Capitolo 2 IL VELO DELLE TENEBRE
L'oscurità mi inghiotte intera... densa e soffocante. Mi preme contro la pelle, mi striscia nei polmoni e mi si avvolge intorno alla gola finché respirare sembra come trascinare aria sott'acqua.
Per un momento non mi muovo. Il mio abito da sposa è strappato in più punti e mi aderisce alla pelle, freddo e appiccicoso. Non riesco a vedere nemmeno le mie mani, ma sento il pizzo lacerarsi tra le dita mentre lo stringo come fosse un'ancora di salvezza.
Niente sembra reale. Un attimo prima ero una sposa, in piedi sulla soglia di tutto ciò che avevo sempre desiderato... e adesso— adesso sono qui, sepolta sottoterra come qualcosa di già morto.
Fuori dal bunker l'incubo continua a imperversare. I suoni provenienti da sopra mi investono tutti insieme. Rumori di lacerazioni... un miscuglio umido e violento di ossa che si spezzano e carne che viene fatta a brandelli. Un urlo squarcia il caos e si spegne all'improvviso.
Trasalisco e mi copro le orecchie con le mani, ma non serve a niente. Il rumore filtra comunque, vibrando attraverso le pareti di pietra.
Non so nemmeno chi stia vincendo... Non so se papà stia bene, se Maddox sia vivo, se Kieran stia ancora respirando...
«Kieran...» Il suo nome mi trema sulle labbra e il petto mi si stringe dolorosamente. Ti prego... ti prego, sii vivo!
Sento un lieve fruscio accanto a me, seguito dal raschiare secco del metallo. Poi le luci tremolano e si accendono.
Le vecchie lampade a gas prendono vita con uno sfrigolio, diffondendo una luce dorata e fioca, e il bunker si rivela lentamente. Osservo ciò che mi circonda poco a poco. Pareti di pietra. Soffitto basso... Donne. Saremo una ventina.
Rannicchiate in piccoli gruppi, con la schiena premuta contro i muri e le braccia strette attorno al corpo come se stessero cercando di tenersi insieme con la forza. Alcune piangono apertamente... le spalle scosse dai singhiozzi. Altre siedono immobili, con gli occhi spalancati e vuoti, come se la loro anima fosse già fuggita.
Quella vista mi colpisce ancora più forte delle urla.
È tutto reale...
Lila compare davanti a me, il viso pallido ma determinato, mentre sistema una delle lampade.
«Ecco,» dice piano, anche se la voce le trema ai margini. «Stiamo... stiamo bene. Qui sotto siamo al sicuro.»
Al sicuro... Quella parola sa di menzogna.
«Lila?» La mia voce esce in un sussurro disperato. «Gliel'avevo detto... Ho detto a Kieran che portava sfortuna vedere la sposa prima della cerimonia. Non è solo una stupida superstizione...» Le parole mi sfuggono in una raffica fragile, mentre il terrore mi si attorciglia ancora più stretto nel petto, come se in qualche modo fossi stata io a maledire questo giorno.
Lila si gira verso di me, il volto pallido nella luce fioca, la paura che guizza nei suoi occhi spalancati. Mi afferra la mano e la stringe forte, come se stesse cercando di tenere ancorate entrambe. «Malia, no... ti prego, non farti questo,» dice, la voce tremante nonostante la fermezza che cerca di imporle. «Non è colpa tua.»
Un altro ululato lontano riecheggia dall’alto, più profondo stavolta, più potente. Fa vibrare qualcosa di primordiale dentro di me, qualcosa d’istintivo e terrorizzato.
Gli Eclipse Lycans…
Non sono come i licantropi. Sono mostri nati dalle parti più oscure della natura selvaggia.
Ogni cucciolo di lupo cresce conoscendo quelle storie.
Gli Eclipse Lycans vivono nelle profondità della Dark Valley, dove la foresta si infittisce a tal punto che persino la luce del sole fatica a sopravvivere. Raramente la lasciano, ma quando lo fanno non è mai senza spargimento di sangue.
Fanno incursioni—Ogni ventotto anni, come una maledizione legata alla luna stessa, piombano su un branco vicino al margine della valle. Massacrano i maschi e trascinano via ogni femmina fertile per farle generare eredi ibridi. Dovrebbe essere un destino peggiore della morte. Il Crescent Pack e il Kade Pack erano gli unici, lungo il bordo, a non essere mai stati toccati… fino a stanotte.
