Capitolo 1

Il punto di vista di Lina

"Io, Grant Davidson, Alpha del Branco Aurora, ti ripudio, Lina Ashley, come mia compagna e Luna di questo branco."

Le parole di Grant riecheggiarono nella radura, trafiggendomi il cuore come pugnali di ghiaccio. Ogni lupo presente per quello che avrebbe dovuto essere il nostro cerimoniale di accoppiamento udì il suo rifiuto—assistette alla mia completa umiliazione. La sua voce non trasmetteva emozione, nessun rimpianto—niente di simile ai teneri sussurri che condividevamo tre anni fa quando ci allontanavamo di nascosto nella radura illuminata dalla luna.

Lacrime calde scendevano sulle mie guance solo per congelarsi contro la mia pelle nel crudele vento del nord. Il mio petto si sollevava con singhiozzi silenziosi mentre la disperazione mi schiacciava dall'interno. Perché la Dea della Luna mi disprezzava con tale veemenza?

Tre anni fa, il mio mondo si frantumò in una sola notte. Avevo passato la giornata con Grant nel nostro posto segreto vicino al lago ghiacciato, i suoi baci mi riscaldavano nonostante il freddo invernale. "Quando diventerai Luna," aveva sussurrato contro i miei capelli, "mi assicurerò che tu non senta mai più freddo."

Ma quando tornai a casa quella sera, l'odore metallico del sangue mi colpì prima ancora di aprire la porta della nostra casa di branco. Il ricordo ancora tormenta i miei incubi—il corpo possente di mio padre accasciato sul pavimento, le mani gentili di mia madre che si allungavano verso di lui, il loro sangue che dipingeva le pareti in grotteschi disegni.

"No, no, NO!" Le mie urla avevano riecheggiato nei corridoi mentre mi accasciavo accanto a loro, il mio vestito bianco che si tingeva di rosso con il loro sangue mentre disperatamente cercavo di svegliarli. "Mamma! Papà! Per favore, non lasciatemi!"

Fu allora che Alexander Davidson—il Beta fidato di mio padre e padre di Grant—irrompe con le guardie, il suo volto contorto in una finta orrore. "Ecco il crimine! È coperta del loro sangue!" gridò, il dito puntato verso di me come un'arma. "Li ha uccisi per il potere!"

"Cosa? No!" Mi ero ritratta indietro, le mani intrise di sangue alzate in difesa. "Sono appena tornata a casa! Sono stata con Grant tutto il giorno—diglielo, Grant!"

Grant uscì da dietro suo padre, i suoi occhi—gli stessi occhi che mi avevano guardato con apparente adorazione poche ore prima—ora freddi come l'inverno artico. Guardò la mia figura coperta di sangue con ripugnanza.

"Non ho visto Lina tutto il giorno," dichiarò, ogni parola un pugnale nel mio cuore. "Ero a caccia con mio padre."

"Grant, per favore," avevo implorato, la mia voce spezzata mentre le lacrime si mescolavano al sangue sul mio viso. "Sai che non è vero. Eravamo insieme al lago. Mi avevi promesso—"

"Silenzio!" aveva ruggito Alexander. "Le tue bugie non ti salveranno ora, assassina."

Entro mezzanotte, avevano eseguito un rituale per sigillare le mie capacità di trasformazione. Ricordo ancora il dolore lancinante mentre mi costringevano a ingoiare la pozione vincolante, il modo in cui il mio lupo ululava in agonia mentre veniva incatenato dentro di me. Mi spogliarono del mio status e mi marchiarono come Omega mentre Alexander reclamava la posizione di mio padre.

E Grant? Lui stava lì a guardare tutto, un sorriso soddisfatto giocava agli angoli della sua bocca quando nessuno tranne me poteva vederlo. Per gli altri, manteneva una maschera di delusione, sussurrando abbastanza forte perché tutti potessero sentire: "Non avrei mai pensato che potesse cadere così in basso!"

Tre anni di servitù e abusi dopo, questo rifiuto pubblico era solo l'atto finale di una commedia che aveva diretto dalla notte in cui i miei genitori morirono.

Forzai le mie labbra tremanti a muoversi, disperata di accettare il rifiuto con gli ultimi brandelli della mia dignità. Ma prima che una sola parola uscisse, la mano di Grant scattò in avanti, le sue dita si chiusero attorno alla mia gola come una trappola d'acciaio. I miei occhi si spalancarono per il terrore mentre la sua presa si stringeva, schiacciando la mia trachea.

"Put**na," ringhiò, i suoi occhi lampeggianti di rosso mentre il suo lupo emergeva. "Sono il tuo Alpha, e farai come comando. Dopo la celebrazione, ti manderò dove appartieni."

