Capitolo 7 Quando ieri chiama
Punto di vista di Gen
Erano passati due giorni da quando Ryker Sterling era entrato nel caffè di Piper e aveva mandato in frantumi la mia compostezza, costruita con tanta cura.
Passai lo straccio sull’ultimo tavolo vicino alla finestra, con movimenti automatici dopo tre giorni di quella routine. Il sole del tardo pomeriggio tagliava obliquo il vetro e mi scaldava le spalle.
«Il tempo vola davvero», mormorai tra me e me. «Tre giorni, e tutto questo mi sembra già normale.»
Normale. Che parola strana, per una vita costruita sulle rovine di tutto ciò che avevo conosciuto.
«Ehi.» Piper uscì dal retro, sfilandosi il grembiule. «Per una volta il tempo è persino decente. Ti va di fare una passeggiata per il campus?»
Lanciai un’occhiata all’orologio. Sei e un quarto.
«Va bene», dissi. «Fammi solo prendere la giacca.»
Dieci minuti dopo camminavamo lungo la solita via commerciale in direzione dell’Oakhaven Institute of Technology. L’aria d’autunno portava con sé sentori di fumo di legna e di pane appena sfornato dalla panetteria.
«Aspetta.» Piper mi afferrò per il braccio, trascinandomi verso un piccolo minimarket. «Non si può fare una vera passeggiata al campus senza snack.»
Il campanello trillò quando entrammo. Piper si diresse dritta verso lo scaffale delle caramelle, mentre io presi un Arizona al tè verde: la stessa marca di cui avevo vissuto durante le nottate di studio.
«Oh mio Dio, li hanno ancora!» Piper ricomparve con in mano due buste di Hot Cheetos. «Ti ricordi la settimana degli esami finali? Ti restavano le dita arancioni per giorni.»
«Li mangiavi tu. Io ti dicevo che ti facevano malissimo.»
«E io ti dicevo che l’alimentazione non contava niente quando avevi davanti un esame di Finanza Aziendale.» Piper buttò entrambe le buste nel cestino. «Dai, per i vecchi tempi.»
Pagammo e proseguimmo verso il campus, con Piper che aveva già strappato una busta. Me la porse e, dopo un attimo d’esitazione, ne presi una manciata.
«Dio, fanno ancora schifo», dissi, allungando la mano per prenderne un’altra.
«Eppure continui a mangiarli.» Piper mi diede una spallata. «Alcune cose non cambiano mai.»
Svoltammo nel campus. Edifici di mattoni rossi e vialetti fiancheggiati da querce si aprirono davanti a noi, tutto dipinto di oro e ambra dal sole al tramonto.
«Edificio 302», disse Piper, accennando al nostro vecchio dormitorio. «Ti ricordi quando restavamo sveglie fino alle tre a litigare sull’economia comportamentale?»
Un sorriso vero mi tirò le labbra. «Tu dicevi sempre che era psicologia. Io dicevo che la stavi semplificando troppo.»
«E tu avevi sempre ragione, cosa che era irritante.» Piper intrecciò il suo braccio al mio. «Erano bei giorni, no?»
«Passavi metà del tempo alle feste della confraternita. Continuavo a dirti che era una perdita di tempo.»
«E io continuavo a dirti che il networking contava quanto i voti.» Nella voce di Piper c’era qualcosa di nostalgico. «A quanto pare avevo ragione. Quelle conoscenze “frivole” sono il motivo per cui il mio caffè ha dei clienti.»
Passammo davanti alla biblioteca, le finestre accese di una luce calda. Ci avevo passato ore infinite, convinta che il duro lavoro, da solo, potesse costruire il futuro perfetto.
«Guardavo quelle ragazze della confraternita e pensavo che stessero buttando via l’esperienza del college», dissi piano. «A quanto pare, probabilmente sono finite più felici di me.»
Camminammo in silenzio verso Mallory Field. Piper mi guidò su per le gradinate fino a una panchina con vista su tutto il campo. Sotto di noi, degli studenti facevano esercizi sull’erba.
«All’epoca pensavo di avere tutto chiaro», dissi. «Che se avessi lavorato abbastanza, avrei potuto controllare la mia vita.» Risi. «A quanto pare ero incredibilmente ingenua.»
La mano di Piper cercò la mia. «Non eri ingenua. Eri ottimista.»
«C’è differenza?»
«Enorme.» Piper si voltò verso di me. «Ti sei laureata prima del nostro corso mentre eri incinta. Hai partorito e hai comunque finito l’ultimo anno con lode. Hai passato sei anni a cercare di salvare un matrimonio con un uomo che non ti ha mai meritata. E adesso stai ricominciando da capo invece di arrenderti.» Mi strinse la mano. «Questo è coraggio.»
Mi si strinse la gola. Abbassai lo sguardo sulle nostre mani intrecciate, sulla polvere arancione dei Cheetos rimasta su entrambe le dita.
«Sto solo… elaborando», riuscii a dire. «E hai ragione, ho davvero una possibilità di ricominciare.»
