Capitolo 10 Il rapimento

Punto di vista di Gen

La commessa mi accompagnò davanti a una vetrina di vetro piena di pezzi delicati. Il mio sguardo si fermò su una collana d’argento con un piccolo pendente di zaffiro: sobria ma bellissima, esattamente nello stile di Piper.

«Questa», dissi.

«Scelta eccellente. Lo zaffiro è di provenienza etica e la lavorazione è—»

«La prendo.»

Millecinquecento dollari. Porsi la carta senza esitare.

Quando uscii dalla boutique, con le buste dello shopping in mano, incrociai il mio riflesso nella vetrina. Per la prima volta dopo giorni, sembravo una persona che aveva la propria vita sotto controllo. Era un’illusione, ma era un’illusione costosa e, in quel momento, mi parve una piccola vittoria.

---

Trovai un caffè nell’atrio del centro commerciale, tutto marmo e ottone e prezzi indecenti per qualsiasi cosa. Perfetto. Ordinai una fetta di tiramisù da dodici dollari e mi sistemai a un tavolino d’angolo con vista sulla fontana.

Il dolce arrivò su porcellana fine, spolverato di cacao e sormontato da un ricciolo sottile di cioccolato. Mi presi il mio tempo con il primo boccone, poi tirai fuori il telefono e chiamai Piper.

«Ehi», rispose lei. «Tutto bene?»

«Meglio che bene. Sei libera domani sera?»

«Sempre. Perché?»

«Voglio portarti a cena. Da qualche parte di carino. Quel posto italiano di cui parli sempre, quello con la carta dei vini.» Feci una pausa, assaporando un altro boccone di tiramisù. «E dopo ci facciamo i capelli. Trattamento completo.»

Seguì un istante di silenzio. «Gen, hai vinto alla lotteria o cosa? Ti sei appena trasferita in un hotel e adesso stai programmando di buttare soldi in—»

«Non sono soldi miei», dissi, abbassando la voce anche se nessuno lì vicino stava prestando attenzione. Non riuscii a trattenere del tutto la soddisfazione nel tono. «Sono di Dominic.»

«Cosa?»

«Ha chiamato stamattina. Ha preteso che tornassi stasera per la cena di compleanno di Sebastian. Arriva sua madre e, a quanto pare, non le ha ancora detto del divorzio.» Presi un altro boccone di tiramisù, lasciando che la dolcezza si sciogliesse sulla lingua. «Mi ha mandato centomila dollari. Li ha chiamati fondo-regalo e soldi per il trasporto.»

«Cento—Gen, che diavolo?»

«Vuole che faccia la moglie perfetta per Constance. Sorridere, essere gentile, far finta che vada tutto bene.» Posai la forchetta. «Così gli ho detto che ci sarò.»

«Non starai davvero tornando là.»

«Certo che no.» Sorrisi al telefono. «Gli do buca. E lo lascio spiegare a sua madre perché sua moglie non si è presentata alla festa di compleanno del loro figlio. Lo lascio contorcersi.»

Piper scoppiò a ridere. «Oh mio Dio. Sei malvagia.»

«Sono pratica. Vuole giocare? Bene. Però prima spendo i suoi soldi, poi spengo il telefono e lo lascio andare nel panico.»

«E se viene a cercarti?»

«Non lo farà. È troppo orgoglioso per ammettere con Constance di non saper controllare sua moglie. Si inventerà una scusa e ribollirà in privato.» Ripresi la forchetta. «E io mi godrò il tiramisù più caro che abbia mai mangiato.»

«Va bene. Va bene, ci sto. Domani sera. Ma Gen—sei sicura di questa cosa?»

«Sicurissima.» Pensai alla collana nella busta, ai vestiti nuovi, ai soldi che avevo donato ai rifugi e ai fondi di assistenza legale. «Per una volta, scelgo me stessa. E mi fa bene.»

«Allora sono fiera di te. Domani alle sette?»

«Alle sette. Da Lombardi’s sulla Fifth.»

«Ci sarò. E Gen? Stai attenta. Dominic non la prenderà bene.»

