Capitolo 4: Il palazzo sopra l'abisso

Punto di vista di Elora

La bufera ululava contro le porte che ci eravamo lasciati alle spalle.

Stringevo il cucciolo tra le braccia e zoppicavo dietro Silas. Lui si muoveva con una scivolata senza sforzo, ogni passo appena a sfiorare la neve, mentre ogni mia falcata mi scagliava una fitta che mi risaliva dal ginocchio fino alla sommità del cranio. Gli stivali erano fradici da un pezzo d’acqua gelida, e ogni impronta lasciava nella neve fuori dalla sala del tribunale una chiazza di fango striata di sangue.

Non si degnò nemmeno di chiamare una carrozza.

Si fermò al centro della piazza e batté una volta il bastone a terra. La neve evaporò al contatto, rivelando un intricato schema magico che brillò di una luce azzurra e fredda.

«Entra», disse, senza voltarsi.

Mi inoltrai nel bagliore. Una violenta assenza di peso mi afferrò e mi scagliò verso l’alto; lo stomaco mi si rivoltò con tanta forza che per poco non vomitai, ma non avevo nulla da rigettare, solo bile. Quando la sensazione mi lasciò andare, una luce dura mi trafisse gli occhi.

Il vento era sparito. E anche l’odore: quel tanfo particolare di polvere di carbone e fogna che si appiccicava a ogni angolo della città bassa. Al suo posto scorreva una corrente d’aria tiepida, pulita e con un vago sentore ambrato, come se l’atmosfera stessa fosse stata purificata.

Quello era Arcanum. Il più alto centro di sapere dell’impero.

Eravamo all’interno di un’enorme sala circolare costruita per gli arrivi. Il pavimento era di onice bianco pieno, lucidato a specchio. Sopra di noi, lanterne magiche dorate fluttuavano in orbite lente: soli in miniatura che scaldavano l’ambiente fino a renderlo simile a un inizio di primavera.

E io ero una creatura che non aveva alcun diritto a una primavera.

Il mio mantello distrutto gocciolava ancora; ogni goccia si allargava in una macchia lurida sull’onice bianco. Il cucciolo tremò contro il mio petto quando lo investì il tepore, e la ferita lungo il fianco ricominciò a sanguinare, impregnandomi la camicia in un’ampia chiazza scura.

Nella sala c’erano una dozzina di persone, per lo più della mia età, vestite con morbide vesti di velluto e con stemmi familiari dorati appuntati al colletto. Stavano parlando. Ora non più. Ognuno di loro mi fissava con le mani alzate a coprirsi il naso, le sopracciglia contratte in un disprezzo senza il minimo pudore: lo sguardo che si riserva a qualcosa che marcisce in un fosso.

Non distolsi gli occhi. Tenni la schiena dritta e la presa sul cucciolo salda, e lasciai che mi scrutassero in ogni dettaglio: il sangue sul viso, i lividi, la sporcizia. Al mercato nero, l’istante in cui mostri paura è l’istante in cui diventi il prossimo pasto di qualcuno.

Silas non diede alcun peso a tutto questo. Attraversò la sala dritto verso una piattaforma rialzata lungo la parete opposta, dove un uomo in vesti amministrative grigie si affrettò a rimettersi in piedi.

«Gran Magister, signore!» L’uomo si inchinò, poi lanciò un’occhiata nella mia direzione, con una palpebra che gli tremò. «Questo… perché è stata portata dentro una mendicante?»

«Editto del re.» Silas lasciò cadere un rotolo di pergamena sulla scrivania, la voce priva di qualsiasi calore. «Registratela. Classificazione da apprendista, ma tenetela fuori dal cortile interno. È un soggetto di ricerca. Pericoloso.»

Gli occhi dell’amministratore scesero sul sigillo imperiale, e il colore gli sparì dal viso.

«Come comandate. E per il suo alloggio—»

«Problema vostro.»

Silas si voltò. Per la prima volta dal tribunale, i suoi occhi trovarono i miei: pallidi e freddi come ghiaccio di lago, con la valutazione distaccata di chi sta catalogando un esemplare. Lo sguardo durò due secondi.

«Non morire troppo in fretta, ragazza. L’obitorio dell’accademia non accetta corpi senza valore di ricerca.»

