Capitolo 1 ROVINA ALL'ALTARE
Lo specchio non mentiva. Sembravo la fantasia di sposa di qualunque ragazza.
Fisso il mio riflesso e il cuore mi martella contro le costole come se volesse liberarsi. La seta bianca, splendida, mi aderisce addosso in pieghe morbide e fruscianti; l’abito scende fluido come chiaro di luna versato sul pavimento e le dita mi tremano mentre seguo il pizzo delicato sul corpetto, schiacciandolo sulla pelle come per ancorarmi…
È reale. Oggi è reale… mi sto sposando davvero!
Lascio uscire il respiro lentamente, a scatti, e il mio sguardo si solleva fino a incontrare i miei stessi occhi nello specchio… luccicano di qualcosa di troppo intenso per essere solo felicità, eppure troppo fragile per essere altro. Speranza, forse?… O quel tipo d’amore che somiglia a fare un passo nel vuoto e fidarsi che l’aria ti regga.
Oggi sposo Kieran Kade. Il mio Compagno prescelto e l’uomo che amavo da quando avevo dodici anni, da quando lo guardavo allenarsi a torso nudo con mio fratello Maddox dietro la palestra del branco, il sudore che brillava su muscoli scolpiti dalla luna stessa. Kieran era perfezione: occhi dorati, capelli di mezzanotte.
Per anni ho sognato a occhi aperti questo giorno: il suo anello al mio dito, il suo marchio sul mio collo, i nostri cuccioli che corrono per i corridoi del lodge. Il suo nome mi sboccia nel petto, caldo e saldo… Il mio futuro Alpha…
Stanotte sarò sua! Il pensiero mi rovescia addosso un’ondata di calore e il cuore mi s’inceppa, sospeso tra l’attesa e qualcosa di più dolce, più profondo… Una vita con lui. Un futuro in cui non sono soltanto la ragazza che non riesce a mutare. Non soltanto la figlia dell’Alpha con un lupo silenzioso. Solo… sua.
Stringo le labbra. «Datti una regolata, Malia», mormoro tra me e me, anche se l’eccitazione che mi si avvolge dentro rifiuta di calmarsi.
Un improvviso, leggero raschio alla finestra spezza il silenzio e mi immobilizzo. Il battito accelera e mi volto appena, gli occhi che scattano verso l’infisso aperto proprio mentre un’ombra scivola dentro.
«Kieran?»
La parola mi esce in un soffio, incredulità e gioia tutte insieme.
Lui si raddrizza dal davanzale: alto, solido, vero. Un sorriso storto gli tira già le labbra; i capelli scuri sono un po’ scompigliati dalla scalata e gli ricadono sul viso bello, e la camicia gli aderisce al petto largo come se a malapena riuscisse a contenerlo. È assolutamente splendido e presto sarà mio…
«Be’,» dice, con la voce bassa e divertita, «non è la reazione che mi aspettavo.»
Rido piano, il sollievo e la felicità che mi ribollono dentro mentre gli corro incontro. «Che ci fai qui? Porta sfortuna! Non dovresti vedermi prima della cerimonia.»
«Sono solo storie da vecchie, e poi mi sarei perso questo…» Il suo sguardo mi scivola addosso lentamente, con intenzione, come un tocco che riesco a sentire senza che lui alzi nemmeno una mano. Si ferma sulla vita, sulle spalle, sul viso. Qualcosa nella sua espressione si addolcisce, si fa più profonda, finché il respiro mi si inceppa. «Dei, Malia. Tu sei… irreale.»
«Tu sembri…» Espira, scuotendo appena la testa. «Guai.»
Mi mordo il labbro, il calore che mi risale di nuovo fino alle guance. «Non è molto poetico per un Alpha.»
«Non mi serve la poesia…» Fa un passo verso di me, chiudendo la distanza finché sento il calore che gli irradia dal corpo. «Non quando ho la cosa vera lì davanti a me.»
Il cuore mi tuona nel petto mentre lui solleva una mano e le dita mi sfiorano appena il braccio. Anche quel contatto minimo mi attraversa come un brivido; la pelle si increspa e il battito impazzisce. «Kieran…»
«Non vedo l’ora, Malia…» ammette piano, e la sua voce scivola in qualcosa di più morbido, più intimo. «Stanotte cambia tutto.»