La sua mano si strinse, tagliando l'aria. Macchie nere danzavano davanti ai miei occhi mentre si avvicinava, il suo respiro caldo contro il mio orecchio. "Pensavi davvero che mi sarei accoppiato con l'Omega del branco? Un'assassina?"

Con un gesto sprezzante del polso, mi schiaffeggiò forte in faccia e mi gettò nella neve. Ansimai, tirando disperatamente aria gelida nei miei polmoni in fiamme. Il sapore metallico del sangue riempiva la mia bocca.

Ci ucciderà! Neve, il mio lupo, ululò di dolore nella mia mente. La sua voce, una volta forte e sicura, ora tremava di debolezza. Anche se mi avevano rubato la capacità di trasformarmi, non potevano spezzare completamente il legame tra noi.

Mi rannicchiai a terra gelata, il mio corpo che si contorceva mentre ondate del dolore di Neve si abbattevano sulla nostra coscienza condivisa. Ogni respiro sembrava inalare schegge di vetro. La mia vista si offuscò mentre lacrime e sangue si mescolavano, gocciolando dal mio viso sulla neve immacolata sotto di me.

"Guardate la Luna rifiutata," una voce dolcemente nauseante chiamò.

Non avevo bisogno di guardare in alto per sapere chi fosse. Felina, la figlia dell'attuale Beta e prossima Luna, stava sopra di me con il suo entourage. I suoi capelli biondo pallido le cascavano sulle spalle, il suo corpo esibito in un vestito azzurro ghiaccio con uno spacco alto sulla coscia—il vestito che aveva scelto per la sua incoronazione come Luna.

"Pensavi davvero che Grant avrebbe scelto te invece di me?" sogghignò, accovacciandosi per afferrare una manciata dei miei capelli. Mi tirò indietro la testa, costringendomi a guardarla. "Non sei altro che una putt**na Omega che ha ucciso i suoi stessi genitori."

Rimasi in silenzio, il mio corpo che si rannicchiava istintivamente anche se il mio orgoglio urlava di reagire. Tre anni di abusi mi avevano insegnato il brutale calcolo della sopravvivenza: resistere significava più dolore, più umiliazione.

"Tenetela," comandò Felina, la sua voce grondante di piacere sadico. I suoi seguaci mi afferrarono le braccia con forza, torcendole dietro la schiena fino a minacciare di slogare le spalle. Mi costrinsero a inginocchiarmi dritta, presentandomi come un'offerta.

Lo stivale di Felina si collegò con il mio stomaco con una tale forza che la bile mi salì in gola. L'impatto mandò onde d'urto attraverso il mio corpo già malridotto, e sarei crollata se le mani che mi trattenevano non fossero state così spietate. Un gemito soffocato sfuggì dalle mie labbra—l'unico suono che mi permisi.

"Guardami quando ti faccio male," ringhiò Felina, afferrandomi il mento con unghie curate che si conficcarono nella mia pelle come artigli. Mi schiaffeggiò con precisione calcolata, più forte di quanto avesse fatto Grant, il diamante del suo anello di fidanzamento mi tagliò la guancia. Il caldo rivolo di sangue sul mio viso contrastava con l'aria pungente.

"Dovresti essere grata," sibilò, il suo viso a pochi centimetri dal mio, abbastanza vicino da poter sentire l'odore dello champagne sul suo alito. I suoi occhi brillavano di un odio così puro che era quasi bello nella sua perfezione. Con deliberata lentezza, posizionò il tacco a spillo direttamente sulle mie costole e premette, trasferendo gradualmente il suo peso fino a quando qualcosa cedette con un crepitio nauseante. Un dolore accecante esplose nel mio fianco, rubandomi il respiro e riempiendo la mia visione di macchie scure. "Grant avrebbe potuto farti giustiziare per quello che hai fatto. Io l'avrei fatto, se fosse stata una mia scelta. Ma questo—" torse il tacco, stritolandolo contro l'osso appena rotto, "—questo è molto più soddisfacente."

Quello che ho fatto. Uccidere i miei genitori.

Nessuno mi ha creduto quando ho professato la mia innocenza. Nemmeno i miei amici più stretti. Ancora oggi, non capisco perché sono stata incastrata o chi ha veramente ucciso i miei amati genitori. Tutto quello che sapevo era che avevo perso tutto.

"Penso che la nostra piccola assassina abbia imparato la lezione per ora," annunciò Felina, la sua voce intrisa di soddisfazione mentre esaminava il mio sangue. "Andiamo, signore. La vera celebrazione ci aspetta—e ho un compagno da reclamare." Con risate trionfanti, il suo seguito la seguì verso il salone principale dove la musica e le voci segnalavano già l'inizio delle festività serali.