I Lycans erano selvaggi senza coscienza, e il loro Re, Lucien Voss, era il peggiore di tutti. Era la materia stessa degli incubi con cui si minacciano i cuccioli disobbedienti. Si diceva che fosse più grande e due volte più mostruoso degli altri Lycans. Spietato… senza cuore. Alcuni dicono persino che sia il diavolo in persona…
Stringo gli occhi, mentre la bile mi sale in gola.
«Loro… loro non scenderanno qui, vero?» sussurra un’omega dall’altra parte del bunker. La voce le trema così forte che per poco non le si spezza del tutto.
«Verranno», singhiozza un’altra omega, dondolandosi avanti e indietro. «Avete sentito le storie. Li trovano sempre…»
«Non verranno», dico all’improvviso. Le parole mi escono prima che io riesca a fermarle.
Ci credo? Non lo so.
Ma devo dire qualcosa… oppure va tutto in pezzi.
Mi spingo in piedi, ignorando come le gambe mi tremino sotto. Ogni sguardo si volta su di me all’istante. Si aspettano che io sia forte. La figlia dell’Alpha—la futura Luna, eppure non riesco a proteggerli, non riesco nemmeno a trasformarmi… Mi sento un’impostora.
«Che… che cosa ci succederà adesso?» chiede l’omega, la voce incrinata mentre le lacrime le scorrono sul viso. «Ti prego… diccelo…»
Il cuore mi sobbalza. Mi guarda come se avessi delle risposte… come se potessi aggiustare tutto, ma non posso.
Sono terrorizzata quanto lei, ma non posso lasciarlo vedere.
Raddrizzo le spalle e costringo la mia schiena a farsi d’acciaio.
«I nostri uomini sono forti», dico con fermezza, con una voce più salda di quanto mi senta. «Mio padre… il nostro Alpha. Mio fratello. Alpha Kieran. Non lasceranno che accada.»
«Non dobbiamo perdere la speranza», continuo, aggrappandomi alle mie stesse parole come se fossero l’unica cosa che mi tenga in piedi. «Sono sicura che verranno a prenderci.»
Lila mi raggiunge subito, al mio fianco; la sua presenza è calda e solida.
«Ha ragione», dice, con una voce più forte adesso. «Avete visto tutti come combatte Maddox. E Kieran? Non ha mai perso contro nessuno! Faranno a pezzi quei mostri e ci tireranno fuori.»
Alcune donne annuiscono con esitazione e i singhiozzi si attenuano. Nei loro occhi guizza una speranza, fragile come la fiamma di una candela.
All’improvviso, una risata secca e amara la squarcia.
«Speranza? Ma siete stupide o cosa?» La voce di Selena gocciola veleno.
Certo che doveva rovinare tutto…
È in piedi in un angolo, le braccia conserte, gli occhi che scintillano di qualcosa di brutto.
«Non raccontare loro bugie, Malia!» sibila, fissandomi. «Hanno diritto di sapere la verità. Siamo fottute tutte quante! È meglio essere preparate…»
Mi si gela lo stomaco.
«Selena—» comincia Lila, ma Selena la interrompe.
«La verità,» ripete Selena, più forte stavolta, con una voce che taglia il bunker, «è che quando quel portello si aprirà, quelle cose ci trascineranno fuori come bottino di guerra. Come una taglia…»
Un brivido di paura attraversa le donne.
«No…» sussurra qualcuno.
Le labbra di Selena si piegano in un sorriso crudele, sadico, come se le stesse piacendo. Che psicopatica…
«Ci riporteranno alla Dark Valley, quella delle storie da cui nessuno fa mai ritorno,» prosegue, con un tono quasi da conversazione, come se stesse parlando del tempo invece che del nostro destino. «E poi? Non saremo figlie di Alpha o Lune o qualunque cosa conti.»
Stringo le mani a pugno. «Smettila!»
Lei mi ignora.
«Ci divideranno tra loro…» dice, con gli occhi che brillano di qualcosa di quasi fuori controllo. «Poi ci spezzeranno e ci stupreranno notte dopo notte finché non saremo gonfie dei loro cuccioli ibridi mostruosi. E quando saremo troppo vecchie per partorire, ci lasceranno marcire.»
A una delle donne scappa un urlo. La maggior parte adesso piange ancora più forte.
«Selena!» sbotta Lila, facendosi avanti. «Taci!»
Ma lo sguardo di Selena resta incollato al mio. Fa un passo più vicino, la voce che si alza con una gioia crudele. «Sono più forti di noi. Più grandi… Praticamente immortali. L’unica cosa che può ucciderli è l’Argento Benedetto, e noi non ne abbiamo!»
Ogni parola cade come un martello.
