Capitolo 3 Il cuculo nel nido

Punto di vista di Gen

Le dita mi si fecero bianche attorno al bordo della cartellina. La carta era troppo liscia, troppo ufficiale, come se fosse stata preparata settimane prima e stesse solo aspettando l’attimo giusto per distruggere quel che restava della mia vita.

Isla era ferma qualche gradino più in basso, e mi guardava in su con quell’espressione perfetta di compassione professionale. «L’Alpha spera che tu possa firmare in fretta. Sarebbe più semplice per tutti.»

Aprii la cartellina. All’inizio le parole si confusero, poi si misero a fuoco. Istanza di scioglimento del matrimonio. Il mio nome. Il nome di Dominic. Un elenco di beni che, in qualche modo, includeva tutto ciò che avevamo costruito insieme, ma non lasciava nulla a me.

«Prenditi pure il tempo di leggerlo.» Il tono suggeriva che si aspettasse che firmassi seduta stante. «Anche se sono certa che troverai tutto molto equo. Gli avvocati dell’Alpha sono stati piuttosto scrupolosi.»

Equo. La parola mi si sciolse in bocca come veleno.

Abbassai lo sguardo su di lei. Sorrideva ancora, ma c’era qualcosa nei suoi occhi che mi appannò la vista ai bordi. Un calore mi punse dietro le iridi e capii, senza bisogno di guardarmi, che l’oro stava colando dentro i miei occhi viola. La mia lupa si agitò sotto la pelle, irrequieta e furiosa.

Sbranale la gola, ringhiò nella mia mente. Ci ha preso ciò che è nostro. Falle sputare sangue.

Non adesso. Non con Sebastian qui vicino. Sbatté le palpebre con forza, costringendo l’oro a ritirarsi, lottando per ricacciare la mia lupa in sottomissione anche mentre le mani mi tremavano.

«È questo che vuole l’Alpha.» Isla fece un piccolo passo indietro, ma mantenne quel sorriso sereno. «Io mi limito a consegnare il messaggio. Capisci.»

Le unghie mi affondarono nei palmi con tanta forza che sentii la pelle cedere. Il dolore acuto mi aiutò a concentrarmi, mi aiutò a schiacciare la rabbia che mi montava nel petto. La mia lupa guaì, frustrata, graffiando i margini del mio controllo.

Gli occhi di Isla scivolarono sulla mia mano per un istante soltanto, giusto il tempo di vedere il sangue che cominciava a farsi strada tra le dita. Il suo sorriso si allargò appena, e colsi la traccia più lieve di soddisfazione nel suo odore—vaniglia dolce con una vena di compiacimento.

«So che per te dev’essere difficile. Ma ti prometto che mi prenderò cura di Sebastian.» Fece una pausa. «Come se fosse mio figlio.»

Quelle parole mi colpirono come un pugno. La mia lupa si lanciò in avanti e, per un secondo terrificante, sentii i canini affilarsi, sentii l’inizio della trasformazione incresparmi la mascella. Strinsi i denti così forte che assaggiai il sangue, costringendo il mutamento a rientrare.

Uccidila, pretese la mia lupa. Ci sta portando via il nostro cucciolo. Falla a pezzi.

Non posso. Sebastian è qui. Vedrebbe.

La gola mi si era chiusa. Non potevo fare altro che restare lì, mentre le unghie mi scavavano ancora più a fondo nella carne, usando il dolore come un’ancora, per tenere la lupa in gabbia.

«Bene.» Isla si voltò per scendere gli ultimi gradini. «Devo tornare a cena. Sebastian avrà fame.» Si fermò, distogliendo lo sguardo dal mio per rivolgerlo verso la sala da pranzo. «Tesoro, dovremmo mangiare. Il cibo si sta raffreddando.»

La guardai rientrare in sala da pranzo, la guardai accomodarsi sulla sedia a capotavola come se le appartenesse, guardai mio figlio appoggiarsi alla sua spalla mentre lei gli serviva la zuppa. Dentro di me la mia lupa camminava avanti e indietro, agitata; la sua rabbia mi faceva sentire la pelle troppo stretta.

Avrei dovuto salire di sopra. Avrei dovuto rifugiarmi nella stanza degli ospiti e lasciarli alla loro perfetta cenetta da famiglia. Ma le gambe mi sembravano piene di piombo, e si rifiutavano di portarmi via da quella scena. Non riuscivo a smettere di guardare, non riuscivo a staccare gli occhi dal quadro sotto di me, anche se ogni secondo era come un altro coltello che mi scivolava tra le costole.

Rimasi lì sulle scale, stringendo i documenti del divorzio in una mano mentre dall’altra il sangue gocciolava lento, macchiando di piccoli punti scuri la cartellina color crema.

La scena sotto di me sembrava uscita da una rivista. La luce calda. I piatti disposti con cura. La donna e il bambino che si sorridevano a cena.

Io sembravo l’intrusa.

