Capitolo 3 Zara

Centinaia di studenti riempivano l’enorme spazio circolare, e le loro voci rimbalzavano sulle alte pareti di pietra. L’aria era densa dell’odore di sabbia, sudore, eccitazione e sangue. Lungo i muri ardevano torce anche se era ancora giorno, proiettando ombre tremolanti su ogni volto e in ogni angolo di quell’immensa arena.

Mi fermai un istante in cima all’ampio corridoio di pietra, a guardare tutto.

La gerarchia era evidente perfino dal modo in cui erano seduti. La sezione VIP, in prima fila, aveva la visuale migliore e sedili comodi riservati agli Alpha più potenti e alle loro fazioni. Scorsi la fazione Bloodmoon, il gruppo dei gemelli Nightshade, che occupava una larga parte dei posti migliori. L’Elite Circle, guidato dalla gente di Isabelle, era in qualche modo già lì e sedeva poco distante, ridendo e chiacchierando come se il posto fosse loro. I ranghi inferiori riempivano le sezioni centrali e quelle in fondo, stipati su panche più dure. Gli Omega e i servitori come me non avrebbero nemmeno dovuto sedersi: restavano in piedi all’ultima fila o servivano da bere a persone che non li degnavano neppure di uno sguardo.

Eppure eccomi lì, che camminavo dritta lungo il corridoio centrale con addosso solo una camicia da ospedale insanguinata e strappata, scalza, con il sangue secco ancora sulle braccia e sulle gambe.

Nel momento in cui la folla mi notò, cominciarono le risate.

«Guardatela!»

«Ma quella è Zara Thorne? Doveva essere morta!»

«Che cosa si è messa addosso? È scappata dall’infermeria?»

«La spazzatura senza lupo si è fatta viva davvero!»

I sussurri e le risate di scherno si fecero più forti mentre continuavo a camminare. A ogni passo i miei piedi nudi toccavano i gradini di pietra gelida. La camicia svolazzava larga attorno alle cosce. Non accelerai. Non guardai nessuno. Non trasalii a una sola parola. Mi limitai ad avanzare, la testa alta e lo sguardo fisso davanti a me.

Che patetici.

Questa cosiddetta prova di combattimento non era altro che intrattenimento per ragazzini viziati. Nella mia vita passata avevo combattuto in vere battaglie, dove morivano migliaia di persone. Il sangue inzuppava il terreno per miglia e miglia. Gli uomini urlavano mentre venivano fatti a pezzi da lupi tre volte più grandi di qualunque cosa ci fosse in quest’arena. Qui, questi mocciosi ricchi facevano il tifo perché una ragazza debole veniva massacrata da qualcuno molto più forte. La chiamavano giustizia?

Era quasi divertente.

Raggiunsi il bordo del ring. La sabbia era macchiata di scuro dal sangue fresco. Ivy giaceva accasciata al centro, a malapena cosciente. Il viso era livido e gonfio. Il sangue le colava lento dal naso e dall’angolo della bocca. Tentò debolmente di spingersi su un’ultima volta, le braccia che tremavano con violenza, e ricadde di nuovo con un suono lieve, spezzato, che tagliò dritto attraverso il frastuono della folla.

Il petto mi si strinse per la rabbia.

Marcus Silverthorne le stava sopra in forma umana, ridendo mentre si esibiva per il pubblico. Era alto e massiccio, largo di spalle, e si godeva chiaramente ogni secondo di quello squilibrio. Sembrava un ragazzo che non aveva mai affrontato una sola sfida in vita sua.

«Forza, piccola Thorne!» urlò, scagliando un getto di sabbia verso il viso di Ivy. «È tutto qui quello che sai fare? La tua sorella inutile è morta stamattina e tu credi ancora di potermi sfidare?»

La folla rise di nuovo. Qualcuno lanciò nel ring un foglio accartocciato.

Nel palco VIP proprio sopra il ring, li vidi.

I gemelli Nightshade.

Cassian e Dante sedevano fianco a fianco, entrambi alti, con i capelli neri e quegli occhi azzurro ghiaccio che colpivano come lame. Cassian aveva un’aria gelida e del tutto disinteressata, le braccia incrociate sul petto, la mascella serrata come pietra. Dante era sprofondato pigramente nel sedile, un sorrisetto annoiato che gli tirava un angolo della bocca. Guardavano il combattimento sotto di loro come se non meritasse nemmeno la loro attenzione.

Li notai, li archiviai. Poi riportai lo sguardo sul ring.

Non esitai: scavalcai la corda bassa ed entrai dritta nell’area di combattimento. I piedi nudi affondarono nella sabbia calda, macchiata di sangue.

L’arbitro, un lupo Beta in uniforme dell’accademia, fischiò subito, acuto e forte. «Ehi! Fuori dal ring! Subito! Gli Omega non sono ammessi alle prove di combattimento!»

Lo ignorai completamente e continuai a camminare.

Nel giro di pochi secondi l’intera arena passò dal tifo fragoroso a un brusio confuso. Poi le risate ricominciarono, più forti e più incredule di prima.

Mi fermai a qualche metro da Marcus e lo fissai dritto negli occhi. Non incrociai le braccia. Non incurvai le spalle. Rimasi eretta e immobile, com’ero.

«Marcus Silverthorne», dissi. La mia voce era limpida, calma, e attraversò la sabbia con un’autorità assoluta. «Stai lontano da mia sorella. Adesso.»

Per un istante calò un silenzio stordito.

Poi l’arena esplose. Centinaia di voci ruggirono tutte insieme, sovrapponendosi nell’incredulità.

«L’Omega senza lupo ha appena dato ordini?»

«È completamente fuori di testa!»

«Trascinatela fuori prima che si umili ancora di più!»

«È la cosa più divertente che abbia mai visto!»

Marcus si voltò verso di me lentamente. Sul suo viso passò il divertimento, poi l’incredulità, e infine si fermò sulla rabbia. I suoi occhi scivolarono sulla camicia da ospedale, sui piedi nudi, sul sangue secco sulla mia pelle. «Mi stai prendendo in giro. La morta adesso cammina e parla?»

Io rimasi perfettamente immobile e non dissi nulla.

Lui rise di nuovo, forte e sprezzante, voltandosi per un attimo verso la folla come se volesse condividere la battuta. Poi tornò a guardarmi e la risata gli si spense. «Bene. Se hai così tanta voglia di morire, finisco quello che ho iniziato stamattina.»

Con un ghigno feroce, mutò forma.

Le ossa scricchiolarono e si rimodellarono con un rumore abbastanza forte da sentirsi in tutta la distesa di sabbia. Il pelo gli esplose addosso in un’onda increspata. In pochi secondi, al posto del ragazzo c’era un enorme lupo marrone, facilmente il doppio di me, i muscoli che si tendevano e rotolavano sotto un mantello fitto, le zanne scoperte e lucide di saliva. La folla urlò la propria approvazione.

Il lupo abbassò la testa massiccia. Gli occhi dorati si agganciarono ai miei. Le anche si contrassero.

Poi partì all’attacco, dritto e veloce e assolutamente certo dell’esito.

Io non trasalii e non feci un passo indietro. Non sbattei nemmeno le palpebre.

«È ora di far vedere loro con chi hanno a che fare.»