Capitolo 3: Catene dorate

Punto di vista di Elora

Le porte non si aprirono. Esplosero.

Cinque metri di quercia massiccia, ridotti a un groviglio frastagliato di schegge sparse sul pavimento. La bufera dell’Estremo Nord urlò attraverso il varco come una creatura viva, e metà delle candele nella sala si spense all’istante. La temperatura crollò così in fretta che rabbrividii; il gelo mi colpì come un colpo secco, attraversando la foschia di dolore che mi aveva intorpidita e trascinandomi di nuovo a una lucidità tagliente, controvoglia.

Le guardie si scompigliarono, sollevando le alabarde. I chierici arretrarono. Ogni sguardo nella sala si fissò sull’ingresso devastato, sul buio ululante oltre.

Poi qualcuno entrò.

I suoi passi erano quasi silenziosi, persino sopra i detriti di legno spezzato e ghiaccio. Non indossava pellicce contro il freddo: solo una lunga veste argento-bianca che si muoveva come luce di luna versata. I capelli, più bianchi della neve fresca là fuori, gli ricadevano sciolti sulle spalle.

Un elfo.

L’aria cambiò. Non come durante il tribunale, quel tanfo soffocante di sangue, incenso e giudizio: questo era tutt’altro. Puro. Glaciale. Un peso di forza magica così denso che pareva che la stanza stessa avesse dimenticato come si respira. Le braccia con cui mi tenevo sollevata dal pavimento d’ossidiana cominciarono a tremare.

Continuò a camminare.

Quando fu abbastanza vicino, riuscii finalmente a vedere il suo volto. Era il tipo di volto che fa sembrare la bellezza umana una bozza incompiuta: ogni angolo preciso, la linea della mascella così netta da poter tagliare il vetro. Ma furono i suoi occhi a fermarmi. Erano del colore del ghiaccio rimasto congelato per mille anni, e scivolarono sui nobili, sui chierici, sul Grande Inquisitore sulla sua alta piattaforma, con la stessa blanda indifferenza che si riserva a un sasso sul ciglio della strada.

Silas. Arcimago dell’Accademia dell’Arcanum.

Le guardie non si ritirarono di proposito. I loro corpi semplicemente si mossero, facendo un passo di lato senza pensarci, aprendo un corridoio al centro della sala mentre lui passava.

«Lord Lucius.»

La sua voce era fredda come un disgelo di primavera, piatta, priva d’inflessione. «Trovo che bruciarla sia uno spreco.»

Sul palco, Lucius non si alzò. Rimase esattamente com’era stato: seduto sulla sedia del giudizio, le vesti di platino senza una piega, la postura un ritratto di autorità assoluta. Ma nell’istante in cui Silas parlò, le candele rimaste vacillarono abbassandosi, e un silenzio si diffuse dalla piattaforma come se lassù fosse morto qualcosa.

«Silas.» La voce di Lucius aveva la stessa gravità misurata di sempre, dorata da quella particolare condiscendenza dei devoti. «Un’istituzione secolare non ha titolo per spingersi fin qui. Non è un esemplare degno di studio. È un’eretica, e sarà purificata dalla Sacra Luce.»

«Proprio perché è rara,» disse Silas, «non dovrebbe diventare un mucchio di cenere senza nulla da mostrare.»

Non si addentrò nella teologia. Invece estrasse un rotolo dalla manica con un unico gesto lento e privo di fretta e lo lasciò andare. Si srotolò da solo a mezz’aria, irradiando un tenue anello di luce dorata. Al centro, inconfondibile, c’era un sigillo di cera grande quanto un pugno: lo stemma del grifone della Corona Imperiale.

«Un mandato reale,» disse Silas, e la sua voce attraversò la sala con la facilità di chi non aveva mai avuto bisogno di alzarla. «L’Accademia dell’Arcanum assumerà la custodia di questa questione. Stiamo conducendo ricerche sulle antiche linee di sangue. Sarà accolta come soggetto di ricerca della massima classificazione.»

La sala si immobilizzò del tutto.

Strinsi i denti e non dissi nulla.

Sapevo cosa significava “soggetto di ricerca”. Nella città bassa, tutti sapevano cosa succedeva dentro l’Accademia. I maghi laggiù erano dei pazzi, uno per uno. Essere legata ai loro tavoli, farsi sezionare i canali della magia centimetro dopo centimetro… non era una morte più gentile del rogo. Solo più lenta.

Sul palco, Lucius studiò il sigillo del grifone che brillava sospeso nell’aria davanti a lui. Il suo volto era perfetto e vuoto, il volto di una statua del tempio: niente rabbia, nessuna perdita di controllo, nulla. Si limitò a muovere gli occhi, molto lentamente, finché non si posarono su di me.

Quello sguardo bastò a farmi sentire come se fossi già stata inchiodata a qualcosa che non riuscivo a vedere. Non si era mosso. Non aveva parlato. Eppure la sensazione era quella di venire scorticata, strato dopo strato, fino in fondo.