«Che si arrabbi pure. Io ho finito di avere paura.»

Dopo aver riattaccato, finii il mio tiramisù lentamente, assaporando ogni boccone. Il caffè era attraversato da un brusio di conversazioni sommesse, dal tintinnio delle posate sulla porcellana, dal soffio della macchina dell’espresso. Suoni normali. Suoni sicuri.

Controllai il telefono. Da poco passate le tre. C’era tutto il tempo prima che Dominic cominciasse a chiamare, prima che capisse che l’avevo preso in giro.

Aprii l’app delle notizie e vidi l’avviso che mi era sfuggito prima: Il titolo Whitmore Development crolla dell’8% dopo l’annuncio immobiliare di lusso dello Sterling Group.

Dalla foto mi fissava il volto di Ryker Sterling, con la cicatrice ben visibile sopra il sopracciglio e un’espressione calma, sicura di sé. La mia lupa si mosse, lo stesso strano richiamo che avevo sentito nel caffè di Piper.

Aspetta di ricordarti chi sono.

Pagai il conto e raccolsi le buste dello shopping. Era ora di tornare in hotel, aggiornare il curriculum e prepararmi alla serata più soddisfacente che avessi vissuto da anni: la serata in cui Dominic Whitmore avrebbe imparato che non poteva più convocarmi come una serva.

Spinsi la porta a vetri del caffè e misi piede nel corridoio principale del centro commerciale, dirigendomi verso l’uscita. Le buste mi pesavano sulle braccia, prova costosa della mia piccola ribellione.

La mia lupa si agitò all’improvviso, un formicolio d’allarme alla base della spina dorsale.

Rallentai, scrutando la folla. Nulla sembrava fuori posto. I clienti mi sfilavano accanto, assorbiti nei loro mondi. Una madre con un passeggino. Un adolescente incollato al telefono. Una coppia anziana che osservava una vetrina.

Il formicolio si fece più intenso.

Accelerai, puntando alle porte girevoli dell’ingresso principale. Quasi. Ancora pochi metri e sarei stata fuori, avrei potuto chiamare un’auto, tornare in hotel—

L’avvertimento della lupa esplose in un ringhio.

Tre uomini in completi scuri si materializzarono dalla folla alle mie spalle, muovendosi con la precisione coordinata di esattori addestrati. Non avevo bisogno di vederne i volti per capire cosa fossero. Il sentore dell’autorità di un Alfa emanava da loro a ondate.

Mi misi a correre.

Le buste mi scivolarono dalle mani, sparpagliandosi sul pavimento lucido. I miei tacchi nuovi—stupidi, scomodi, costosi—slittarono sul marmo. Me li sfilai al volo senza fermarmi e continuai a correre, scalza, mentre la lupa mi montava dentro pretendendo la trasformazione, pretendendo di combattere—

Una mano mi serrò la bocca da dietro.

L’odore chimico mi colpì all’istante—aconito, diluito ma abbastanza potente da far ritrarre la mia lupa. Mi divincolai, cercando di mordere, cercando di liberarmi, ma un secondo uomo mi afferrò il braccio sinistro mentre un terzo mi strinse il destro.

Mi sollevarono da terra.

Provai a urlare, ma la mano sulla bocca premette più forte e l’odore chimico si intensificò. La vista mi si appannò ai bordi. La lupa dentro di me ululò di rabbia e paura, tentando disperatamente di forzare la trasformazione, ma l’aconito era già nel mio organismo, già mi trascinava giù.

Intorno a noi, i clienti si dispersero. Colsi lampi dei loro volti—shock, paura, le espressioni accuratamente vuote di chi sa che è meglio non immischiarsi negli affari del Branco.

Nessuno mi aiutò.

Nessuno tirò nemmeno fuori il telefono.

Mi trascinarono verso l’uscita, i piedi nudi che raschiavano inutilmente il pavimento. Attraverso le porte girevoli. Nella luce del pomeriggio. Un SUV nero era in sosta al marciapiede, lo sportello posteriore già aperto.

Mi spinsero dentro.