Capitolo 2

Il punto di vista di Lina

Le guardie mi trascinarono attraverso la neve, i miei piedi nudi lasciavano scie cremisi mentre mi portavano verso un camion in attesa. Le mie urla si erano trasformate in gemiti, ogni respiro inviava pugnali di dolore attraverso le mie costole rotte. Le corde infuse d'argento bruciavano i miei polsi come acido, un costante promemoria della mia impotenza.

"Per favore," sussurrai, anche se sapevo che le mie suppliche sarebbero cadute nel vuoto. "Sono innocente." Il pavimento metallico del camion era gelido contro la mia pelle, inviando violenti brividi attraverso il mio corpo martoriato.

"Stai zitta, assassina," sputò un'altra guardia, la sua saliva mi colpì la guancia. "Gli Orsi Mannari ti faranno buon uso."

Le porte si chiusero con un tonfo, immergendomi nell'oscurità spezzata solo da sottili fili di luce lunare attraverso le fessure. Il motore del camion ruggì, e ci mettemmo in moto, ogni scossone sulla strada inviava nuove ondate di agonia attraverso il mio corpo.

Moriremo lì, gemette Snow nella mia mente, la sua voce flebile di terrore.

"Lo so," sussurrai, rannicchiandomi su me stessa nonostante il dolore lancinante delle costole rotte. Il mio intero corpo tremava incontrollabilmente, non solo per il freddo ma per un terrore che mi penetrava fino alle ossa. Le storie infestavano gli incubi di ogni cucciolo di lupo—racconti di schiavi picchiati fino a fratturarsi le ossa, di femmine violate fino a perdere la ragione. Alcuni dicevano che il capo tribù conservava trofei di coloro che morivano sotto le sue torture. Altri sussurravano che nessuna schiava femmina durava più di un mese prima di togliersi la vita.

Il viaggio si trasformò in un incubo senza fine. Ogni scossone sulla strada inviava nuove ondate di agonia attraverso il mio corpo martoriato, costringendo gemiti attraverso i miei denti serrati. Il sangue dai miei polsi lacerati gocciolava lungo le mie braccia mentre le corde d'argento bruciavano sempre più profondamente nella mia carne.

Quando il camion finalmente si fermò, ero quasi incosciente. Le porte si spalancarono, mandandomi nel panico mentre mani rude afferravano le mie caviglie e mi trascinavano fuori. La mia testa colpì il pavimento metallico con un rumore sordo prima di cadere a faccia in giù nella neve. Non riuscivo nemmeno più a urlare—la mia voce era ridotta a un sussurro rauco, la mia gola cruda dalle urla precedenti.

Una figura massiccia si avvicinò, i suoi passi facevano tremare il terreno sotto la mia guancia.

"Questa è quella del Branco di Aurora?" La sua voce era profonda e gutturale, come rocce che si sfregano insieme.

"Sì, signore. Il pagamento è stato concordato. Ora è tutta sua."

Fui spinta in avanti, cadendo in ginocchio nella neve davanti al capo degli Orsi Mannari. Una mano ruvida afferrò il mio mento, costringendo il mio viso verso l'alto. Mi trovai a fissare un paio di occhi tra i più brutti che avessi mai visto.

"Bellina," ringhiò, il suo alito caldo e rancido contro il mio viso. "Ora appartieni al nostro capo." Il mio intero corpo tremava incontrollabilmente mentre mi esaminava come bestiame, girando il mio viso da un lato all'altro, facendo scorrere un dito calloso lungo la mia mascella.

"Portatela ai quartieri degli schiavi," ordinò, rilasciando il mio mento con un gesto sprezzante. "Pulitela e mettetela al lavoro per domani mattina. I lupi del braccio della morte non hanno diritto al riposo."

Due guardie Orsoguardo mi afferrarono per le braccia, trascinandomi attraverso il complesso. Le mie gambe a malapena mi reggevano mentre passavamo accanto ai bracieri dove i guerrieri ibridi bevevano e ridevano, i loro occhi seguivano i miei movimenti con interesse predatorio. L'odore di corpi non lavati, sangue e alcol aleggiava pesantemente nell'aria.

Scendemmo una serie di grezze scale di legno in quello che sembrava essere un seminterrato. Il fetore di corpi non lavati e disperazione mi colpì come un pugno fisico mentre la porta si apriva cigolando. Nella luce fioca, potevo distinguere decine di figure sporche e scheletriche ammassate insieme sul pavimento di terra nuda, alcune si muovevano al nostro ingresso mentre altre rimanevano immobili.

"Carne fresca," annunciò una delle guardie, spingendomi in avanti con abbastanza forza da farmi cadere a terra. La mia caduta disturbò diversi schiavi addormentati, che borbottarono infastiditi. Altri semplicemente mi fissavano con occhi vuoti, troppo spezzati per preoccuparsi di un'altra aggiunta alle loro fila.

La porta si chiuse con un colpo dietro di me, il suono di una serratura pesante che scivolava in posizione echeggiava nello spazio umido. Rimasi dove ero caduta, troppo terrorizzata e esausta per muovermi, i miei occhi guizzavano intorno al buio seminterrato.

