Capitolo 1 Mio marito è finalmente tornato al suo primo amore

Punto di vista di Vera

Ero davanti allo specchio della nostra villa a Beverly Hills e mi lisciavo l’abito di seta color crema per la festa di compleanno di Idris. Dopo quasi tre anni di matrimonio con Idris Ashford, l’amministratore delegato della Ashford Corporation, avevo imparato la delicata arte di vestirmi in modo da ottenere l’approvazione della sua famiglia.

«Spero che gli piaccia questo orologio», mormorai, guardando la piccola scatola regalo sul letto. Avevo risparmiato per tre mesi per comprarlo.

Il telefono squillò: sullo schermo comparve il nome di Idris. Un tempo, quella vista mi avrebbe fatto battere il cuore per l’emozione. Ora mi portava soltanto paura.

«Ricordati che stasera è solo una messinscena», disse con freddezza. «Non lasciare che mia nonna veda che c’è qualcosa che non va. Sorridi e fai la tua parte.» Riattaccò prima che potessi rispondere.

Fissai lo schermo nero, mentre una vuotezza familiare mi si posava nel petto. Il suo tono gelido non mi sorprendeva più. Eravamo diventati poco più che soci in affari.

La berlina di lusso arrivò alle sette in punto. Thomas, l’autista di famiglia, mi rivolse un sorriso partecipe dallo specchietto retrovisore.

«Bella serata, signora Ashford», commentò, infrangendo il protocollo parlando per primo.

«Sì, Thomas. Perfetta per una celebrazione», risposi automaticamente, lasciando che il sorriso di circostanza che avevo perfezionato mi scivolasse sul volto.

Mentre attraversavamo i quartieri più esclusivi, mi preparai mentalmente alla serata. Gli Ashford erano la nobiltà di Los Angeles: vecchio denaro, un’influenza enorme, aspettative più alte della loro villa sulle colline. Io non ero mai stata davvero all’altezza.

Alla tenuta degli Ashford, la sicurezza ci fece cenno di passare; i cancelli di ferro si aprirono rivelando un viale ampio e sinuoso.

Idris mi aspettava sulla soglia, impeccabile in un completo su misura. Quando mi vide, la sua espressione cambiò per un istante—qualcosa che somigliava al senso di colpa—subito soffocato dal suo sorriso studiato.

«Sei arrivata», disse, prendendomi il braccio con una precisione meccanica. Nessun bacio, neppure sulla guancia.

Patricia, la madre di Idris, si avvicinò con un sorriso raggiante per suo figlio. «Tesoro, buon compleanno! Stasera sei splendido.» Poi la sua espressione si raffreddò quando si voltò verso di me, gli occhi che mi scorrevano addosso con giudizio, dall’alto in basso. «Vera. Quel vestito è… grazioso. Neppure l’involucro migliore può nobilitare un contenuto scadente.»

Mi morsi l’interno della guancia e strinsi la coppa di cristallo dello champagne, fino a sbiancarmi le nocche. Tre anni di quelle stoccate mi avevano insegnato che rispondere significava solo invitare altra crudeltà.

Charles, il padre di Idris, intervenne: «Cerchiamo di restare civili. È il compleanno di Idris.»

Edith Ashford, la nonna di Idris e matriarca della famiglia, osservò lo scambio con gli occhi socchiusi. Fece un passo avanti, piazzandosi tra Patricia e me.

«Adesso basta, Patricia», disse Edith con fermezza. «Se non sei capace di essere cortese con Vera in questa casa, forse dovresti andare a controllare i preparativi in cucina.»

La bocca di Patricia si assottigliò in una linea dura. Mi lanciò un’occhiata velenosa, ma rimase in silenzio.

Quando finalmente Patricia si allontanò, Edith mi prese la mano. «Vera, vieni a sederti con me, cara.» Poi sussurrò: «Non lasciarti infastidire da lei. Idris è stato più fortunato il giorno in cui ti ha sposata, anche se è troppo sciocco per rendersene conto.»

Edith era l’unica degli Ashford a mostrarmi una gentilezza sincera dal giorno del nostro matrimonio. In quanto vedova del fondatore della società, la sua opinione aveva ancora un certo peso, e questo spiegava perché non fossi stata ancora messa da parte.

A cena mi ritrovai seduta con Idris accanto a me, come imponeva il protocollo, ed Edith dall’altro lato. Nonostante la vicinanza fisica, la distanza emotiva fra noi si misurava in miglia. Lui a malapena riconosceva la mia presenza; si voltava invece a parlare con sua madre dall’altra parte del tavolo, mentre lei intratteneva tutti con i racconti dell’ultima riunione del consiglio della sua fondazione benefica.

Il brindisi di Patricia affondò la lama ancora più a fondo: «Un uomo del suo calibro merita qualcuno davvero degno del nome Ashford. Forse un giorno avrai tutto ciò che ti meriti davvero».

L’allusione era chiara per chiunque fosse seduto a quel tavolo.

Edith replicò con fermezza, alzandosi con il calice in mano: «A Idris e Vera. Lei è la cosa migliore che sia capitata a questa famiglia, che alcuni di noi siano abbastanza saggi da capirlo oppure no».

Incrociai lo sguardo di Idris dall’altra parte del tavolo. Per un attimo, qualcosa di simile al rimpianto gli attraversò il volto, poi distolse gli occhi.

Dopo il dessert, Edith ci prese entrambe le mani. «Perché non restate nella vostra vecchia stanza stanotte? Si è fatto tardi e ormai vi vedo a malapena.»

«Grazie, nonna, ma dobbiamo rientrare a casa», rispose Idris con naturalezza. «Vera domattina deve alzarsi presto.»

Aprii la bocca per contraddirlo — non avevo nulla in programma — ma una pressione sottile delle sue dita sul mio braccio mi zittì.

«Allora un’altra volta», disse Edith, e nella voce le si sentiva la delusione.

Il tragitto verso casa fu silenzioso. Idris fissò il telefono per tutto il tempo, senza riconoscere la mia presenza neanche una volta. Quando entrammo nel vialetto, il suo telefono squillò.

Lui guardò lo schermo e lo zittì in fretta. Ma non prima che io intravedessi il nome: Raven Hill.

Mentre arrivavamo alla porta di casa, il telefono squillò di nuovo. «Vai pure dentro», disse, già voltandosi. «Devo rispondere.»

«Dove stai andando?» chiesi, mentre lui si avviava verso l’auto.

«In ufficio. È venuta fuori una cosa che richiede la mia attenzione immediata», rispose senza voltarsi.

«Alle undici? Nel giorno del tuo compleanno?» ribattei.

«Gli affari non hanno orari regolari, Vera», disse con impazienza, poi si girò dall’altra parte. Il motore ruggì e lui partì senza un solo sguardo indietro.

A casa, sola nella nostra enorme camera da letto, aprii Instagram e lo vidi: una foto pubblicata sul profilo di Raven, con candele, champagne e l’orologio di Idris in un’intima alcova di un privé. Didascalia: «Grata a chi rende speciale ogni sera. Alcune persone sono semplicemente destinate a far parte della tua vita. #CenaPrivata #SerataSpeciale»

Ora: 23:47.

Raven, la ragazza di Idris ai tempi dell’università, il suo primo amore, quella che era scappata via per inseguire la carriera d’attrice prima di tornare a Los Angeles da star. Patricia aveva reso fin troppo chiaro, in più di un’occasione, che Raven sarebbe stata la “scelta giusta” per Idris.

E adesso, a quanto pareva, Idris era finalmente tornato alla sua metà perfetta.