Capitolo 3

Il punto di vista di Lina

Il letto di pietra sotto di me era freddo e implacabile, proprio come tutto il resto in questo inferno. Fissavo il soffitto, ascoltando il respiro affannoso degli altri schiavi intorno a me. Il mio corpo doleva per le percosse di oggi, le mie mani scottate pulsavano con ogni battito del cuore. Ma non era il dolore fisico a tenermi sveglia.

Stanotte dovevo andarmene. Non c'era alternativa.

Il pensiero delle mani di Cole su di me, il suo alito rancido contro la mia pelle mentre mi costringeva... Preferirei morire nella natura selvaggia con la mia dignità intatta piuttosto che subire quel destino.

"Ancora poche ore," sussurrai a me stessa, così piano che nemmeno lo schiavo che dormiva a pochi passi da me potesse sentirmi. "Quando la luna sorgerà, scapperemo."

Sei sicura che possiamo farlo? La voce di Snow nella mia mente era esitante.

"Ho bisogno di te stanotte, ragazza," le dissi attraverso il nostro legame. "Se vogliamo sopravvivere, dobbiamo combattere per uscire da questa vita da schiavi prima che ci uccida entrambe."

La paura di Snow si propagò attraverso la nostra connessione, fredda e tagliente come schegge di ghiaccio. Lina, non so se sono abbastanza forte. E se Cole ci prende? Il suo terrore era palpabile. E io sono così debole ora—

"Snow, dobbiamo provarci," insistetti, riversando ogni grammo di convinzione nella nostra connessione. "La luna piena di stanotte ci darà forza. Saremo costrette a trasformarci comunque... possiamo trovare aiuto in un altro branco, qualsiasi branco. Anche la morte nella natura selvaggia sarebbe più gentile di ciò che Cole ha pianificato per noi stanotte."

Sentii la sua esitazione dissolversi, sostituita da un'ondata di determinazione feroce che riscaldava i miei arti freddi. Hai ragione. Abbiamo sofferto abbastanza in silenzio. È ora di reclamare la nostra libertà o morire provandoci. Stanotte scapperemo.

La speranza si accese nel mio petto per la prima volta in mesi—una cosa pericolosa e fragile che a malapena osavo coltivare. Girai la testa verso la piccola finestra, dove presto la luce della luna avrebbe fatto capolino. "Dea della Luna," sussurrai, la mia voce appena udibile, "se mi hai mai amata, per favore guida il nostro cammino stanotte."

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Il sole del pomeriggio gettava lunghe ombre nel cortile mentre mi dirigevo verso la cucina. Il mio stomaco si contorceva violentemente dalla fame—avrei avuto bisogno di forza per la fuga di stanotte. Ogni schiavo conosceva la routine: lavorare fino a crollare, mangiare gli avanzi se eri abbastanza fortunato da essere notato.

La cucina era un brulicare di attività frenetiche mentre gli schiavi preparavano un banchetto elaborato per Cole e i suoi guerrieri. L'odore della carne arrostita mi faceva venire l'acquolina in bocca dolorosamente, ricordandomi quanto tempo fosse passato dall'ultima volta che avevo mangiato qualcosa di sostanzioso.

Mentre strofinavo le pentole con le mani piene di vesciche, una figura familiare apparve sulla soglia. Isabella—l'unica persona del Branco di Aurora che non mi aveva mai trattato con crudeltà. Era stata la governante dei miei genitori prima di essere licenziata dopo la loro morte. In qualche modo, anche lei era finita in questo incubo.

Mi guardò e entrambe ci guardammo intorno cautamente prima che mi facesse cenno di seguirla in un corridoio appartato.

Una volta nascoste nell'ombra, mi abbracciò dolcemente, le lacrime che brillavano nei suoi occhi invecchiati. La tenerezza inaspettata mi spezzò quasi.

"Oh, mia povera bambina," sussurrò, la voce incrinata dall'emozione. "Ho sentito cosa ha pianificato Cole per te stanotte. Mi dispiace tanto, Lina... non avevano il diritto di venderti in questo luogo maledetto. Non tu, tra tutte le persone."

Tremavo tra le sue braccia, permettendomi un breve momento di conforto in questo incubo senza fine.

"Come stai sopravvivendo?" chiese, tirandomi indietro per esaminare il mio volto scarno con preoccupazione materna. "Sono stata assegnata a lavare i vestiti sporchi dei guerrieri per settimane. Ero così preoccupata per te."

Il mio stomaco rispose per me con un brontolio imbarazzante che riecheggiò nel corridoio stretto. Il volto di Isabella si accartocciò in una miscela di pietà e determinazione.

"Aspetta qui," sussurrò urgentemente. "Non muoverti. Ti porterò qualcosa."

Mi premetti contro il muro, cercando di diventare invisibile mentre altri schiavi passavano. Alcuni mi guardavano con occhi vuoti, troppo spezzati per preoccuparsi della sofferenza altrui. Altri sogghignavano con soddisfazione maligna, sapendo cosa mi aspettava stanotte.

Isabella tornò con un piccolo fagotto avvolto in un panno, la sua ansia emanava dal suo odore.

"Prendi questo," sussurrò, premendolo nelle mie mani con dita tremanti. "Mangia quello che puoi." Mi abbracciò strettamente di nuovo, le sue labbra così vicine al mio orecchio che il suo respiro mi solleticava quando sussurrò, "Rimani viva, bambina. Il Branco del Nord è appena oltre le montagne. Sono forti—potrebbero proteggerti."