Non dormire, mi avvertì Snow, la sua voce tesa di paura. Non stanotte.

Annuii leggermente, tirandomi su in una posizione seduta contro il freddo muro di pietra. Ogni muscolo urlava di protesta, e le mie costole rotte mandavano ondate fresche di agonia attraverso il mio petto. Ma mi costrinsi a tenere gli occhi aperti, osservando le ombre per qualsiasi movimento, ascoltando i suoni di respiri affannosi e gemiti occasionali intorno a me.

Quando la luce grigia iniziò a filtrare attraverso la piccola finestra sbarrata vicino al soffitto, il mio corpo era rigido dal freddo e le mie palpebre sembravano pesanti come pietre.

Un forte colpo alla porta mi fece sobbalzare dal mio torpore. "In piedi! Tutti, subito!" comandò una voce aspra.

Il seminterrato esplose in movimento mentre gli schiavi si alzavano in fretta, alcuni aiutando altri a mettersi in piedi. Mi sforzai di alzarmi, usando il muro per sostegno, le mie gambe quasi cedettero sotto di me.

Una delle guardie indicò un barile di legno nell'angolo. "Nuova, lavati. Puzzi di branco di lupi."

Zoppicai verso il barile, trovandolo pieno di acqua gelida. Accanto ad esso c'era una pila di stracci ruvidi e sporchi—indumenti da schiavo. Con mani tremanti, mi spruzzai acqua sul viso e sul collo, il freddo scioccando il mio sistema in uno stato di maggiore allerta. Mi infilai rapidamente la tunica e i pantaloni marroni e ruvidi, il tessuto che graffiava contro la mia pelle.

Fummo spinti fuori dal seminterrato nella luce del mattino, che penetrava nei miei occhi come aghi dopo l'oscurità sottostante. Inciampai, quasi cadendo mentre le mie gambe minacciavano di cedere sotto di me. La frusta di una guardia schioccò a pochi centimetri dal mio viso. "Muoviti, puttana!" ringhiò. Fui spinta rudemente in fila con altri schiavi diretti verso quella che sembrava essere un'area della cucina, le mie costole rotte che urlavano di protesta ad ogni passo.

Mentre ci avvicinavamo alla cucina, voci sommesse provenivano dall'interno. Riconobbi il crudele bordo dell'ambizione nel loro tono prima ancora di distinguere le parole.

"Madre, ti dico che Cole mi ha guardata ieri. Se riesco solo a rimanere sola con lui..." Era una voce femminile, intrisa di calcolo.

"Abbi pazienza, Bella. L'Alfa ha bisogno di una femmina adeguata, non di queste schiave sporche. Il tuo momento arriverà." La voce della donna più anziana era altrettanto subdola. "Una volta che ti prenderà, saremo liberi da questo status di schiavi. Forse diventeremo persino la sua famiglia."

Mi bloccai. Il mio piede inciampò sulla soglia irregolare, facendomi traballare in cucina. Due paia di occhi si girarono verso di me: una donna più giovane con capelli biondi arruffati e sua madre, dall'aspetto trasandato. La più giovane strinse gli occhi, la furia e il sospetto sostituendo l'ambizione che aveva animato il suo volto pochi secondi prima.

"Cosa hai sentito, carne fresca?" sibilò, avvicinandosi a me come un predatore.

"N-niente," balbettai, arretrando. "Sono appena arrivata—"

Senza preavviso, mi schiaffeggiò violentemente sulla faccia già contusa. La forza mi spinse contro il muro, inviando nuove ondate di dolore attraverso le mie costole rotte. Mi morsi il labbro fino a sentire il sapore del sangue per non gridare.

"Madre, guarda questa," sputò, afferrandomi il mento e tirando il mio viso verso la luce. "Capelli biondi, bel viso sotto tutta quella sporcizia. Proprio il tipo di Cole."

La donna più anziana mi studiò con fredda calcolazione. "Sarà un problema."

I suoi occhi lampeggiarono di gelosia. "Non se ci assicuriamo che sia ben spezzata prima." Prese una pentola di brodo bollente dal fuoco e la spinse verso di me. "Pulisci questa, puttana. Con le mani."

I miei occhi si spalancarono per l'orrore mentre il vapore si alzava dal liquido quasi bollente. "È troppo caldo—"

Una mano si intrecciò nei miei capelli, tirandomi la testa indietro dolorosamente. "Metti in discussione gli ordini, puttana bionda?" Mi spinse le mani verso la pentola mentre l'altra donna rideva.

Riuscii a tirarmi indietro quel tanto che bastava per evitare ustioni gravi, ma il liquido caldo schizzò comunque sulla mia pelle già danneggiata. Le lacrime mi salirono agli occhi mentre le vesciche si formavano quasi istantaneamente.

