battere ciglio. Le umiliazioni. Le botte. Le notti interminabili a piangere da sola in una stanzetta mentre la sorella dormiva a pochi passi. Tre anni così. Tre anni a chinare il capo e a chiedere scusa per il solo fatto di esistere.

Non provai altro che disprezzo per la Zara di prima.

Come aveva fatto una come lei a sopravvivere così a lungo? Così debole. Così impaurita. Così miserabile.

Era umiliante.

Eppure aveva resistito. Questo dovevo riconoscerglielo.

Mi spinsi in profondità dentro di me, alla ricerca della mia lupa. Era ancora lì, potente, oscura, in fiamme di furia, ma qualcosa di spesso e innaturale la schiacciava, come pesanti catene di ferro serrate attorno alla gola e al petto. Soppressa. Sigillata da una magia potente. Ecco perché quel corpo era stato etichettato come “senza lupo”.

Qualcuno si era dato un gran da fare per tenere nascosto questo potere. Interessante.

Me lo annotai mentalmente. Non era un problema, per il momento.

Passi risuonarono forti nel corridoio fuori. Si stavano avvicinando diverse persone; le loro voci diventavano più chiare a ogni passo.

Chiusi subito gli occhi e costrinsi il corpo a diventare completamente molle, fingendo di essere ancora incosciente. Il respiro rimase regolare. Il viso, inerte. Vent’anni di sopravvivenza sul campo di battaglia avevano reso tutto questo un riflesso.

La porta cigolò aprendosi.

«…sarebbe dovuta morire per quella caduta», disse con dolcezza una voce di ragazza. «Ma per sicurezza dobbiamo assicurarci che entrambe le sorelle Thorne vengano sistemate definitivamente, stavolta.»

Era Isabelle Ravencroft. La riconobbi all’istante dai ricordi di Zara. La crudeltà nella sua voce combaciava perfettamente con il volto.

Un’altra ragazza rise piano. «La più giovane ha già sfidato Marcus a una prova di combattimento. Sta succedendo proprio adesso, nell’arena principale. La farà a pezzi davanti a tutti.»

COSA?