Isla versò la zuppa nella ciotola di Sebastian con movimenti fluidi. Aveva imparato qual era la sua preferita, quella blu con le barchette. Sapeva che la zuppa era calda, così ci soffiò sopra piano prima di posargli la ciotola davanti.

«Attento, è ancora caldo.» Gli infilò un tovagliolo nel colletto.

Sebastian alzò lo sguardo verso di lei con un’adorazione pura. «Fai la zuppa più buona del mondo, mamma.»

Quella parola mi trafisse. Mamma. Non il prudente, distante «Madre» che aveva cominciato a usare con me, ma il nome caldo e affettuoso che aspettavo da anni di sentirgli dire di nuovo, spontaneamente.

Il mio lupo ululò dentro di me, un suono di un dolore così crudo che per poco non mi cedettero le ginocchia. Il nostro cucciolo. Ci ha portato via il nostro cucciolo.

Volevo scendere quelle scale. Volevo sedermi alla mia tavola e cenare con mio figlio. Ma il modo in cui mi aveva guardata prima, quel disgusto gelido nei suoi occhi di cinque anni, mi tenne inchiodata dov’ero.

La porta d’ingresso si aprì con un clic pesante che riecheggiò nell’atrio. Non avevo bisogno di voltarmi per sapere che era Dominic. Avevo memorizzato quel suono in sei anni di matrimonio.

«Papà!» Sebastian scivolò giù dalla sedia e corse verso l’ingresso.

Sentii la risata bassa di Dominic, il rumore di lui che sollevava Sebastian da terra. «Ehi, campione. Sei stato bravo oggi?»

Isla si alzò, lisciandosi il grembiule. «Bentornato a casa, tesoro. Ho preparato il tuo preferito. Bistecca con quella salsa al pepe che ti piace tanto.»

Tesoro. Lo chiamava tesoro in casa mia, davanti a mio figlio.

Dalla mia posizione sulle scale guardai Dominic entrare in vista, Sebastian appollaiato sul suo fianco. Sembrava stanco, ma rilassato in un modo che non gli vedevo da mesi. Quando vide Isla che lo aspettava, la sua espressione si addolcì in qualcosa di quasi tenero.

Poi le sue narici si dilatarono appena. Girò la testa e i suoi occhi mi trovarono sulle scale. Vidi l’istante esatto in cui colse l’odore del sangue — tagliente, metallico nell’aria. Il suo sguardo scese sulla mia mano, sulle macchie rosse che si allargavano sulla cartellina, e qualcosa gli attraversò il volto. Non preoccupazione. Non ansia. Solo un lampo breve d’irritazione, come se fossi un problema di cui avrebbe dovuto occuparsi più tardi.

Il calore gli svanì dall’espressione. Il suo odore cambiò — il caldo legno di cedro che avevo amato un tempo ora portava note di disgusto.

Il mio lupo ringhiò. Non ci ha mai guardati così.

Sebastian si avvicinò al suo orecchio e sussurrò, ma non abbastanza piano. «Papà, quella donna cattiva ha spinto la mamma.»

Gli occhi di Dominic rimasero fissi nei miei. «Ah, sì?»

«Sebastian, non è giusto.» La voce di Isla aveva la dose perfetta di premura. «Madam mi ha urtata per sbaglio. Sulle scale c’era molta gente.»

Non l’avevo toccata. Lo sapevamo entrambe.

«Forse dovrei portare Sebastian di sopra.» Isla allungò le mani verso di lui. «Così voi due potete parlare in privato.»

Dominic glielo consegnò senza dire una parola. Isla lo portò verso le scale, e io dovetti schiacciarmi contro il muro per lasciarli passare.

Mentre mi passavano accanto, colsi il lampo di trionfo negli occhi di Isla e il cambiamento sottile del suo odore — quella dolce vaniglia ora intrisa di vittoria. Il mio lupo si scagliò contro il mio controllo, e sentii i miei occhi accendersi d’oro prima di riuscire a fermarmi.

Adesso, incalzò il mio lupo. È abbastanza vicina. Un colpo rapido.

Sebastian è proprio lì. Nostro figlio.

Sebastian mi fece una smorfia da sopra la sua spalla, tirandomi fuori la lingua.

Poi sparirono, e rimasi sola con Dominic nel silenzio cavernoso del piano terra.

Si sfilò la giacca e la posò sullo schienale di una sedia, poi andò al mobile e si versò due dita di bourbon. «Hai guardato i documenti?»

Scesi le scale lentamente, le gambe che finalmente mi obbedivano ora che la recita di sopra era finita. Il mio lupo camminava avanti e indietro dentro di me, agitato. «Li ho visti.»

«Bene.» Bevve un sorso, il liquido ambrato che catturava la luce. «Se non ci sono problemi, firmali e basta. Sarà meglio per tutti.»

Meglio per tutti. Non meglio per me. Non meglio per Sebastian, che in quel momento era di sopra e veniva rimboccato da una donna che non era sua madre.

«Certo che firmerò.» Lo guardai mentre le sue spalle si rilassavano appena. «Ma prima dobbiamo discutere i termini.»