«E il tuo prezioso Alpha Kieran?» aggiunge con un ghigno. «Probabilmente è già morto.»
Il petto mi si stringe così violentemente che non riesco a respirare. «No.»
Ma la parola suona debole… persino a me.
«Preparatevi a quello che sta per arrivare!» conclude gelida. «Perché non verrà Nessuno a salvarci. Solo le forti sopravviveranno!»
La fragile speranza che avevo provato a dare loro muore all’istante e il pianto esplode di nuovo, più forte stavolta, crudo e senza speranza. Alcune donne crollano l’una sull’altra, aggrappandosi come se potessero fondersi insieme e sparire.
«No… no, vi prego…»
«Non voglio morire…»
«Salvaci, Dea della Luna…»
Lila si scaglia contro Selena, con la furia negli occhi. «Che diavolo ti prende?!»
«Sto solo essendo realistica,» ribatte Selena, secca.
«Stai essendo crudele!»
«Meglio crudele che illusa! Che riempirle di falsa speranza!»
«Basta!» urlo.
La parola mi strappa dalla gola, più tagliente di quanto intendessi, e la stanza si immobilizza.
«Non sono morti» dico, con la voce che trema ma forte. «Kieran non è morto.»
«Lui… lui me l’ha promesso» sussurro, ormai più a me stessa. «Me l’ha promesso… Lei sta solo mentendo per spaventarvi. Non sappiamo cosa stia succedendo là fuori—» Ma le parole mi suonano vuote perfino dentro.
All’improvviso, il frastuono all’esterno si interrompe.
Gli ululati, le urla, lo strappare—silenzio, morto. Ogni singola donna nel bunker si irrigidisce. Nessuno respira, nessuno si muove.
Un cigolio basso fende la quiete e il sangue mi si gela nelle vene.
Il portello...
Geme di nuovo, il vecchio metallo che si sforza sotto la pressione dall’alto.
«Ci hanno trovate…» sussurra l’Omega, pallida come la morte.
La mano di Lila trova subito la mia. Le dita si intrecciano strette e io ricambio la stretta. Non parliamo, ma quella presa dice tutto. Qualunque cosa attraversi quel portello, la affronteremo insieme.
.
Il portello sobbalza violentemente, poi viene strappato via con una forza brutale.
Una sagoma imponente oscura l’apertura rischiarata dalla luna. È in parte trasformato, il pelo nero impastato di sangue, gli occhi rossi che ardono come carboni. Il Lycan ghigna, le zanne che balenano di qualcosa di selvaggio e famelico.
Ci sorride dall’alto, alle nostre facce tremanti.
«Oh, oh…» La sua voce è ruvida, divertita. «E guarda un po’ cosa abbiamo qui.»
Lo stomaco mi crolla.
Dietro di lui si radunano altre forme, sagome enormi contro il chiarore lunare. I loro occhi brillano come braci nel buio.
Un coro di ululati vittoriosi si leva nella notte e le donne urlano.
«Femmine fresche!» grida il Lycan al portello, rivolto alle sue spalle, con un sorriso sempre più largo. «Venite a vedere!»
Si riversano in avanti e il bunker esplode nel caos: le donne vengono trascinate verso l’apertura, le unghie che graffiano la pietra, le urla che squarciano l’aria.
«No! Lasciatemi!»
«Vi prego!»
«Aiutatemi!»
Io non riesco nemmeno a muovermi. Posso solo guardare… pietrificata. Impotente.
Una dopo l’altra, vengono portate via. Strappate… scomparse.
Un’ombra mi cade addosso e alzo lo sguardo mentre un altro Lycan si accovaccia sul bordo del portello, gli occhi rossi che si agganciano ai miei.
Lentamente—ghigna, basso, compiaciuto.
«Be’, non sei proprio uno spettacolo per occhi stanchi…» trascina le parole, inclinando la testa. «Che cosa abbiamo qui?»
Il cuore mi si ferma.
«Scommetto che sei la sposa fortunata.»
La sua mano scatta verso il basso e io urlo quando mi afferra, la presa schiacciante mentre mi strattona verso l’alto. I piedi si staccano da terra, il corpo si torce mentre scalcio e mi divincolo, graffiandogli il braccio. «Lasciami! Lasciami—!»
Mi strappa fuori dal bunker con un unico, brutale strattone. Io scalcio e urlo, le unghie che graffiano inutilmente il suo pelo appiccicato, ma non serve a nulla.
L’ultima cosa che sento è la mia migliore amica che urla il mio nome nella notte, mentre l’oscurità ci inghiotte entrambe...