"Quando avrai finito con quello," sogghignò, facendo cadere deliberatamente un barattolo di farina sul pavimento pulito, "puoi cominciare a strofinare dall'inizio. E se trovo una sola macchia quando avrai finito..." Lasciò la frase in sospeso, passando il dito sul mio clavicola in una carezza minacciosa.

La mattina passò in una nebbia di dolore e umiliazione. Le mie mani ustionate urlavano di protesta mentre strofinavo ogni superficie della cucina. A mezzogiorno, riuscivo a malapena a rimanere in piedi. Il mio stomaco si torceva dolorosamente per la fame—non avevo mangiato dal pomeriggio del giorno prima.

Sentii un trambusto fuori—la squadra di caccia che tornava. Il mio corpo si tese istintivamente, cercando di farsi più piccolo, meno visibile. Il mio stomaco brontolava dolorosamente all'odore della carne fresca.

Un improvviso cambiamento nell'aria mi fece rabbrividire. Un nuovo odore si avvicinava—muschiato, dominante, e intriso di sangue. Cole Stone—il capo della tribù. Tenni la testa bassa, concentrandomi intensamente sul pavimento che stavo pulendo, ma un istinto mi fece alzare lo sguardo momentaneamente.

Incontrai i suoi occhi.

In quell'istante, capii di aver commesso un terribile errore. L'espressione di Cole si oscurò mentre si avvicinava a me, la sua imponente figura gettava un'ombra sulla mia forma inginocchiata. Abbassai immediatamente lo sguardo, ma era troppo tardi.

Dita ruvide mi afferrarono il mento, costringendomi a sollevare la testa. Il sorriso malvagio e disgustoso di Cole mi fece gelare il sangue mentre esaminava il mio viso. Poi, senza preavviso, la sua mano aperta colpì la mia guancia con uno schiaffo pungente che mi fece cadere a terra. I membri della tribù circostante risero, il loro divertimento come sale sulla ferita.

"Tu osi guardarmi?" ruggì Cole, la sua voce echeggiando contro le pareti. "Non ti ho forse detto quali sono le conseguenze della mancanza di rispetto, puttana?" La sua presa si strinse dolorosamente sulla mia mascella, costringendomi a guardarlo.

Le lacrime scorrevano sul mio viso mentre scuotevo freneticamente la testa. Snow gemette nella mia mente prima di ritirarsi profondamente nella mia coscienza.

Cole mi spostò i capelli dal viso con le sue dita sporche, i suoi occhi improvvisamente illuminati da un interesse predatorio mentre mi esaminava più da vicino. Un sorriso affamato si allargò sul suo viso, rivelando denti ingialliti. Il suo alito fetido—puzzolente di carne marcia e alcol—mi investì mentre si avvicinava, la sua voce scendendo a un ringhio minaccioso che mi fece rabbrividire.

"Una cosina così carina nascosta sotto tutta questa sporcizia," mormorò, il suo pollice calloso tracciando rudemente il mio labbro inferiore tremante. "Devo insegnarti una lezione che non dimenticherai mai sul tuo posto come schiava." La sua presa si strinse dolorosamente nei miei capelli, costringendo la mia testa indietro finché i nostri occhi si incontrarono. "Preparati per me stasera, puttana bionda. Ti scoperò finché non urlerai, e lo prenderai come la puttana inutile che sei."

I suoi occhi percorsero il mio corpo con una tale lussuria nuda che mi sentii già violata. "Assicurati di pulire bene quel corpo stasera—ti voglio impeccabile quando ti romperò." Si leccò le labbra, il suono umido e osceno. "E quando avrò finito di usarti, i miei guerrieri avranno il loro turno."

La piazza esplose in grida forti e gesti volgari, i guerrieri urlavano le cose vili che pianificavano di farmi. Alcuni si afferrarono l'inguine, altri facevano movimenti espliciti di spinta.

Il mio corpo intero si fece freddo di orrore, poi caldo di vergogna. La realtà di ciò che mi aspettava quella notte mi travolse con una tale forza che non riuscivo a respirare. La bile mi salì in gola, bruciante e acida. Deglutii ripetutamente, combattendo l'impulso di vomitare mentre tremori violenti scuotevano il mio corpo.

Attraverso le lacrime, notai quella schiava dai capelli dorati che stava in mezzo alla folla, il suo viso contorto da una tale gelosia e odio che sembrava trasformare i suoi tratti in qualcosa di disumano.

Quando Cole e i suoi guerrieri finalmente si allontanarono, le loro risate echeggiando nel campo, rimasi a terra, il mio corpo tremante così violentemente che i denti mi battevano. Il panico mi attanagliava il petto, rendendo ogni respiro superficiale e doloroso. Aveva detto stasera. Stasera. La luna piena.

Stasera era la luna piena—quando Snow sarebbe stata leggermente più forte, forse abbastanza forte da rompere l'incantesimo vincolante, anche solo per un breve periodo. Era la mia unica possibilità.

Ti proteggerò, Snow, promisi silenziosamente. Proteggerò entrambe. Preferirei morire con i denti alla gola nella natura selvaggia piuttosto che vivere un altro giorno come il loro giocattolo.