Capitolo 2: Disperazione e giudizio

Punto di vista di Elora

Non so da quanto stessi correndo.

Due giorni? Tre? Nella bufera ululante dell’Estremo Nord, il tempo si era congelato da un pezzo: una cosa morta, insensibile. La neve mi inghiottiva le gambe fino al ginocchio. Il piccolo premeva contro il mio petto come un blocco di ferro, e il suo peso trascinava giù ogni passo affannoso. Ogni respiro che tiravo dentro era una boccata di schegge di ghiaccio, che mi macinavano i polmoni a ogni espirazione, e ero certa di sentire il sapore del sangue in fondo alla gola.

Ma non potevo fermarmi.

Li sentivo. Sotto il lamento della tempesta, sotto lo stridio del vento, c’era qualcos’altro: un clic ritmico, meccanico, d’ingranaggi, e il raschio basso e umido di un respiro pesante. I segugi dell’Inquisizione. Mezzi costrutto, mezzi bestia. Si erano agganciati alla scia di cenere nera come sangue che tossivo da miglia, e non si stancavano, e non perdevano l’odore.

Caddi di schianto.

Una radice sepolta mi agganciò la caviglia, e il ginocchio schiantò contro la pietra con un suono che avrebbe dovuto farmi urlare. Non lo fece. Non lo sentivo. Mi restava giusto abbastanza per rannicchiarmi attorno al piccolo prima di toccare terra, ripiegandomi su di lui, proteggendolo con quel poco di calore che non avevo più da concedere.

Una zampa corazzata di ferro mi piantò il peso esattamente tra le scapole. Il ringhio del motore del segugio mi vibrò nelle costole mentre i suoi denti meccanici si chiudevano sul colletto del mio mantello, i bordi seghettati che raschiavano dietro il collo, abbastanza vicini da rizzarmi ogni capello sulla testa.

Provai a reagire. Cercai a unghiate la rabbia che avevo trovato in cantina — quella furia scura, incandescente, che aveva bruciato l’ombra di un uomo via dal muro — e non trovai niente. Il palmo mi tremolò, una sola brace fioca, e la tempesta la spense prima ancora che potesse scaldarmi le dita.

«Ce l’abbiamo.» La voce sopra di me era piatta, del tutto priva d’inflessione, come se io fossi una pratica amministrativa da chiudere. «Un topo di fogna con una linea di sangue risvegliata.»

Degli stivali scricchiolarono nella neve. Il segugio lasciò il mio colletto. Poi uno stivale militare dalla suola dura mi calò sul lato del viso e mi premette il cranio nel fango gelato e nella poltiglia di neve, lentamente, con la tranquilla certezza di chi non aveva mai avuto bisogno di sbrigarsi.

Costrinsi un occhio ad aprirsi e alzai lo sguardo.

Contro il grigio devastato della bufera vidi il bianco. Una grande veste cerimoniale, immacolata, bordata d’oro, senza una piega, come se la tempesta stessa avesse deciso che era meglio non toccarla.

Gran Inquisitore Lucius.

Mi guardò dall’alto con l’espressione di un uomo che avesse pestato qualcosa di sgradevole in un pomeriggio altrimenti insignificante — non arrabbiato, non trionfante. Semplicemente sprezzante. Il suo sguardo durò meno di un secondo.

«Portatela via.»

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Mi trascinarono nella grande sala del maniero di Oakhaven.

Il pavimento era ossidiana nera, levigata a specchio e così fredda da bruciare attraverso i miei vestiti a brandelli al primo contatto. Un lampadario di ferro dominava il soffitto a volta, con centinaia di candele bianche che ardevano di una luminosità quasi aggressiva, tanto da farmi lacrimare gli occhi. L’aria era densa di incenso e sandalo — il metodo preferito della Chiesa per coprire l’odore di sangue vecchio, che nessuna quantità di strofinacci riusciva mai a togliere del tutto dalla pietra.

Mi costrinsero in ginocchio al centro della sala.

I ceppi anti-magia erano di ferro nero, serrati con la certezza che viene da chi ha imparato, con la pratica, esattamente quanto stringere prima di stringere troppo. Capì cosa fossero nel momento in cui le rune di soppressione toccarono i miei polsi. Ogni volta che la corrente rosso scuro nel mio sangue provava a reagire — a imporsi, anche solo un poco — le rune pulsavano di una luce blu gelida, e la sensazione che seguiva era qualcosa per cui non avevo una parola pulita: diecimila aghi conficcati insieme nelle vene e nel midollo, una convulsione di tutto il corpo che riuscivo a contenere solo serrando la mascella e ingoiando qualunque suono tentasse di risalirmi dalla gola.

A meno di tre metri, il piccolo era stato sigillato dentro una sfera di cristallo costruita apposta. Il materiale bloccava ogni suono e quasi tutta l’aria. Lo vedevo scagliarsi contro le pareti interne, le scaglie ancora a metà formazione che si spaccavano di nuovo lungo le giunture dove avevano appena cominciato a rimarginarsi. Il sangue scivolava lungo la curva del cristallo in rivoletti sottili e si raccoglieva sul fondo in una piccola pozza vivida.

