Capitolo 8 Intrappolato
Punto di vista di Gen
Il ringhio della mia lupa mi rimbombò nel petto prima ancora che riconoscessi consapevolmente la minaccia.
«Signorina Chandler.» Il padrone di casa — il signor Greene — fece un passo nella luce, con il fumo della sigaretta che gli si avvolgeva intorno alle guance cascanti. «L’affitto è in scadenza.»
Accanto a me, Piper irrigidì la schiena, ma riuscì a sfoggiare un sorriso educato che non le arrivava agli occhi. «Signor Greene. Avevo intenzione di passare domattina a lasciarglielo.»
«Domani non paga le bollette di questo mese.» Scosse la cenere sul marciapiede. «Lo gradirei adesso.»
Guardai Piper frugare nella borsa, i movimenti controllati ma tesi. La lupa dentro di me camminava avanti e indietro, il pelo irto, leggendo minaccia in ogni linea della postura di Greene.
Piper tirò fuori il libretto degli assegni, facendo scattare la penna con più forza del necessario. «La solita cifra?»
«A proposito di questo.» Greene prese l’assegno senza neppure guardarlo; la sua attenzione scivolò oltre Piper e si piantò dritta su di me. Lo sguardo mi strisciò addosso, dal viso ai piedi e di nuovo su, soffermandosi in punti che mi fecero rivoltare la pelle. «Questa è la tua amica, giusto? L’ho notata entrare e uscire in questi ultimi giorni.»
La lupa ringhiò. Mi premetti una mano sullo sterno, costringendola a calmarsi.
«È la mia compagna di stanza del college, Genevieve» disse Piper, con la voce tirata. «Si ferma solo temporaneamente, mentre cerca—»
«Temporaneamente.» Greene estrasse dal taschino interno della giacca un contratto d’affitto stropicciato e lo aprì con lentezza deliberata. «Vede, è interessante. Perché, secondo la Sezione Sette, Clausola Tre, qualsiasi occupante aggiuntivo richiede una rivalutazione dei termini del contratto.» Picchiettò il foglio con un dito macchiato di nicotina. «Il che significa che l’affitto va adeguato.»
Il viso di Piper si arrossò. «Che tipo di adeguamento?»
«Quattromila al mese. Da duemilacinquecento.»
«È assurdo! Appartamenti simili in questo quartiere costano al massimo tremiladuecento!»
«Non le sta bene? È liberissima di trovare un altro posto. Anche se dovrei avvertirla: il mercato degli affitti è piuttosto stretto, in questo periodo.»
La sua attenzione tornò su di me e, stavolta, la sua espressione scivolò in qualcosa che mi fece rivoltare lo stomaco. «Certo, se la sua amica qui volesse prendere in affitto da sola, potrei avere altre opzioni disponibili.»
Mi imposi di mantenere la voce ferma. «Che tipo di opzioni?»
Greene fece un passo avanti. Mi investì in pieno il suo odore: tabacco stantio, dopobarba da quattro soldi e, sotto a tutto, il sentore acido di chi considera le donne merce.
«Una giovane donna da sola ha bisogno di attenzioni particolari, capisce. Molto riservate.» Un altro passo. «E per l’inquilina giusta — una disposta a essere… flessibile sugli accordi — l’affitto potrebbe essere più che ragionevole.» Il suo sorriso si allargò. «Diavolo, potrei perfino azzerarlo del tutto.»
La sua mano si protese verso il mio braccio.
La lupa esplose dentro di me, inondandomi di adrenalina e rabbia. Scattai indietro, mettendo tra noi quasi un metro in un istante, e il suono che mi uscì dalla gola era a malapena umano. «Non. Mi. Tocchi.»
Gli occhi di Greene si spalancarono, poi si strinsero. Qualcosa di brutto gli attraversò il viso — orgoglio ferito mescolato a calcolo. Ma alzò entrambe le mani in una finta resa, arretrando con una risatina viscida. «Stavo solo cercando di essere d’aiuto, tesoro. L’offerta resta valida, se cambi idea.»
Mi voltai verso Piper, il cuore che martellava contro le costole. «Non posso restare qui. Me ne vado stanotte.»
«Gen, aspetta—» Piper mi afferrò il braccio, ma io mi stavo già muovendo verso l’ingresso.
«Non permetterò che tu paghi il doppio dell’affitto per colpa mia.»
«Non hai un posto dove andare.»
Mi liberai con delicatezza. «Troverò una soluzione. Lo faccio sempre.»
Dietro di noi, la voce di Greene risalì dal marciapiede, compiaciuta e soddisfatta. «Pensateci, signore. Il mio numero è sul contratto.»
Quindici minuti dopo stavo buttando vestiti nella valigia, mentre Piper camminava avanti e indietro nella cameretta, con il telefono premuto all’orecchio.
«No, niente in quella fascia di prezzo… E gli hotel per soggiorni prolungati?… Va bene, grazie.» Chiuse la chiamata e ne avviò subito un’altra.
Chiusi la valigia e presi la borsa del portatile. «Piper. Basta.»
«Dev’esserci qualcosa—»
«Apprezzo, ma devo farcela da sola.» Accennai un sorriso che mi parve fragile. «Hai già fatto più che abbastanza.»
Finimmo in macchina con Piper, a guidare attraverso quartieri che riconoscevo a malapena. I primi tre hotel non avevano camere libere. Il quarto chiese duecento a notte. Il quinto fece ringhiare la mia lupa non appena entrammo nel parcheggio.
Alla fine, a tre miglia dall’appartamento di Piper, trovammo un hotel di una catena di fascia media, con finestre pulite e un’illuminazione decente.