Stringevo il prezioso fagotto, sopraffatta dalla sua gentilezza in un luogo dove la gentilezza poteva ucciderti. Mentre tornavo ai quartieri degli schiavi, il mio cuore doleva per la consapevolezza che Isabella era troppo vecchia per fuggire con me. Sarebbe rimasta in questo inferno per sempre.

Nella relativa privacy del mio angolo, srotolai il fagotto per trovare pane, carne secca e alcune bacche. Il mio stomaco si contrasse dolorosamente alla vista, ma quando cercai di mangiare, riuscii a malapena a prendere qualche piccolo boccone prima che la gola si serrasse. Il mio corpo si era abituato troppo alla fame.

Avvolsi con cura il cibo rimasto e lo infilai nei miei vestiti stracciati. Mentre le ombre del pomeriggio si allungavano fino a sera, chiusi gli occhi, pregando silenziosamente la Dea della Luna.

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Pesanti passi fuori dai quartieri degli schiavi mi fecero congelare. Il cuore mi balzò in gola—conoscevo quei passi. Appartenevano a una delle guardie personali di Cole, un uomo particolarmente brutale che amava far urlare gli schiavi.

La porta si spalancò con tale forza che schegge volarono dal telaio. Una figura imponente riempì la soglia, la sua silhouette minacciosa contro la luce morente.

"Il tempo è scaduto, bella cosa," ringhiò, la voce spessa di anticipazione. "Il capo Cole ti vuole fuori dalla sua tenda. Ora."

Annuii sottomessa, tenendo gli occhi bassi mentre le mie viscere si contorcevano di disgusto. Non potevo permettermi di destare sospetti ora, non quando la libertà era così allettantemente vicina.

La guardia mi afferrò il braccio, le sue dita affondando nella mia pelle livida mentre mi trascinava attraverso il campo. L'aria della sera mordeva la mia pelle esposta, portando con sé l'odore di fumo di legna, alcool e il muschio inconfondibile dei maschi eccitati.

Nella piazza centrale, un enorme falò ardeva, gettando ombre demoniache sui volti dei guerrieri di Cole mentre bevevano e banchettavano come animali. Il mio aspetto—stracciato, sporco, con il viso coperto di lividi—contrastava nettamente con la loro celebrazione. Con chiarezza nauseante, capii perché Cole mi aveva convocato qui: per sfilare il suo nuovo "giocattolo" davanti ai suoi uomini, un'anteprima dell'intrattenimento a venire.

Lina! La voce ansiosa di Snow riempì la mia mente, acuta di urgenza. La luna sta sorgendo. Sento che mi tira le ossa!

Alzai involontariamente lo sguardo, vedendo la luna piena iniziare la sua ascesa sopra la cresta della montagna. Non avevamo molto tempo prima che la trasformazione ci fosse imposta.

Dall'altra parte della piazza, gli occhi di Cole si fissarono nei miei. Sorrise—un sorriso da predatore che mi fece gelare il sangue nelle vene—e alzò il suo calice in un brindisi beffardo.

La bile mi salì in gola, bruciante e acre. Se non fossi scappata prima che la luna raggiungesse il suo zenit, sarei stata alla mercé di Cole—e non ci sarebbe stata misericordia da trovare.

Mi costrinsi a sembrare mite e terrorizzata—non difficile, considerando le circostanze—mentre scrutavo freneticamente il perimetro in cerca di guardie. La maggior parte si era unita alla celebrazione, bevendo pesantemente e ridendo a battute volgari. La loro attenzione era fissata sul falò e sui festeggiamenti, non su uno schiavo insignificante.

Quando un'esplosione particolarmente fragorosa di applausi scoppiò dai guerrieri, mi spostai indietro, un piccolo passo alla volta. Nessuno se ne accorse. Un altro passo. Poi un altro.

La luna salì più in alto, bagnando il campo di luce argentea che sembrava creare un sentiero solo per me. Ringraziai silenziosamente la Dea della Luna mentre mi infilavo tra due capanni di stoccaggio, il cuore che martellava così forte che temevo mi tradisse.

Muovendomi il più silenziosamente possibile, mi diressi verso il perimetro, evitando le poche guardie che erano rimaste ai loro posti. La maggior parte era già mezza ubriaca, la loro vigilanza compromessa dall'alcool e dalla promessa di intrattenimento a venire.

Ai margini del campo, mi fermai nell'ombra dell'ultimo capanno, il polso che mi rimbombava nelle orecchie. Il confine era segnato da una rozza recinzione di legno, con guardie poste a intervalli regolari. Ma stasera, con la celebrazione in pieno svolgimento, i posti erano scarsamente presidiati.

Sentii il richiamo della luna farsi più forte, la mia pelle formicolare per l'imminente trasformazione. Prima di cedere alla metamorfosi, chiusi gli occhi e pronunciai le parole che mi erano state negate, parole che avrebbero reciso l'ultimo legame con la mia vita passata.

"Io, Lina Ashley, figlia di Alpha Robert e Luna Elizabeth del Branco Aurora, accetto il rifiuto di Grant Davidson, come mio compagno."

Un'ondata di potere scorse nelle mie vene come fuoco liquido, e sentii piuttosto che udii un lontano ululato di dolore echeggiare attraverso le miglia. Grant stava sentendo le conseguenze della nostra rottura definitiva.

Il potere della luna mi sopraffece allora. Le mie ossa si spezzarono e si riformarono mentre Snow prendeva il controllo, trasformando il mio corpo umano malconcio nella sua forma di lupo bianco puro, dagli occhi azzurri.

Con rinnovata forza e determinazione, corsi attraverso il varco tra i posti di guardia, il mio pelo bianco che brillava brevemente alla luce della luna prima di tuffarmi nella fitta foresta oltre.