Mi lasciarono lì, rotta e sanguinante nella neve. L'oscurità alla fine mi avvolse, una piccola misericordia rispetto al dolore che tormentava il mio corpo.

Non so quanto tempo rimasi priva di sensi nel freddo gelido. Quando la consapevolezza finalmente tornò, la luna era alta sopra di me in un cielo nero come la pece. Le mie ciglia erano incrostate di lacrime gelate, e la neve aveva parzialmente sepolto il mio corpo immobile.

Un improvviso, lancinante dolore mi attraversò l'addome, diverso da qualsiasi cosa Felina avesse inflitto. Questa agonia proveniva dall'interno—dal legame del compagno stesso. Sembrava ferro fuso che mi veniva versato direttamente nelle vene, come se i miei organi fossero lacerati da artigli ardenti. Urlai, il suono echeggiando nella radura vuota mentre mi contorcevo nella neve macchiata di sangue.

Fallo smettere! Neve ululava dal dolore, le sue grida quasi mi spaccavano la mente in due. Sta completando il rifiuto! Sta—sta—

Non riusciva a finire, ma non ce n'era bisogno. Sapevo esattamente cosa stava accadendo. Da qualche parte, nel calore della casa del branco, mentre io gelavo nell'oscurità esterna, Grant stava facendo l'amore con la sua nuova compagna. Il dolore era indescrivibile—oltre ciò che qualsiasi tortura fisica poteva infliggere.

I membri del branco passavano, alcuni rallentando per osservare la mia sofferenza con curiosità. Nessuno offriva aiuto. Nessuno mostrava preoccupazione. Per loro non ero nulla—meno di nulla.

Con le membra tremanti, mi costrinsi ad alzarmi. La mia vista era offuscata, e ogni movimento mandava ondate di agonia attraverso il mio corpo. Barcollai verso la minuscola capanna di legno ai margini del territorio del branco che era stata la mia casa dal mio declino.

Il dolore si intensificava ad ogni passo. Sembrava che ghiaccio artico e lava vulcanica lottassero nel mio flusso sanguigno. Volevo crollare, rannicchiarmi e morire lì, nella neve.

Non arrenderti, guaì Snow, la sua voce più debole ora ma ancora confortante.

Quando raggiunsi la mia capanna, i miei vestiti erano inzuppati di neve e sangue. Li strappai con mani tremanti e crollai sul duro letto di legno. Mentre giacevo lì, il dolore del rifiuto cominciò lentamente a diminuire, lasciando un vuoto desolante al suo posto.

Un bussare violento alla mia porta mi fece sobbalzare dalla mia miseria. Prima che potessi rispondere, la porta si spalancò. I soldati di Grant irruppero, i loro volti cupi e determinati.

"Per ordine dell'Alfa," annunciò il capo, la sua voce priva di emozione, "Lina Ashley deve essere venduta alla Tribù dei Werebear come punizione per l'omicidio dei suoi genitori."

Le parole mi colpirono come un pugno fisico. La Tribù dei Werebear—la più selvaggia, brutale collezione di reietti e mostri del Nord. Le storie di ciò che accadeva ai lupi venduti a loro—soprattutto alle femmine—erano gli incubi che le madri usavano per spaventare i bambini disobbedienti.

"No!" L'urlo mi uscì dalla gola rauca mentre il panico cieco mi assaliva. Mi arrampicai all'indietro sul letto, le mie costole rotte mandando fulmini di dolore attraverso il petto. "Non potete farlo! Vi prego! Non li ho uccisi! Li amavo!" La mia voce si spezzò dalla disperazione. "Mi conoscete! La maggior parte di voi mi ha vista crescere!"

"Vi prego," implorai, la mia voce scendendo a un sussurro spezzato mentre le lacrime mi rigavano il viso. "Mi uccideranno lì—o peggio. Sapete cosa fanno alle femmine. Vi prego, non fatelo."

Le mie suppliche si dissolsero nell'aria fredda mentre mi legavano i polsi con una corda infusa d'argento che bruciava la mia pelle al contatto. Il terrore primordiale mi diede un ultimo slancio di forza disperata. Lottai con l'intensità ferina di un animale in trappola, calciando, mordendo, dimenandomi contro la loro presa. Le mie unghie graffiarono il volto di una guardia, e per un momento, pensai di poter scappare. Poi un pugno colpì le mie costole già rotte, e il mondo esplose in agonia.

Mentre ansimavo per respirare, colsero l'opportunità per trascinarmi fuori dalla capanna.