Deglutisco e abbasso lo sguardo, timida, prima di rialzarlo verso il suo. «Non vedo l’ora neanch’io.»
Il suo pollice mi sfiora la guancia, inclinandomi appena il viso, e il mondo si restringe… si contrae finché restiamo solo io e lui e lo spazio tra noi, carico in modo quasi insostenibile.
«Hai idea…» mormora, chinandosi più vicino, «da quanto tempo aspetto di poterti chiamare mia?»
Mi si blocca il respiro.
«Sono sempre stata tua», sussurro.
Le sue labbra si incurvano appena. «Non nel modo in cui vorrei.»
Il significato delle sue parole mi si posa nel petto e si diffonde come un calore che scende, si attorciglia basso nel ventre. Le dita mi si chiudono leggere sulla sua camicia, per ancorarmi mentre l’intensità del suo sguardo minaccia di disfarmi.
«Stanotte», continua, con la voce ancora più bassa, «ti segnerò come mia compagna e lo renderò ufficiale. Diventerai la Luna del branco Kade e nessuno metterà mai più in dubbio dove appartieni.»
Un brivido mi attraversa, non di paura, ma di qualcosa di molto più potente. Attesa. Desiderio… Un bisogno silenzioso e dolorante che ho cercato con tutte le forze di ignorare.
«Con te», dico piano. «Io appartengo a te.»
I suoi occhi si scuriscono e qualcosa di feroce guizza nelle profondità. «Dillo di nuovo.»
Scuoto la testa, sorridendo timida, con il cuore che mi corre. «Mi hai sentita…»
«Voglio sentirlo ogni giorno», dice, e ora la sua voce è più ruvida. «Ogni mattina. Ogni notte…»
La sua mano scivola sulla mia vita e mi tira a sé, e all’improvviso non c’è più spazio fra noi. Il mio respiro si intreccia al suo e l’aria sembra densa, elettrica.
Il suo sguardo scende sulle mie labbra e dentro di me tutto si ferma…
È questo. Il mio primo bacio con Kieran!
Le palpebre mi tremano e si chiudono mentre lui si avvicina; il cuore mi martella quando il suo fiato mi sfiora le labbra, caldo e inebriante, e mi attraversa un’ondata capogiro…
Solo un po’ più vicino—
«Malia! È quasi ora!» Mi scosto di scatto, sobbalzando; spalanco gli occhi quando la porta alle mie spalle si apre all’improvviso.
Lila irrompe dentro, l’abito da damigella color lavanda che le vortica attorno e un bouquet tra le mani. «Malia? Dobbiamo— oh!» Si blocca, gli occhi verdi sgranati, poi si apre in un sorriso malizioso. «Alpha Kieran… che si intrufola dalla finestra? Molto romantico. Molto scandaloso!»
Kieran fa un passo indietro con riluttanza; la mascella gli si tende appena, poi si sistema con un sorriso a metà, rassegnato. «Tempismo eccellente, come sempre, Lila.»
«Be’,» dice Lila, inarcando un sopracciglio. «Vedo che lo sposo non è riuscito a rispettare una regola semplicissima. Lo sai che porta sfortuna vedere la sposa prima della cerimonia.»
Rido nervosamente e mi allontano da Kieran mentre mi lisciò il vestito. «Non è come sembra.»
«È esattamente come sembra.» Le labbra di Kieran si incurvano in modo birichino e gli occhi di Lila si allargano di gioia. «Malia! Piccola furbetta… Fare mosse prima del matrimonio? Non pensavo ne avessi il coraggio! Vedo che finalmente hai superato la timidezza…» Lila affoga le mie proteste sotto altre allusioni e occhiate d’intesa.
Kieran approfitta della distrazione ed esce dalla finestra veloce come era arrivato, con un ultimo occhiolino sfrontato. Me la pagherà, più tardi stanotte. Gliela farò pagare in qualche modo… Mi si scaldano le guance al solo pensiero.
Lila mi squadra e fa una smorfia sorpresa. «Sembri una dea… Kieran esploderà quando ti vedrà percorrere quella navata.»
«Mi ha già vista, Lila…» le ricordo, e lei geme.
«Già, certo. Così impaziente, quello… Be’, reagirà lo stesso, perché sei splendida.»
Un piccolo gruppo di femmine del branco entra nella stanza: per lo più omega e gamma che trafficano con trousse da trucco e forcine di riserva. Selena, una delle poche beta, resta in fondo con le braccia conserte e gli occhi grigi socchiusi.