«Se è questa la volontà della corona secolare» disse infine Lucius, e la sua voce scese fino a diventare quasi quieta, quasi gentile, il che la rendeva peggiore, «allora la Chiesa estende la propria misericordia.» Si inclinò in avanti di un soffio, e il suo sguardo scivolò oltre me, verso dove stava Silas. «Prendetela. Speriamo che le celebri protezioni dell’Arcanum siano sufficienti a contenere la corruzione che porta con sé.»

Silas non diede alcun segno di aver udito l’avvertimento.

Si voltò e scese i gradini verso di me, senza fretta, ogni passo preciso. Si fermò quando mi raggiunse.

Ero in ginocchio in una pozza d’acqua di neve sciolta e sudiciume, coperta di sangue, con i capelli appiccicati al viso. Lui era impeccabile. La distanza tra noi era meno di un piede, e sembrava una parete di roccia.

Si piegò leggermente in vita. I suoi capelli d’argento scivolarono in avanti e mi sfiorarono la guancia, e ne colsi l’odore — pergamena antica, aria fredda, qualcosa che non aveva nome.

«È un patto crudele, ragazza.» La sua voce era abbastanza bassa da non farsi sentire da nessun altro. Senza fretta. Precisa. «Vieni con me all’Accademia e servi come apprendista. Sappi che non è un santuario. È un tritacarne dorato. Sarai una cavia per gente che disprezza ciò che sei.»

Sostenni il suo sguardo e non dissi nulla.

«Se il tuo potere si destabilizza e minaccia l’Accademia» proseguì Silas, senza alcuna particolare enfasi, «ti taglierò la gola io stesso.»

Rallentai il respiro con deliberazione.

Ecco la verità. Non era lì per salvare nessuno. Era lì per procurarsi un esemplare utile. La differenza non era sottile.

«Tuttavia» disse, e il suo sguardo si spostò appena di lato, «il prezzo che paghi è che resti viva oltre stanotte. E il drago in quella gabbia… puoi portarlo con te.»

Il cuore mi ebbe un sussulto.

Voltai la testa, lentamente, verso la sfera di cristallo a pochi passi. Il draghetto era premuto contro la parete interna, a fissarmi. Urtò la superficie trasparente col muso insanguinato, una volta e poi ancora, come se potesse farsi strada fino a me.

Quella creatura era l’unica cosa rimasta in questo mondo marcio per cui avessi lottato per non perderla.

Se uscire da lì da sola significava morte certa, allora l’Accademia — anche se voleva dire danzare sul filo di un coltello ogni singolo giorno, anche se voleva dire legare la mia vita alle decisioni di quell’elfo dal sangue freddo — era comunque una strada. E finché respiravo, avevo una possibilità di rovesciare l’intera scacchiera marcia.

Mi voltai di nuovo e incrociai ancora i suoi occhi, quegli occhi immobili come un ghiacciaio che non lasciavano trapelare nulla. Abbassai lo sguardo sulle mie mani — spaccate, congelate, viola sulle nocche — e le strinsi a pugno finché le unghie non mi affondarono nei palmi.

«Verrò con te.»

La voce mi uscì come un rottame di raucedine.

Qualcosa si mosse nell’espressione di Silas — un guizzo, appena accennato, svanito prima che potessi essere certa di averlo visto davvero. Si raddrizzò, sollevò il bastone e lo calò una volta sola con un gesto breve, liquidatorio.

Risuonarono due schiocchi secchi.

I ceppi anti-magia ai miei polsi — quelli che, a quanto si diceva, non potevano essere spezzati neppure dal mezzorco più forte in vita — si spezzarono come argilla secca e caddero a terra in pezzi.

Il rilascio improvviso della tensione mi fece sbilanciare in avanti. Per poco non caddi con la faccia a terra.

Non caddi. Serrando la mascella, ingoiai il dolore che mi urlava su dalle ginocchia e mi spinsi in alto, prima con una mano puntata sul pavimento, poi con l’altra, finché non fui in piedi.

Non guardai Lucius sul suo palco, immobile come un idolo scolpito. Non guardai i nobili che mormoravano nella galleria attorno a me. Camminai — mi trascinai, a dire il vero — attraverso la sala fino alla gabbia di cristallo, la sollevai tra le braccia e mi accodai all’elfo senza una parola.

Non sapevo cosa mi aspettasse dentro l’Accademia dell’Arcanum. Non sapevo, mentre varcavo la soglia di quelle porte in rovina e tornavo fuori nella tormenta, in quale corrente mi fossi appena gettata, né quanto fosse profonda.

Ma una cosa la sapevo.

Da questo momento in avanti, io — Elora — non potevo permettermi di essere il topo di fogna che il mercato nero aveva sempre trattato come usa e getta. Qualunque cosa stesse arrivando, dovevo trovare un modo per sopravviverle. Tra i mostri, se era questo che ci voleva.

Dovevo trovare un modo per restare viva.