«Una stanza, per favore» dissi all’impiegato. «Quanto a notte?»
«Ottanta dollari. Più tasse.»
Feci il calcolo al volo. A quel prezzo, i miei risparmi mi sarebbero durati forse sei mesi, se fossi stata attenta.
Gli porsi la carta.
La stanza era esattamente come me l’aspettavo: arredamento anonimo, pareti beige, stampe di paesaggi comprate all’ingrosso. Piper mi aiutò a portare su le borse, poi rimase sulla soglia, chiaramente riluttante ad andarsene.
«Posso restare. Farti compagnia.»
«Starò bene.» La abbracciai, stringendola forse un momento di troppo. «Grazie. Di tutto.»
«Chiamami se ti serve qualsiasi cosa. Anche alle tre del mattino, non importa.»
Dopo che se ne fu andata, rimasi con la schiena premuta contro la porta, sentendo il peso della giornata abbattersi su di me. Il lupo, che ringhiava e camminava avanti e indietro da quando era comparso Greene, alla fine lasciò uscire un suono che non era rabbia: era paura. Paura nuda, impotente, che mi fece cedere le ginocchia.
Scivolai giù fino a sedermi sulla moquette industriale, mi strinsi le ginocchia al petto e lasciai che il lupo ululasse di dolore.
Alla fine mi costrinsi ad alzarmi e aprii il portatile. Il portale per la ricerca di lavoro si caricò lentamente. Andai alla posta in arrivo con le mani che mi tremavano appena.
Quarantasette nuovi messaggi da stamattina.
Cominciai ad aprirli uno per uno, in modo metodico, sapendo già cosa avrei trovato.
La ringraziamo per l’interesse dimostrato per la posizione di Analista Finanziario. Purtroppo abbiamo deciso di proseguire con candidati la cui esperienza è più in linea con le nostre esigenze attuali.
Il suo periodo di inattività lavorativa solleva dubbi sul suo attuale livello di competenze nel nostro settore, in rapida evoluzione.
Continuai a scorrere. I rifiuti si confondevano l’uno nell’altro. Troppo tempo lontana. Competenze non aggiornate. Candidati migliori disponibili.
Filtrai i risultati, spuntando le caselle «Aperti a interruzioni di carriera» e «Rientro facilitato». L’elenco si ridusse drasticamente. Quello che rimaneva mi fece sprofondare lo stomaco: commessi, operatori di call center, addetti alla ristorazione.
Il telefono vibrò. Un nuovo annuncio, segnalato come «assunzione urgente».
Nightshade Lounge — Receptionist al front desk. 1.200 $/settimana. Alloggio incluso.
Cliccai per leggere la descrizione completa, e il mio lupo si agitò, inquieto.
Cercasi persona professionale e curata per posizione al front desk di lounge esclusiva. Orari flessibili. Necessario sentirsi a proprio agio nell’interazione con clientela di alto livello.
La formulazione era vaga in un modo che mi fece drizzare l’istinto. Scorsi più giù e trovai un messaggio del responsabile delle assunzioni già in attesa.
Kyle Morrison, Responsabile HR: «Ms. Marlowe, il suo profilo ha attirato la nostra attenzione. I nostri clienti VIP richiedono un’attenzione speciale. Se sa essere furba, i suoi guadagni potrebbero superare di molto lo stipendio base. Diamo priorità all’assunzione di giovani donne attraenti che comprendono la discrezione.»
In fondo: Preferenza ai candidati con eccellente presentazione fisica.
Fissai lo schermo, e il sorriso untuoso di Greene si sovrappose alle parole. Attenzione speciale. Giovani donne attraenti.
Il ringhio del lupo mi si gonfiò nel petto, salendo finché mi sembrò che le costole dovessero spezzarsi.
Digitai in fretta: Questa posizione non è in linea con i miei obiettivi professionali.
Poi bloccai l’account di Kyle Morrison e segnalai l’annuncio.
Mi tremavano le mani. Chiusi il portatile, andai alla finestra e fissai il parcheggio. Il mio riflesso mi fissò a sua volta: capelli biondi arruffati, occhiaie scure sotto gli occhi azzurri, un’espressione infestata.
Tirai fuori il telefono e controllai il saldo: 17.621,82 $.
Abbastanza per circa sei mesi, se fossi stata attenta. Non abbastanza per fare la schizzinosa. Ma abbastanza—appena abbastanza—per evitare quel genere di «opportunità» che richiedevano di capire cosa fosse la «discrezione» con i clienti VIP.
Ripensai alle parole di Piper. Sei coraggiosa.
Lo ero? O ero soltanto troppo testarda per ammettere di essere stata sconfitta?
Riaprii il portatile, tirai su il mio curriculum e cominciai a rivederlo. Se avessi dovuto candidarmi per altre cento posizioni, l’avrei fatto. Se avessi dovuto accettare un lavoro che non fosse nella finanza, l’avrei fatto anche quello. Ma non avrei compromesso le parti di me che avevo appena cominciato a riprendermi.
Il lupo si acquietò un poco, ancora guardinghi, ma non più in preda al panico.
«Ce la caveremo» sussurrai. «Come sempre.»
Il mattino arrivò troppo presto, con la luce del sole che tagliava la fessura tra le tende e mi strappava a un sonno agitato. Mi ero finalmente appisolata verso le tre, con il portatile ancora aperto accanto a me.
Il telefono squillò.
Lo cercai a tentoni, socchiudendo gli occhi per mettere a fuoco lo schermo. Il nome mi irrigidì tutto il corpo.
Dominic Whitmore.