Poi se ne andò. Le sue vesti argento-bianco sparirono oltre il corridoio più lontano, i suoi passi si spensero, e quello fu tutto ciò che si degnò di offrire prima di allontanarsi dalla cosa che aveva appena depositato lì, come un attrezzo di cui al momento non aveva bisogno.

Alle mie spalle, nella sala, si propagò una risata bassa.

L’amministratore scese dalla sua piattaforma tenendo una tessera d’identificazione tra due dita, e con l’altra mano si premeva un panno sul naso. Fece verso di me un breve gesto di scacciata, quello che si fa con le mosche.

«Una popolana. Che si porta dietro una creatura magica mezzo morta.» Un altro sventolio della mano. «Smettila di contaminare il pavimento e seguimi.»

Lo seguii senza dire una parola.

Ci lasciammo alle spalle il calore e la luce. I corridoi si fecero più stretti, poi più bui, poi più freddi. Le lanterne magiche si diradarono fino a sparire. Il marmo lucido cedette il posto a pietra nera e grezza che trasudava umidità lungo le giunture, e al tepore profumato d’ambra si sostituirono un freddo umido che entrava nelle ossa e l’odore pesante di muffa.

La gerarchia di quel posto era incisa nella pietra stessa. La nobiltà viveva nelle torri inondate di sole, lassù. Gente come me — popolani della città bassa, soggetti di ricerca marchiati dall’Inquisizione — veniva stipata sottoterra, fuori dalla vista.

Scendemmo a lungo per una scala a chiocciola. In fondo, in un corridoio fiocamente illuminato, l’amministratore si fermò e lasciò cadere a terra, tra noi, una chiave di ferro arrugginita.

«Greystone. Livello più basso. Ultima porta a sinistra.» Si premette il panno ancora più forte sul naso. «Se quell’animale morente fa un rumore che arrivi ai piani delle torri, non vivrai abbastanza a lungo da scoprire chi si è lamentato.»

Se ne andò quasi di corsa.

Il corridoio ricadde in un silenzio morto.

Raccolsi la chiave, andai all’ultima porta a sinistra e la girai con forza. La porta si aprì con un lungo gemito marcio. Un’ondata d’aria fredda mi investì, portando polvere e l’odore di qualcosa di piccolo e morto da molto tempo. La stanza era a malapena una stanza: piccola, con pareti di pietra, senza alcun impianto di riscaldamento. I muri erano anneriti di muffa lungo i bordi inferiori. Una finestra stretta vicino al soffitto lasciava entrare, attraverso il telaio deformato, una lama sottile d’aria gelida. Due letti di assi occupavano quasi tutto il pavimento; uno non aveva neppure la biancheria, solo tavole nude.

Entrai e chiusi la porta con un calcio.

Tutte le riserve su cui avevo tirato avanti cedettero nell’istante in cui lo scrocco scattò.

Portai il piccolo al letto più vicino e lo adagiai con cautela. Era spaventosamente freddo, il petto si muoveva appena. Mi tolsi il mantello fradicio e glielo stesi addosso.

Poi scivolai lungo il fianco della struttura del letto finché non mi ritrovai seduta sul pavimento di pietra, la schiena contro la gamba di legno.

Il buio era quasi totale. L’unico suono era il vento che s’infilava nella fessura della finestra.

Mi dolevano le costole. Il polso sanguinava ancora. In fondo al petto indugiava il fantasma in dissolvenza del fuoco di drago, un calore irreale che non aveva ancora deciso se guarirmi o svuotarmi. Altrove ero gelida, e avevo fame in quel modo che aveva superato il dolore per diventare qualcosa di più ottuso e costante: una lama che mi girava nello stomaco da così tanto che avevo smesso di contare i giri.

Quel posto era a malapena un miglioramento rispetto alla cantina di Grok l’Orbo.

Eppure rimasi seduta nel buio e inspirai a lungo, lentamente, aria fredda e viziata di muffa.

Ero sopravvissuta. La pira del Grande Inquisitore era ormai abbastanza lontana alle mie spalle da non sentirne più il calore.

Finché avessi avuto fiato, finché qualunque cosa mi bruciasse nelle vene non avesse finito di bruciare — i nobili nelle loro torri, i maghi che mi avevano guardata come qualcosa raschiato via da uno stivale — ognuno di loro, prima o poi, ne avrebbe risposto.