All’improvviso si fa largo tra le altre, spingendo senza troppi riguardi. Le labbra le si incurvano in un sorriso sottile, beffardo, mentre lo sguardo mi scorre addosso. C’è qualcosa di tagliente nei suoi occhi, qualcosa di amaro. «Dev’essere bello, Malia. Sposare un Alpha quando non sei nemmeno capace di trasformarti… Alcune di noi hanno davvero lupi che valga la pena reclamare.»
Quelle parole mi colpiscono come uno schiaffo, e cala il silenzio… denso, soffocante.
Le dita si stringono sul tessuto del mio abito e nella stanza non vola più un respiro. Un calore diverso mi inonda le guance: questo brucia di vergogna…
Non mi sono mai trasformata. Mai, nemmeno una volta. La mia lupa è lì — la sento, quieta e distante — ma si rifiuta di venire avanti. Ho provato di tutto: lune piene, addestramento. Niente. Il resto del branco parla di me a bassa voce, tra sussurri e occhiate, ma Selena in particolare non mi lascia mai dimenticare.
«Credi davvero di meritare di essere la sua Luna? Non ho mai sentito parlare di una Luna senza lupo. Non sei diversa da un’umana senza spina dorsale. Non meriti di stare più in alto dell’ultima omega, ma immagino che aiuti quando tuo padre è l’Alpha…»
Lila fa un passo avanti. «Basta così, Selena!»
Selena sbuffa. «Che c’è? Sto solo dicendo quello che pensano tutti. L’unico motivo per cui questo matrimonio succede è il trattato di pace tra il nostro branco e quello di Kieran. Altrimenti lui sarebbe legato a un’altra. A qualcuno degno…»
«No», scatta Lila, con gli occhi in fiamme. «Stai dicendo quello che vorresti fosse vero. Kieran ama Malia e l’avrebbe sposata anche senza il trattato. È la sua compagna scelta per una ragione.»
Le labbra di Selena si serrano in una linea sottile; lo sguardo le guizza da me a Lila e poi fa una smorfia. «Un Alpha merita una compagna che sappia correre al suo fianco, non restare indietro.»
Lila si gira di scatto verso di lei. «Selena, se sei venuta a farle gli auguri, fallo. Se sei venuta a fare la stronza, vattene e basta.»
Il sorriso di Selena è tutto denti. «Io sottolineo solo i fatti… Goditi il tuo gran giorno, Principessa.» Mi fa un inchino canzonatorio e se ne va.
La porta sbatte alle sue spalle e la tensione rimasta nell’aria comincia lentamente a dissolversi. Esalo, sollevata, e le spalle mi cedono appena.
Lila si volta subito verso di me, l’espressione che si addolcisce. «Ignora quella stronza! È solo acida perché nessuno l’ha mai guardata come Kieran guarda te.»
Riesco a tirare fuori un sorriso piccolo. «Questo non rende false le cose che ha detto…»
Lo sguardo di Lila si fa più duro. «Non importa.»
«Invece sì», sussurro.
La sua mano trova la mia e mi stringe piano. «Non ti serve un lupo per essere degna di lui. O di questo… Ti meriti il tuo posto in questo mondo, Malia.»
L’emozione mi si blocca in gola, ma annuisco, sbattendo le palpebre per ricacciare indietro le lacrime.
«E poi», aggiunge, con un tono che si fa più leggero, malizioso, «dopo stasera non importerà più niente, comunque.»
Inarco un sopracciglio. «Ah sì?»
Lei sorride e mi fa l’occhiolino, agitando le sopracciglia. «Il Marchio, ricordi? Il grande Alpha terrificante che reclama la sua sposa vergine? Molto drammatico. Molto permanente…»
Il calore mi invade di nuovo le guance. «Lila…»
«Che c’è?» ride. «Vuoi dirmi che non ci hai pensato?» Distolgo lo sguardo, e il sorriso mi tradisce. «Forse un po’.»
«Un po’», ripete lei, chiaramente non convinta. «Certo…»
Prima che io possa rispondere, la porta si apre di nuovo e il respiro mi si ferma in petto. «Papà.»
