Capitolo 1

Il punto di vista di Tori

«Sullivan! Raccogli le tue cose. I tuoi quattro anni sono scaduti.»

La voce della guardia Beta riecheggiò nel corridoio di cemento del Centro di Detenzione Silver Fang. Alzò appena lo sguardo dalla sua cartella mentre mi avvicinavo al cancello di sicurezza; la sua indifferenza era un ultimo promemoria del mio status lì dentro.

Rimasi immobile mentre scansionava il braccialetto in dotazione alla prigione, quel materiale argentato progettato specificamente per sopprimere le già limitate abilità di un Omega.

«Domande prima delle pratiche di rilascio?» chiese meccanicamente, recitando chiaramente un copione che aveva ripetuto innumerevoli volte.

«No,» risposi piano, ben sapendo che era meglio non aggiungere altro.

Le domande degli Omega erano raramente benvenute.

Le narici della guardia si dilatarono leggermente: un gesto inconscio da lupo per valutare il mio odore in cerca di sottomissione. Soddisfatto di ciò che aveva rilevato, annuì seccamente.

«Procedi pure. E Sullivan?» I suoi occhi incontrarono finalmente i miei, con un accenno di avvertimento nello sguardo. «Non farti rivedere. I recidivi non ottengono il rilascio.»

Venti minuti dopo, dopo essermi cambiata con i miei abiti civili e aver ricevuto i miei scarsi averi, le pesanti porte di metallo del Centro di Detenzione Silver Fang si chiusero dietro di me con un tonfo definitivo.

Feci il mio primo respiro di libertà dopo quattro anni, lasciando che l'aria frizzante autunnale di Moonhaven mi riempisse i polmoni.

La libertà, a quanto pareva, era un concetto sopravvalutato quando si tornava in un mondo che non ti aveva mai voluto fin dall'inizio.

Sistemai lo zaino logoro che conteneva i miei miseri possedimenti: pochi vestiti consumati, un libro di matematica con le orecchie alle pagine e il ciondolo d'argento che mia nonna Eileen mi aveva regalato tempo addietro.

Il peso dello zaino era nulla in confronto al fardello di ricordi che portavo con me.

La mia lupa, Tracy, si agitò irrequieta dentro di me, percependo il mio disagio.

Dopo quattro anni passati a sopprimerla con i trattamenti all'aconito imposti dal centro di detenzione, era ansiosa di liberarsi, di correre attraverso le foreste che circondavano Moonhaven.

La costrinsi a calmarsi. Non ancora. Dobbiamo stare attente ora.

La vista che mi accolse ai cancelli del centro mi fece stringere lo stomaco.

Un elegante SUV nero era fermo al marciapiede, e accanto ad esso stavano due figure che avevo sperato di non rivedere mai più.

Fiona Price ed Ethan Grayson.

Fiona appariva immacolata in un abito oro pallido che accentuava il suo status nobile e le sfumature bruno-dorate della sua pelle.

Accanto a lei stava Ethan, in un completo color antracite dal taglio sartoriale perfetto; il grigio-azzurro dei suoi occhi era un netto promemoria del suo retaggio del Branco Grayson.

Vederli insieme mi inviò una fitta di dolore acuto al petto.

Quattro anni fa, mi ero scioccamente fidata di Fiona considerandola la mia più stretta confidente, non sospettando mai che quella fiducia mal riposta avrebbe portato alla mia prigionia.

Non avevo colto i segnali: come lei nutrisse segretamente dei sentimenti per Ethan, come non si sarebbe fermata davanti a nulla pur di eliminarmi dal quadro.

Se non fossi stata così ingenua, trattandola come la sorella che non avevo mai avuto, avrei potuto notare la sua spietata determinazione ad averlo tutto per sé.

Ed Ethan... lui era stato il mio primo amore, l'unica persona che pensavo sarebbe rimasta al mio fianco, qualunque cosa fosse accaduta.

Mi ero sbagliata su entrambi.

Quando mi individuarono, le loro espressioni mutarono.

Il viso di Fiona si compose in una maschera di preoccupazione studiata, mentre gli occhi di Ethan tremolarono con qualcosa di complesso: colpa, forse, o rimpianto. Nessuna delle due emozioni mi avrebbe aiutato ora.

«Tori!» chiamò Fiona, con la voce carica di quella dolcezza artificiale che un tempo mi aveva ingannato. Fece qualche passo verso di me, mentre i suoi tacchi firmati ticchettavano sull'asfalto.

«Sei finalmente fuori! Siamo venuti apposta a prenderti.»

La mia lupa Tracy ringhiò bassa nella mia mente, un avvertimento di cui non avevo bisogno.

