Capitolo 2 Zara

Ma non mi lasciai minimamente scomporre e rimasi perfettamente immobile.

Isabelle Ravencroft e il suo gruppetto di seguaci si erano avvicinate al letto. Nelle loro voci c’era una sicurezza compiaciuta, come se l’intera accademia appartenesse a loro e nulla al mondo potesse sfiorarle.

«Sono entrambe davvero stupide. Pensano di poter sfidare gente fuori dalla loro portata. Il modo in cui Zara è rotolata giù per quelle scale è stato persino notevole. Ma, per sicurezza, dobbiamo assicurarci che entrambe le sorelle Thorne vengano sistemate definitivamente, stavolta.»

Una delle sue amiche lasciò sfuggire una risatina sommessa. «Certo che lo faremo. Sta succedendo proprio adesso nell’arena principale. Quella ragazzina pensa davvero di poter vendicare la morte della sua patetica sorella. Te lo immagini? Una piccola Beta debole che sfida la campionessa dell’accademia.»

Un’altra ragazza si unì, con un tono eccitato. «Marcus la distruggerà in pochi secondi. La farà a pezzi davanti a tutta la scuola. Un problema risolto, e noi non dobbiamo nemmeno muovere un dito.»

La voce di Isabelle si fece più fredda, più appagata. «Bene. Una volta eliminata la sorellina debole, a nessuno importerà se finiamo del tutto anche questa. L’infermiera ha detto che respirava ancora, giusto? Forse tra poco non lo farà più.»

La rabbia mi attraversò come un miscuglio di ghiaccio e fuoco.

Ivy.

L’unica cosa della vita miserabile di Zara che per me contasse davvero era la sua sorellina. Io ne avevo avuta una, un tempo, ma per via del mio lavoro e della mia posizione non ero riuscita a vederla molto. Poi, un giorno, morì all’improvviso. Ancora oggi mi tormenta il rimpianto di non essere stata con lei prima che morisse.

Eppure quelle ragazzine viziate e arroganti stavano pianificando con noncuranza di farne uccidere una per divertimento. Ne parlavano come se non fosse altro che schiacciare un insetto fastidioso. Come se due vite umane fossero un impiccio da togliersi di mezzo prima di cena.

Avevo giustiziato comandanti nemici sul campo di battaglia che mostravano più onore di questo.

Dimostrava soltanto quanto fossero disgustosamente deboli.

Rimasi lì, distesa, ad ascoltare mentre continuavano la loro conversazione crudele, descrivendo nei dettagli come volevano cancellare entrambe le sorelle Thorne dall’accademia. Le loro risate rimbombavano nella stanzetta. Credevano davvero di essere intoccabili e che nessuno le avrebbe fermate.

Non avevano la minima idea di che cosa avessero appena fatto entrando in quella stanza.

Le lasciai parlare ancora per qualche istante, lasciando che le loro parole alimentassero la furia gelida che si accumulava dentro di me. Poi, lentamente, aprii gli occhi.

Mi spinsi a sedere sul letto. La camicia da ospedale, insanguinata e strappata, mi si appiccicava alla pelle. I miei capelli scuri mi cadevano in disordine sulle spalle. Fissai il gruppetto di ragazze senza battere ciglio.

Nella stanza calò un silenzio assoluto.

Il volto di Isabelle, truccato alla perfezione, si contorse per lo shock. I suoi occhi verdi si spalancarono. «Tu… sei sveglia? Come fai anche solo a essere cosciente, adesso?»

Non risposi.

Invece, le regalai un sorriso lento, freddo, predatorio, e tutte e tre non poterono fare a meno di arretrare di un passo.

Bene. A quanto pare non ho perso il mio smalto.

Portai le gambe giù dal letto e mi alzai in piedi. I piedi nudi toccarono il pavimento di pietra gelida. La stanza oscillò appena. Questo corpo si stava ancora adattando, e dopotutto mi era estraneo. Inspirai, lasciai passare la vertigine e mantenni la schiena dritta. Senza aggiungere una parola, cominciai a camminare verso la porta.

«Dove credi di andare?» sbottò Isabelle, scattando davanti a me per sbarrarmi la strada. Aveva le braccia incrociate sul petto, il mento sollevato. Stava cercando di sembrare di nuovo padrona della situazione. «Non esci da questa stanza. Rimettiti sdraiata prima di umiliarti ancora di più.»

Mi fermai proprio di fronte a lei.

Per un lungo secondo mi limitai a guardarla. Avevo affrontato signori della guerra più intimidatori. Avevo sostenuto lo sguardo di uomini il doppio di lei su campi di battaglia aperti. Isabelle Ravencroft, con tutta la sua crudeltà e il suo piccolo cerchio di seguaci, non era niente.

Mi spostai di lato con una grazia fluida, senza sforzo. Isabelle allungò una mano per afferrarmi il braccio, ma le sue dita strinsero solo il vuoto.

Mi arrestai sulla soglia e lanciai un’occhiata alle mie spalle.

«Scappa finché sei ancora in tempo» dissi con calma, la voce bassa e ferma.

Non aspettai la loro reazione e uscii dall’infermeria, immettendomi nel lungo corridoio di pietra.

Gli studenti di passaggio si bloccarono di colpo. I sussurri esplosero intorno a me come un incendio.

«Ma quella è… Zara Thorne?»

«Dopo quella caduta doveva essere morta…»

«Guardala, ha ancora addosso il camice dell’ospedale. È coperto di sangue…»

«Perché cammina così? Sembra… diversa.»

Ignorai ogni sguardo e ogni bisbiglio. I miei piedi nudi non facevano quasi rumore sul pavimento gelido mentre avanzavo. Il camice mi svolazzava largo attorno alle gambe. Non mi importava di quanto sembrassi ridicola. Ho affrontato di peggio.

Avevo in mente una sola destinazione:

L’arena principale.

Il boato della folla si faceva più forte a ogni passo. I corridoi erano pieni di studenti che correvano nella stessa direzione, impazienti ed eccitati per lo scontro come se fosse uno spettacolo. Come se una persona vera non stesse venendo distrutta davanti ai loro occhi. Io continuai dritta, la mente calma e concentrata.

Questo corpo era ancora debole, ma la mia mente e i miei istinti erano affilati.

Raggiunsi finalmente l’ampio ingresso ad arco dell’enorme arena. Centinaia di voci urlavano, incitavano, ridevano. L’odore pesante di sabbia, sudore, sangue ed eccitazione saturava l’aria. Nella mia vita ero stata all’ingresso di molti campi di battaglia. Questo era più piccolo. Ma l’odore del sangue era lo stesso.

I miei occhi si agganciarono al ring al centro.

Eccola.

Ivy.

La mia sorellina venne scagliata con violenza sulla sabbia da un enorme lupo marrone. Era Marcus nella sua forma completamente trasformata. Cadde pesantemente e rotolò, con il sangue che già le macchiava i vestiti e i capelli. Cercò debolmente di sollevarsi, ma le braccia cedettero e ricadde nella sabbia.

La folla esplose in un tifo ancora più assordante.

Un ragazzo vicino all’ingresso rise e scosse la testa. «È finita. Doveva restare al suo posto.»

Le mani mi si strinsero in pugni ai fianchi.

Ivy piantò di nuovo i palmi nella sabbia. Tremava, sanguinava, ma provava ancora a rialzarsi.

Almeno una persona, in questo posto, aveva fegato. Mi sarebbe piaciuto vedere cos’altro avrebbe saputo fare, ma non oggi.

Attraversai l’ingresso e mi incamminai verso il ring.