Capitolo 4 Capitolo 4: zara

L’enorme lupo bruno si lanciò contro di me con un ringhio fragoroso, sollevando spruzzi di sabbia dietro le zampe possenti. La folla ruggì d’eccitazione, sporgendosi in avanti sui sedili, aspettandosi una fine rapida e sanguinosa per questa piccola interruzione.

Io non mi mossi. Non mi trasformai. Rimasi semplicemente lì, in piedi.

Patetico.

Marcus era veloce e forte, per uno studente. Lo vedevo fin troppo chiaramente. Aveva una buona postura e istinti affilati. In circostanze normali, contro la ragazza a cui un tempo apparteneva questo corpo, sarebbe finita in pochi secondi.

Ma io non ero quella ragazza.

Avevo combattuto creature grandi il doppio di lui su veri campi di battaglia, nel buio, nel fango, con le costole rotte e una spada in ciascuna mano. Questo non era niente.

All’ultimo istante, mi spostai di lato con fluidità. Le sue fauci si chiusero a vuoto. Prima che potesse voltarsi, gli piantai il gomito con forza nel punto di pressione appena dietro la spalla anteriore. L’articolazione cedette all’istante.

Il lupo lanciò un guaito acuto di dolore e barcollò di lato nella sabbia.

Non gli concessi il tempo di riprendersi.

Mi avvicinai, gli afferrai la zampa anteriore con entrambe le mani e la torcetti in una presa precisa. L’angolo era perfetto. Il lupo ululò e crollò di fianco, e io mantenni la pressione, costringendolo a restare a terra mentre parlavo con calma sopra il rumore della sua lotta.

«Hai scelto la sorella sbagliata da ferire, oggi.»

Mentre mi muovevo, i ricordi mi inondarono la mente. Sentivo tornare quel brivido. Il brivido che avevo provato nei campi gelati del Confine Orientale, dove avevo smantellato da sola un intero reparto nemico usando soltanto le mani. Il piacere di ascoltare le urla di Alfi adulti, guerrieri decorati, uomini che non avevano mai perso uno scontro in vita loro, e che mi guardavano da terra con la stessa espressione che Marcus aveva in quel momento.

Paragonarli a questo cucciolone sovradimensionato era quasi un insulto, ma la sensazione era la stessa.

Marcus si dimenò con violenza, torcendo il suo corpo enorme e scattando con le fauci in ogni direzione. Io spostai il peso, gli piantai il ginocchio in un punto di pressione lungo le costole, e il lupo ebbe un convulso tremito. Un sussulto collettivo attraversò l’arena. Feci sembrare tutto facile, come se stessi correggendo un piccolo fastidio invece di sottomettere il campione di combattimento dell’accademia.

Le risate della folla si erano spente del tutto.

Ogni singola voce si era zittita.

Gli afferrai la nuca, trovai l’esatto intreccio di nervi e premetti con forza. Il lupo trasalì violentemente e tornò alla forma umana con un gemito ruvido, doloroso. Marcus rimase disteso sulla sabbia, ansimando, a fissarmi con gli occhi spalancati e terrorizzati. Gli tremava tutto il corpo.

L’intera arena era ammutolita.

Trecento studenti guardavano in uno shock totale. Nessuno si muoveva. Nessuno parlava. Persino l’arbitro era rimasto pietrificato sul bordo del ring, con il fischietto ancora sollevato.

Io rimasi sopra Marcus, la voce fredda e limpida, e si propagò senza sforzo in ogni angolo di quello spazio silenzioso.

«Chiedi scusa a mia sorella.»

Alzò lo sguardo su di me, con l’odio che gli bruciava negli occhi anche attraverso la paura. «Vaffanculo, mostro…»

Premetti il piede sulla sua spalla, proprio sull’articolazione che avevo già danneggiato.

Lui lanciò un grido secco, un suono che tagliò il silenzio come una lama.

«Ho detto chiedi scusa» ripetei, con un tono del tutto invariato, come se avessi tutto il tempo del mondo. «In ginocchio. Abbastanza forte perché ti senta tutta l’accademia.»

Per un lungo momento si aggrappò al suo orgoglio. Lo guardai soppesare l’orgoglio contro il dolore; poi premetti di nuovo con forza e vinse il dolore.

Marcus si sollevò lentamente in ginocchio, il capo chino, la mascella serrata così forte che vedevo il muscolo saltargli sulla guancia. «Io… mi dispiace, Ivy Thorne» sputò fuori tra i denti, la voce che tremava di rabbia e vergogna a stento trattenute. «Non avrei dovuto… attaccarti.»

Tenni il piede esattamente dov’era. «Adesso striscia fuori dal ring. A quattro zampe. Come il cane che sei.»

Il silenzio nell’arena si fece ancora più pesante.

Marcus mi guardò un’ultima volta. I suoi occhi mi dissero che non era finita.

Lo fissai senza battere ciglio e aumentai la pressione sulla sua spalla.

Lui guaì. Poi si abbassò sulle mani e sulle ginocchia e cominciò a strisciare, lento e dolorante. Lo fece per tutta la lunghezza della sabbia davanti all’intera accademia, ogni movimento osservato da trecento paia d’occhi, e non uno di loro emise un suono. Quando finalmente raggiunse il bordo e crollò fuori dal ring, mi voltai dall’altra parte come se non esistesse più.

Non esisteva.

Andai da Ivy. Era ancora a terra, raggomitolata su un fianco, e respirava a tirate corte e irregolari. Aveva il viso pieno di lividi, un occhio gonfio quasi chiuso, e il sangue le si stava asciugando in una linea sottile dall’attaccatura dei capelli fino alla mascella. Mi accovacciai accanto a lei e l’aiutai con delicatezza a mettersi seduta, sostenendole il peso contro il mio fianco e muovendomi piano per non spaventarla.

«Va tutto bene» dissi a bassa voce. «Adesso ci sono io.»

Ivy alzò gli occhi su di me, stordita e piena di lacrime, sbattendo le palpebre come se non fosse sicura che fossi reale. «Zara…? Come…?»

«Dopo» dissi piano. «Riesci a camminare?»

Lei annuì debolmente, e vidi quanto le costasse anche solo quello. La tirai su con cautela e le passai un braccio intorno alla vita, lasciandole appoggiare tutto il suo peso su di me mentre ci avviavamo insieme verso il bordo del ring.

Il silenzio ci seguì a ogni passo.

Poi, dalla sezione VIP in alto, due figure si alzarono.

I gemelli Nightshade.

Cassian e Dante si alzarono nello stesso identico istante, le loro alte sagome potenti impossibili da non notare anche in mezzo alla folla. Gli studenti attorno a loro si scostarono d’istinto, facendo spazio senza che nessuno glielo chiedesse. Entrambi erano già in movimento, scendevano le scale con passi lunghi e senza fretta, gli occhi color ghiaccio puntati su di me per tutto il tragitto.

Per la prima volta da quando ero entrata in quell’arena, non sembravano annoiati.