Ogni istinto Omega che possedevo urlava di mantenere le distanze da quella femmina che si era dimostrata più pericolosa di qualsiasi Alpha.

Rimasi in silenzio, col volto attentamente impassibile. Gli anni di detenzione mi avevano insegnato a nascondere le emozioni.

«Non sembri... messa male», continuò Fiona, mentre i suoi occhi ambrati mi squadravano dalla testa ai piedi, valutando i jeans da poco e la maglietta scolorita che indossavo. «Sbagliare è umano, purché tu abbia imparato la lezione lì dentro».

La condiscendenza nella sua voce era inequivocabile.

Nella sua testa, avevo davvero commesso il crimine di cui ero stata accusata: uccidere Noah Morris a sangue freddo. Un crimine per il quale lei aveva contribuito a incastrarmi.

Ethan stava leggermente dietro Fiona, la sua figura alta rigida per la tensione. Quando i nostri occhi si incrociarono, fece un passo avanti.

«Tori, per favore, lascia che ti accompagniamo a casa», disse, con voce più bassa di quanto ricordassi. «È il minimo che possa fare».

Studiai il suo viso – quel viso che un tempo avevo memorizzato con amore in ogni dettaglio – e non provai altro che un freddo vuoto. Quattro anni di reclusione avevano bruciato qualsiasi sentimento avessi mai provato per lui. Dove un tempo c'erano stati amore e desiderio, ora rimaneva solo il vuoto ricordo del tradimento.

«No, grazie», risposi in tono piatto. «Preferisco l'autobus».

Continuai a camminare, a testa alta nonostante il peso dei loro sguardi.

Dietro di me, udii il ticchettio dei tacchi di Fiona mentre avanzava, chiaramente insoddisfatta della mia reazione composta. Era venuta aspettandosi lacrime o rabbia, una qualche conferma di aver vinto.

«Tori!» chiamò, con voce artificialmente squillante e deliberatamente alta affinché tutti nei paraggi sentissero. «Oh, dimenticavo di dirtelo: io ed Ethan celebreremo la nostra cerimonia di accoppiamento la prossima settimana. L'unione delle famiglie Grayson e Price. Dovresti venire, sarà l'evento della stagione!»

Le sue parole erano pugnali calcolati, ognuna progettata per perforare qualsiasi armatura mi fossi costruita attorno. Sentivo lo sguardo di Ethan bruciarmi la schiena, abbastanza intenso da lasciare il segno.

Ma non importava più.

«Congratulazioni», dissi senza voltarmi, lasciando cadere quell'unica parola come ghiaccio tra noi.

Non mi facevo illusioni sul mio posto in questa città.

Come Omega con la fedina penale sporca, esistevo sul gradino più basso di una società già stratificata dalle gerarchie dei lupi.

La fermata dell'autobus era deserta quando la raggiunsi; il tabellone degli orari indicava che avevo ancora quindici minuti di attesa. Rimasi con la schiena dritta, nonostante la stanchezza che si insinuava nel mio corpo.

Un improvviso cambiamento nell'aria mi fece rizzare i peli sulla nuca.

La mia lupa si mise istantaneamente all'erta. Un Alpha era nelle vicinanze, e non un Alpha qualsiasi. L'aura potente che si irradiava verso di me parlava di una forza e di uno status eccezionali.

Guardai lungo la strada e la vidi: un'auto sportiva elegante, nera come la notte, con i finestrini oscurati; il design personalizzato e le targhe speciali la identificavano inequivocabilmente come proprietà di un Alpha di alto rango.

Il veicolo sfilò con deliberata lentezza davanti alla fermata dell'autobus, il conducente invisibile dietro il vetro scuro.

La mia lupa abbassò istintivamente la testa in segno di sottomissione, anche se io lottavo per mantenere una postura di sfida.

L'autobus urbano svoltò finalmente l'angolo, con i freni che stridevano mentre accostava al marciapiede.

Mentre allungavo la mano verso il corrimano per salire, un movimento nella mia visione periferica catturò la mia attenzione.

L'elegante auto nera non se n'era andata, dopotutto.

In quel momento, il finestrino oscurato del passeggero si abbassò quel tanto che bastava per lasciarmi intravedere un paio di occhi che mi osservavano. Anche a quella distanza, potevo sentirne l'intensità: penetranti, calcolatori e incredibilmente profondi, come guardare in un lago ghiacciato a mezzanotte.

Il respiro mi si bloccò involontariamente e, per un secondo disorientante, il resto del mondo sembrò svanire.

Il colpo di tosse impaziente dell'autista ruppe l'incantesimo.

Mi affrettai a salire; le porte si chiusero dietro di me con un sibilo idraulico che sembrò sigillarmi lontano da chiunque mi stesse osservando con tale inquietante interesse.