Capitolo 3

Victor, il proprietario del negozio, alza lo sguardo. Un sorriso gli sfiora le labbra quando mi vede. Ha sempre avuto simpatia per mia nonna. Erano amici prima che tutto andasse a rotoli.

“Elora cara, come sta tua nonna?” chiede. Victor sembra preoccupato vedendomi così tardi, sapeva che dovevo cercare di essere a casa prima del buio. È allora che le creature della notte, come i vampiri, escono a caccia delle loro vittime. Non è mai sicuro essere per strada dopo il tramonto, facile preda per le creature più malevole.

“Non bene, Victor. La tosse non è passata. Sta peggiorando,” gli dico, tirando fuori l’anello di nozze di mia nonna dalla tasca.

Lo lascio cadere sul bancone, lanciandogli uno sguardo complice. Lui lo afferra, mettendolo in tasca, e annuisce prima di sparire nel retro e tornare con una bottiglia di liquido. Victor sa cosa sia mia nonna, ma non ne parla mai, sapendo che sarebbe una condanna a morte se qualcuno lo sentisse parlare dei Fae.

“Dalle questo tre volte al giorno; non ho niente di più forte. Le erbe stanno diventando più difficili da trovare, soprattutto in inverno.” Annuisco prima di prendere la bottiglia e rimettermi il cappuccio sulla testa.

“Elora, stai attenta là fuori,” mi avverte, seguendomi mentre si prepara a barricarsi dentro prima che quelli che fanno rumore nella notte escano a giocare.

Esco nell’aria gelida. Le mie dita dei piedi sono già intorpidite dal fango e dalla neve che si infilano nelle scarpe. Abbasso la testa per evitare sguardi indiscreti e corro verso casa. Quando raggiungo l’angolo, mi scontro con qualcuno.

Mormoro “Scusa” prima di cercare di andarmene, ma quella persona mi afferra il braccio, tirandomi davanti a sé. Vedo gli stivali neri dell’uomo mentre i miei occhi restano fissi a terra. La sua presa sul mio braccio è forte ma anche calda, sento il suo calore penetrare nella mia pelle attraverso la giacca.

“Togliti il cappuccio,” comanda una voce profonda. Cerco di liberarmi dalla sua presa, ma lui è più forte, le sue dita mi fanno male, la sua presa non vacilla. Mi strappa il cappuccio, rivelando i miei capelli neri. Continuo a evitare il suo sguardo. Chiunque potrebbe capire che indosso lenti a contatto se guardasse da vicino. Il mio cuore salta un battito quando sento di nuovo la sua voce.

“Guardami, ragazza,” brontola la voce.

Scuoto la testa, cercando ancora una volta di liberarmi dalla sua presa. Lui mi afferra il viso, costringendo i miei occhi a guardare nei suoi. Vedo la gente osservare la scena, la paura chiara sui loro volti. Capisco presto il perché quando i miei occhi si spostano sui suoi occhi dorati e rettiliani, che si fissano nei miei. Quest’uomo è un Drago, lo sento ringhiare sommessamente; il suono rimbomba nel suo petto, i suoi occhi brillano pericolosamente, occhi che non erano umani, la sua pelle abbronzata è calda anche attraverso il mio parka. Raggiungo a malapena il centro del suo petto. I suoi capelli erano scuri, quasi neri, ma più lunghi sulla parte superiore, sembrava non essersi rasato da un paio di giorni, con la barba incolta che delineava il suo viso, i suoi lineamenti erano affilati, zigomi alti e belle labbra piene, sembrava il sogno proibito di una donna. Eppure la sua aura era intimidatoria, la sua presa su di me implacabile.

"Cosa sei?" domanda lui.

Una cosa che odiavo dell'essere Fae era la nostra incapacità di mentire. Potevamo girare intorno alla questione ma non potevamo rispondere a una domanda diretta in modo disonesto. Stringo le labbra in una linea sottile, lottando contro l'impulso di rispondere mentre fisso l'uomo con gli occhi spalancati.

Una lite tra due senzatetto scoppia in fondo alla strada, distraendolo per un secondo. Non perdo tempo e mi tolgo il parka, sfilando le braccia e liberandomi dalla sua presa. Corro in un vicolo, usando il cassonetto per saltare la recinzione prima di sprintare dietro l'edificio successivo. Sento i muscoli irrigidirsi per il freddo e il mio respiro forma nuvole d'aria a ogni esalazione. Sento un ruggito possente e so che mi sta inseguendo. Continuo a correre, rifiutandomi di guardare indietro.

Quando vedo le case allineate lungo la strada, mi infilo nei loro cortili, saltando recinzione dopo recinzione e finalmente perdendolo di vista. Ma non è tutto ciò che ho perso. Nel giubbotto c'era la medicina di mia nonna. Ma non ho tempo di tornare indietro. Disperata, continuo a correre finché non trovo la nostra casa, irrompendo attraverso la porta e sbattendola dietro di me. Il mio cuore batteva così forte nel petto che potevo sentire il suo ritmo irregolare. È stato vicino, troppo vicino.

"Elora cara, sei tu?" sento dire mia nonna prima che inizi a tossire violentemente. Mi avvicino a lei; è ancora in cucina, seduta al tavolo. Sorride dolcemente prima di notare che mi manca il giubbotto.

"Cosa è successo?" chiede senza fiato. La preoccupazione le fa aggrottare le sopracciglia sottili.

"Ho incontrato un Drago," dico, la mia voce tremante. "Mi ha inseguito, ma credo di averlo seminato."

Mia nonna aggrotta la fronte in un leggero panico e inizia a tossire di nuovo. Corro al suo fianco, guardandola impotente mentre la crisi di tosse scuote il suo esile corpo.

"Ho perso la medicina nonna; era nel giubbotto. Dovrò riprovare domani," le dico, con le lacrime che mi riempiono gli occhi.

"Va bene cara, l'importante è che tu sia al sicuro ora," mormora, anche se posso percepire la paura che ha provato per il rischio che ho corso. Le sue mani tremano leggermente sul tavolo mentre le unghie battono per la preoccupazione.

La notte passa rapidamente. Stavamo dormendo quando abbiamo sentito le voci delle persone per strada che urlavano. Mi alzo di scatto, paralizzata dalla paura. Mi avvicino alla finestra, scostando leggermente la tenda, facendo attenzione a non farmi vedere. Guardo fuori, vedendo uomini con torce, alcuni in forma umana, altri no. Stavano trascinando le persone in strada, andando di porta in porta. Vedo un uomo in armatura andare verso la casa accanto alla nostra prima di sentire il grido stridulo di una donna mentre viene trascinata in strada, la sua famiglia che guarda impotente mentre viene trascinata per i capelli.

Il mio sangue si ghiaccia sentendo le sue suppliche mentre la trascinano fuori dalla sua casa. L'intera strada è nel caos. Corro verso il divano dove mia nonna sta dormendo, solo che anche lei è ora completamente sveglia e all'erta avendo sentito le grida di tutti per strada.