Piper mi studiò il viso, poi tirò fuori il telefono e iniziò a scorrere il feed. Restammo sedute in un silenzio confortevole, dividendo gli ultimi Cheetos mentre il cielo si faceva più scuro, dal dorato al viola.
«Porca puttana», sussurrò Piper, senza fiato.
Mi voltai e la trovai con gli occhi incollati allo schermo.
«Che c’è?»
«Lo Sterling Consortium ha appena annunciato un’enorme espansione nel settore immobiliare di lusso.» Inclinò il telefono verso di me.
Il titolo campeggiava, abbagliante: STERLING INVESTE 5 MILIARDI DI DOLLARI NEL MERCATO IMMOBILIARE DI LUSSO, L’AD PROMETTE DI “RIMODELLARE GLI STANDARD DEL SETTORE”
Sotto, una foto mostrava Ryker Sterling a una conferenza stampa di Bloomberg. Completo grigio antracite, espressione fredda e controllata. Ma fu la cicatrice che gli tagliava il sopracciglio destro a catturarmi.
Con i soldi che aveva, avrebbe potuto farsela togliere. Allora perché tenerla?
La mia lupa si agitò, inquieta, lasciando uscire un guaito basso.
Premetti la mano sullo sterno, imponendole di calmarsi.
«Il business principale di Sterling è sempre stato investimenti finanziari e tecnologia», disse Piper. «Non hanno mai toccato il mattone, prima d’ora.»
«Quindi si stanno diversificando. Normale strategia aziendale.»
«Peccato che la Whitmore Development faccia solo immobiliare di lusso.» Gli occhi di Piper brillarono. «Sterling ha appena dichiarato guerra alla principale fonte di guadagno del tuo ex marito. E la tempistica è fin troppo comoda.»
Mi sfuggì una risata. «Pensi che Ryker Sterling stia lanciando un’espansione da miliardi per vendicarsi di una donna che a malapena conosce? È assurdo.»
«Lo è? Si è presentato nel mio bar per trovarti. Ti ha fatto mettere il suo numero in rubrica. E adesso, tre giorni dopo che lasci Dominic, Sterling improvvisamente entra in concorrenza diretta con la Whitmore Development?»
Presi il telefono, studiando la foto. L’espressione di Ryker era controllata, ma nei suoi occhi c’era qualcosa… soddisfazione.
«Anche se fosse vero, non sono abbastanza importante perché l’erede di un Alpha scateni una guerra aziendale per me.»
«E se gli interessassi? Romanticamente?»
Il suggerimento era ridicolo. Eppure tornai a fissare quella cicatrice, e la mia lupa guaì più forte.
«Io non lo conosco», dissi, ferma. «Qualunque cosa tu stia immaginando, non è reale.»
«Va bene, ma ipoteticamente. Se Sterling stesse davvero puntando la Whitmore Development…»
Guardai il campo che si scuriva. L’idea di Dominic costretto ad affrontare conseguenze vere mi fece scorrere qualcosa di pericoloso nel petto.
«Non sarebbe la cosa peggiore del mondo», ammisi piano. «Quel bastardo merita una lezione.»
La mia lupa brontolò, in segno di accordo.
Piper sorrise. «Ecco la mia Gen. Stavo iniziando a temere che avessi perso la spina dorsale.»
«Non ho perso niente. Mi sto solo riorganizzando. Ritirata strategica prima del contrattacco.»
Attraversammo il campus mentre il sole scivolava oltre l’orizzonte e i lampioni si accendevano uno dopo l’altro. Gli studenti ci sfrecciavano accanto, diretti in biblioteca o nei dormitori.
Li invidiavo. Dio, quanto li invidiavo.
«Sai cosa mi manca di più dell’università?» disse Piper. «La sensazione che tutto fosse ancora possibile.»
«Eravamo così sicure. Così convinte di sapere esattamente come sarebbero andate le nostre vite.»
«Tu più di tutte. Mi ricordo ancora il tuo piano quinquennale. Goldman Sachs, vicepresidente prima dei trent’anni.»
«Non me lo ricordare. Quel piano è morto il giorno in cui ho sposato Dominic.»
«Forse è solo in ritardo. Hai solo ventisei anni, Gen. Hai ancora tempo.»
L’edificio del mio appartamento comparve davanti a noi, la facciata di mattoni illuminata dai lampioni.
«Grazie per questo», dissi mentre ci avvicinavamo. «La passeggiata. Gli snack tremendi. Avevo bisogno di—»
Mi fermai di colpo.
«Gen? Che succede?»
Non risposi. Il vento mi portò un odore: fumo di sigaretta, colonia scadente e, sotto, un sentore che fece scoprire i denti alla mia lupa.
Una figura si staccò dalle ombre vicino all’ingresso. Mezza età, sovrappeso, capelli radi, una sigaretta penzolante dalle labbra. Un completo stropicciato che un tempo doveva essere costato caro.
