Capitolo 3 RECLAMATO DAL DIAVOLO

Il Lycan mi scaraventa a terra insieme alle altre femmine e cado pesantemente, l’impatto mi strappa il fiato dai polmoni. Prima che riesca a rimettermi in piedi, Lila viene buttata giù accanto a me e ci trasciniamo l’una verso l’altra all’istante, aggrappandoci come se fossimo le uniche cose solide rimaste al mondo.

Alzo la testa e l’orrore mi travolge.

Corpi… dappertutto.

Giacciono sparsi nella radura un tempo bellissima. Alcuni sono ancora in smoking, altri sono a metà trasformazione, il pelo incrostato di sangue. Gole sventrate, crani schiacciati… arti piegati con angolazioni impossibili.

Diverse donne esplodono in nuove urla quando riconoscono i loro compagni, i padri, i fratelli, distesi e straziati tra i petali di rosa che avrebbero dovuto celebrare il mio matrimonio. Alcuni maschi si contorcono ancora, gli artigli che graffiano debolmente la terra. La scena mi rivolta lo stomaco e gli occhi mi si riempiono di lacrime.

Cerco freneticamente, lo sguardo che salta da un cadavere all’altro. Nessuna traccia del pelo nero striato d’argento di papà. Nessuna traccia del manto nero familiare di Maddox. Nessun pelo dorato che appartenga a Kieran…

Il sollievo mi attraversa con tale forza che la vista mi si appanna. Sono vivi… ma quel sollievo si contorce in un terrore nuovo quando mi rendo conto di quanti invitati al matrimonio — uomini che ridevano e alzavano i bicchieri solo pochi minuti fa — ora giacciono morti sull’erba.

Il mio sguardo scivola sui Lycans. Quello che mi ha trascinata fuori è visibilmente più grande degli altri, un incubo torreggiante di pelo nero e muscoli cordati. Al suo confronto, gli altri sembrano più piccoli, quasi dei meticci con tratti appena lupini.

Sono Ibridi, mi dico. Ma quelli grossi… in tutto sono quattro: devono essere tutti Lycans di sangue puro, con bagliori cremisi più crudeli negli occhi. Mi chiedo quale di loro sia il re — Lucien Voss, il mostro spietato che dicono essere il diavolo in persona.

Quello che mi ha trascinata fuori ringhia contro un altro Lycan purosangue. «Perché Lucien non è ancora tornato, Viktor? Sono stanco di aspettare.» Il suono del nome del loro re mi riempie di angoscia. Non era lì con loro?

Quello di nome Viktor risponde con una calma mortale. «Sta dando la caccia ai fuggitivi. Abbi pazienza, Valir. La taglia non la dividiamo senza di lui.» Il cuore mi sobbalza… I fuggitivi… Prego in silenzio la dea della Luna che mio padre, Maddox e Kieran riescano a scappare… Almeno, forse, potrebbero salvarci più tardi… Anche solo la possibilità mi pare disperatamente remota…

Le labbra di Valir si arricciano in un ghigno. «Temo che la mia pazienza sia finita, non sono mai stato bravo ad aspettare…»

Il terzo purosangue sorride, cupo. «Non è una buona idea, Valir. Sai cos’è successo l’ultima volta che non hai seguito gli ordini…»

«Taci, Loki,» ringhia Valir.

L’ultimo li osserva con un’espressione annoiata, giocherellando svogliatamente con un braccio di lupo mozzato come fosse un giocattolo. «Lasciatelo fare quello che gli pare,» trascina.

Valir li ignora e fa un passo avanti. Afferra l’Omega terrorizzata del bunker — quella che mi aveva chiesto che cosa sarebbe successo a noi. Lei guaisce quando lui la prende per i capelli, sollevandole il viso rigato di lacrime e facendole scorrere tra la chioma bionda dita artigliate. Le sue mani lasciano una scia di sangue nei capelli. La valuta come bestiame.

«Troppo debole,» brontola, scaraventandola via con brutalità. «Non sopravvivrebbe al mio seme…» Le donne piagnucolano e si ritraggono ancora di più.

Poi si avventa su Selena e lei trasalisce, si divincola tra le sue braccia prima di fissarlo con uno sguardo fermo. Le labbra di Valir si piegano in un sorriso cinico; le stringe il viso e lascia che l’altra mano le scorra addosso con sfacciataggine.

«Una beta battagliera…» fa le fusa, la voce grondante sporcizia. «Scommetto che sarebbe bello averti stretta attorno al mio cazzo. Sei forte… credo che tu ne abbia abbastanza…»

Selena gli regala un sorriso lento, sarcastico. «Non credo che tu ne abbia abbastanza per reggere me, bell’imbusto.» Selena ha decisamente perso il senno. Mi aspetto che la colpisca per la rabbia, invece no.

Gli occhi gli si spalancano e il ghigno diventa sadico, famelico. «Una femmina che fa più che piangere e frignare? Sarà divertente spezzarti…» Poi la scaraventa via anche lei, facendola sobbalzare. Selena striscia via subito.

Ora sta andando verso Lila e io vedo i suoi occhi verdi dilatarsi di puro terrore; la maschera di coraggio le si frantuma del tutto. La sua mano si stringe alla mia quando Valir allunga la mano verso di lei—

All’improvviso Viktor fa un passo avanti, la bocca serrata in una linea dura. «Quella l’ho già reclamata io quando l’ho trascinata fuori. Adesso è mia.» Gli occhi di Lila scattano su Viktor e le si riempiono di lacrime. In qualche modo sembrava persino più letale di Valir.

Valir gli sputa addosso un risolino. «Che ipocrita… a fare la predica sulle regole quando hai già scelto la tua.» Annusa Lila e sbuffa di nuovo. «Come vuoi. Io non mi porto a letto le Omega.»