Mio padre… l’Alpha Derrick Monroe del branco Crescent. La sua figura riempie la soglia e la sua presenza è autoritaria anche senza sforzo. Il suo sguardo si posa su di me e, per un istante, qualcosa di più tenero trapela attraverso la sua solita espressione impassibile.
«Sei…» Si interrompe, schiarendosi appena la gola. «Bellissima.»
Un’emozione mi gonfia il petto mentre gli vado incontro. «Grazie, papà.»
Mi porge il braccio, e la sua voce è più dolce, adesso. «È ora. Sei pronta?»
Esito solo un secondo, poi annuisco, infilando la mano nella piega del suo gomito.
Mentre camminiamo, mi piego verso di lui e gli poso un bacio lieve sulla guancia. «Grazie di tutto,» sussurro.
La sua mano stringe un po’ la mia. «Kieran è un buon maschio. Un Alpha forte. Si prenderà cura di te.» Con il pollice mi asciuga una lacrima che non mi ero accorta di aver versato. «Ma tu sarai sempre la mia piccola luna, prima di tutto.»
«C’è posto per un altro?» Faccio appena in tempo a reagire che una mano mi scompiglia i capelli. Mio fratello Maddox spunta con la testa dentro, ghignando.
«Maddox!» rido, dandogli un colpetto per scacciarlo. Lui sorride, per niente pentito. «Dovevo assicurarmi che sotto tutta quella stoffa elegante ci fosse ancora la mia sorellina.»
«Non sono piccola!» protesto.
«Per me sarai sempre piccola,» dice, e il tono gli si addolcisce appena. «E io ti coprirò sempre le spalle. Qualunque cosa accada.»
Qualcosa nelle sue parole si sistema in profondità nel petto, come un peso che si assesta e mi dà stabilità. «Grazie,» dico piano.
«Non ringraziarmi ancora,» sogghigna. «Aspetta che spaventi chiunque anche solo ti guardi nel modo sbagliato! Guardati… tutta grande e mi rubi il mio migliore amico.»
Rido tra le lacrime. «Sono sicura che sopravviverai.» Non riesco a smettere di sorridere…
Poi la musica comincia e il cuore mi schizza in gola. Dietro di me risuona lo strillo eccitato di Lila.
È il momento!
Le grandi porte si aprono e la luce dilaga, intensa e accecante, e oltre—
Kieran… È in fondo alla navata, alto e inflessibile, e il suo sguardo aggancia il mio all’istante. Il mondo sembra svanire attorno a lui e tutto il resto si dissolve nel nulla. Finché non resta che lui. Solo noi…
Il polso mi martella mentre faccio il primo passo avanti. Poi un altro. E un altro ancora. Ognuno mi avvicina alla vita che ho sognato, al futuro che ho desiderato, all’amore che sembra capace di riscrivere tutto ciò che credevo di sapere.
La sua espressione si addolcisce mentre mi avvicino, qualcosa di caldo e innegabile che gli brilla negli occhi.
Il fiato mi si blocca.
Ecco! Questo è il mio momento. Il mio per sempre! Finalmente…
Faccio un ultimo passo—
All’improvviso un urlo squarcia l’aria e tutto va in frantumi.
Il caos esplode mentre un ringhiare stridente attraversa la folla, corpi che si scontrano e voci che si alzano nel panico.
Il cuore mi si ferma. «No…» L’odore mi colpisce per primo. Sangue. E qualcosa di più oscuro…
«Eclipse Lycans!!!» ruggisce qualcuno.
Quelle parole mi piombano addosso nello stesso istante in cui sagome enormi si avventano dalle ombre—mostri grandi il doppio di noi, con occhi rossi luminescenti e artigli come ossidiana. I Lycans sono i mostri delle leggende che ogni cucciolo conosce… massacrano i lupi maschi, danno fuoco ai branchi e rapiscono le femmine per generare soldati ibridi.
Il caos divampa, ululati che si scontrano con le urla mentre i lupi maschi difendono il nostro branco. Papà mi spinge verso le altre femmine che stanno già correndo al bunker. «Nasconditi! Subito!»
Maddox si trasforma e si lancia nella mischia con Kieran al suo fianco, il pelo dorato che guizza—mentre si schianta contro un Lycan grande il doppio di lui.
«Kieran!» La voce mi si spezza mentre il mondo attorno a me precipita nella follia!
E poi—le mani ferme di Lila afferrano le mie, trascinandomi con lei nel bunker mentre tutto il resto crolla…