La sala era fiancheggiata da spettatori. Nobili, membri del clero, guardie armate. Mi osservavano con la curiosità comoda di chi assiste a un evento che si aspetta di godersi. Alcuni già bisbigliavano ai vicini.

Lucius presiedeva dal seggio di giudizio rialzato in fondo alla sala, avvolto in una seconda veste ancora più elaborata della prima. Il suo volto, a qualunque metro lo si misurasse, era straordinario: quella perfezione simmetrica e composta a cui i pittori tendono e che quasi sempre non riescono a raggiungere. I suoi occhi azzurri ardevano di qualcosa che aveva ben poco a che fare con la fede.

«Aver dato rifugio a una bestia magica.» La sua voce riempì la sala senza sforzo. «E il risveglio del fuoco di drago: un potere maledetto dagli dèi stessi.»

I sussurri intorno a me si fecero più fitti.

Fuoco di drago? Ma i draghi sono stati sterminati diecimila anni fa—

Com’è possibile che una ragazza umana porti quella stirpe? La Chiesa li ha passati tutti a fil di spada—

Lucius si sporse appena sul seggio, e nel suo tono c’era qualcosa di quasi gentile: il dolore esibito di un uomo che l’aveva provato e riprovato finché non gli era sembrato suo.

«Questa è una profanazione aperta della legge imperiale. Una corruzione simile è un affronto a tutto ciò che gli dèi hanno ordinato. In base al Primo Codice Imperiale…» Fece una pausa, come per lasciare che il peso dell’istituzione si posasse sulle parole. «All’alba di domani sarete legata al palo centrale nella piazza pubblica. Solo il fuoco purificatore della Fiamma Sacra può mondare il peccato di una stirpe come la vostra.»

Morte sul rogo.

Il mormorio nella sala montò. Qualcuno, verso il fondo, si sfregò le mani in anticipo. Aspettavano lo spettacolo: la sedicenne dei bassifondi che crolla, che supplica in ginocchio, che urla oscenità, che dà loro qualcosa da assaporare e raccontare a cena. Era quella la parte che piaceva sempre di più.

Ma io non avevo più lacrime. Si erano congelate da qualche parte negli ultimi tre giorni di tempesta, e quel poco che si era sciolto da allora era già stato speso per qualcosa che non era il dolore.

Alzai la testa.

Ci volle tempo. Le catene tiravano ai polsi, e il collo mi doleva come se la spina dorsale fosse stata lentamente scollata dalle articolazioni, ma sollevai il mento grado dopo grado finché non guardai dritto Lucius sulla sua piattaforma, lasciando che lo sguardo attraversasse il bagliore delle candele per trovare il suo volto. Nei miei occhi non c’era nulla di ciò che cercava. Niente paura. Niente disperazione. Solo quella particolare immobilità di qualcosa che era già bruciato fino alla cenere e aveva scoperto che non restava più nulla da perdere.

«Liberate il drago.»

La mia voce era ruvida — due pietre che stridono — ma nel silenzio della sala arrivò lontano.

Lucius si immobilizzò.

«Come, prego?» Le sopracciglia gli si strinsero, e la compassione studiata della sua espressione si guastò in qualcosa di più freddo. «Eretica. Non credo che tu afferri pienamente la natura della tua attuale—»

«Ho detto di liberarlo.»

Lo interruppi. Provai ad alzarmi, ma il peso delle catene mi strappò indietro con una forza che mi piantò le ginocchia nell’ossidiana tanto duramente da farmi vibrare i denti. Non mi distesi. Raddrizzai la schiena e la tenni così.

«Un drago è una creatura. Non è un apostata. Il vostro codice non si applica a lui. Bruciatemi, se volete, ma non ha commesso alcun crimine. Rimandatelo a nord.»

Lucius mi fissò a lungo. Ciò che gli si assestò nei lineamenti non era divertimento, né rabbia. Era qualcosa di più vicino all’entusiasmo concentrato e clinico di un uomo a cui abbiano appena consegnato esattamente il materiale di cui aveva bisogno.

«Sciocca bambina,» disse, e la sua voce era molto calma. «È una prova di sacrilegio contro la Santa Luce. È esca, offertaci dalla grazia di Dio. Il suo sangue e le sue ossa verranno fusi e ridotti, e usati per forgiare strumenti dell’Inquisizione. Intendo consegnarne ogni singolo pezzo alla Fiamma Sacra, un pollice alla—»

Le porte crollarono.

Il suono non fu un bussare, e non fu un’irruzione forzata in un senso ordinario. Entrambe le porte di quercia — alte cinque metri, rinforzate di ferro, costruite per resistere a un assedio — semplicemente cessarono di esistere come strutture integre. La forza che le colpì dall’esterno non fu cauta né misurata; era quel tipo di potenza casuale e assoluta che non si cura particolarmente di ciò che ha davanti.

Il vento polare si riversò nella sala come qualcosa che stava aspettando. Centinaia di candele vacillarono e si spensero tutte insieme. La sala precipitò in una penombra improvvisa e sussultante, e ogni persona al suo interno — guardia, nobile, ecclesiastico, Inquisitore — si voltò verso l’ingresso sventrato e la parete di oscurità striata di neve oltre di esso.