Poi quegli occhi crudeli si inchiodano su di me.

Mi afferra alla gola e mi solleva. Lila guaisce al mio fianco mentre le nostre mani intrecciate vengono strappate via. Lui trascina il naso lungo il mio collo, inspirando a fondo. «Tu… che cazzo sei?» borbotta. «Puzzi di lupo, ma non sento il tuo lupo. Cosa sei? Una specie di abominio?»

Mi impongo di non ritrarmi e lo fisso dritto nei suoi occhi rossi, la mascella serrata.

Valir sogghigna. «Un’altra con la lingua lunga… La tua forza non è all’altezza del tuo coraggio, piccola Lupa. Sei peggio di un Omega, debole e patetica… Ma non importa. Non sei granché come licantropa, però questo corpo…» La mano libera scivola giù lungo il mio fianco. «Forse potresti compensare le tue mancanze in—altri modi…»

Comincia a strappare quel che resta del mio abito da sposa, i suoi artigli insanguinati che riducono il pizzo a carta, e io urlo…

All’improvviso un ringhio assordante, tonante, scuote l’intero boschetto e tutti si immobilizzano. Lupi, Ibridi, perfino gli altri purosangue.

Un Lycan alto e mostruoso emerge dalla linea degli alberi… due metri e dieci di incubo fatto carne. Ha pelo d’ossidiana impastato di sangue scuro e innumerevoli cicatrici gli attraversano il torso come la mappa di ogni guerra che ha vinto. I suoi occhi d’argento brillano sotto la luna, emanando una calma letale che spinge ogni Lycan lì intorno ad abbassare il capo d’istinto.

Lucien Voss… Il Re dei Lycan… il terrore di cui ogni cucciolo viene avvertito nelle fiabe della buonanotte.

Si muove come la morte in forma solida, silenzioso e inevitabile. La sua sola presenza risucchia l’aria dal boschetto e perfino il vento si ferma. I guerrieri ibridi abbassano gli occhi e molte delle donne scoppiano in nuove lacrime e gemiti.

Il suo sguardo scorre sulla fila di femmine tremanti. Lento e valutatore, prima di posarsi su Valir con gelida calma. Il terrore mi invade fin quasi a togliermi il respiro.

Poi il suo odore mi investe e il cuore mi sussulta. Sotto il terrore, si muove qualcos’altro… qualcosa di terribilmente sbagliato. Il suo scent mi invade… inebriante e alieno, e il mio corpo mi tradisce con un calore che sboccia nella bocca dello stomaco. Le cosce si stringono sul nulla. Perché… perché lo sto sentendo?

Il ringhio di Lucien taglia la notte. «Disobbedisci ai miei ordini, Valir?»

L’arroganza di Valir vacilla e comincia a biascicare una scusa, ma Lucien lo zittisce con un solo sguardo. «La tua insolenza continua a sorprendermi, fratello. È un peccato che tu—» Il suo sguardo cade su di me e si interrompe a metà frase.

Il tempo sembra fermarsi e una scarica elettrica guizza tra noi. Scoppiettante e viva. Il mio Lupo, di solito assopito, guaisce e preme contro le mie costole, per paura o per eccitazione, non lo so. È la prima reazione che ottengo da lei da secoli.

Le sue narici si dilatano mentre fiuta l’aria intorno a me, poi registra il mio vestito ridotto a brandelli e i suoi occhi cremisi si stringono sulle mani di Valir ancora addosso a me. Il suo sguardo si incendia, e io avverto il calore della sua rabbia come una forza fisica.

«Togli. Le. Mani. Da. Lei.» ringhia, e Valir mi lascia andare all’istante. Le ginocchia cedono e crollo a terra, tremando.

Lucien copre la distanza in due passi e si ferma a pochi centimetri—così vicino che devo inclinare la testa all’indietro per incontrare quegli occhi argentei tempestosi. Una mano enorme si tende e i suoi artigli rientrano con un lieve clic metallico, lasciando polpastrelli smussati che sembrano comunque capaci di frantumare la pietra. Mi afferra il mento in un solo gesto rapido.

Trasalisco, ma lui non molla; invece mi solleva il viso, costringendomi a sostenere il suo sguardo. Da vicino è ancora più terrificante… bello come sono belli le valanghe e gli incendi boschivi. Mortale e inevitabile…

Il suo pollice sfiora lentamente il bordo del mio labbro inferiore e il respiro mi si spezza. Ogni istinto in me urla pericolo, eppure ogni nervo, ogni battito, risponde a lui; desiderio e paura si intrecciano. No… No! Non poteva essere… era uno scherzo crudele della dea della luna—

«Mia!» Il ringhio, profondo fino alle ossa, gli strappa il petto—possessivo e primordiale.

La parola mi colpisce come un fulmine. E il mio corpo reagisce all’istante, con un calore traditore e vergognoso che mi inonda tra le gambe; il polso accelera e un dolore bramoso sboccia in profondità.

No—no, no, no! Qualunque cosa ma non questa… Avevo già un compagno! E questo mostro ha appena massacrato metà del mio branco! Lo odio! Lo odio!

Tutto intorno a noi cala un silenzio mortale e la parola riecheggia nel boschetto come una maledizione scritta col sangue. I Lycan sono ancora sotto shock, mentre le donne attorno a me ansimano inorridite. Il volto di Lila impallidisce, le labbra bloccate in un urlo muto. Perfino Valir arretra, stordito.

Lucien mi tira su, la sua mole enorme a farmi da scudo dagli altri. La sua voce scende in un ringhio letale che attraversa l’intero boschetto, promettendo violenza e possesso nella stessa misura.

«Nessuno la tocca. Questa è mia! Se la toccate vi strappo la spina dorsale…»