Capitolo 4

"Nonna, alzati, dobbiamo andare. Stanno andando di porta in porta," sussurro, infilandomi gli stivali bucati e allacciandoli rapidamente. Mi tiro i capelli in una coda di cavallo per evitare che mi vadano sul viso. Mentre metto le lenti a contatto, sento altre urla provenire da fuori e gente che combatte.

"Dai, nonna, alzati," le dico, tirandola per il braccio. Lei scuote la testa prima di tirare fuori un piccolo coltello dal cassetto del tavolino da caffè e metterlo in grembo. Mi guarda con un'espressione triste sul viso.

"Scappa, Elora. Non permetterò che lo sappiano. Ti rallenterei soltanto. Devi andare senza di me," sussurra. La guardo, in preda al panico. Di cosa sta parlando?

"No, nonna, dai. Dobbiamo andare adesso," le dico, cercando di farla alzare. Lei mi respinge e scuote la testa.

"Ho promesso di tenerti al sicuro. Non posso farlo se non vai subito."

"Di cosa stai parlando, nonna? A chi hai promesso?"

"Ricorda le storie, Elora. Devi ricordare le storie. Ora corri."

"No, non ti lascio qui." Le dico, sentendo le lacrime scendere sul mio viso. Prima che qualcuno bussi alla porta così forte che pensavo si sarebbe staccata dai cardini.

"Per favore, nonna, dobbiamo andare."

"Ti voglio bene, Elora," sussurra mia nonna prima di alzare il coltello e tagliarsi la gola. Urlo e le afferro il collo, cercando di fermare l'emorragia.

"Corri," gorgoglia. Proprio mentre sfondano la porta, le mie mani sono coperte del suo sangue. L'adrenalina prende il sopravvento e mi precipito fuori dalla porta sul retro, attraverso le strade incrociate della città. Inizio a saltare recinzioni e correre per i vicoli. Il mio corpo urla mentre mi lancio oltre un'altra recinzione per atterrare in un altro vicolo.

Sento le urla disperate delle persone nelle strade vicine. Correndo dietro a un cassonetto, mi accovaccio rapidamente, ascoltando attentamente. Sento un pianto sommesso solo per rendermi conto che proviene da me mentre le lacrime calde mi scorrono sulle guance per quello che mia nonna ha appena fatto. Le immagini sono impresse per sempre nella mia memoria.

Mi metto una mano sulla bocca, cercando di fermare i rumori che sto facendo, il mio respiro è irregolare. Il cuore mi batte così forte che riesco a sentirlo. Guardando oltre il cassonetto, mi abbasso di nuovo quando sento un uomo chiamare, puntando nella mia direzione.

"Tu lì! Fermati!" Non ascolto; invece, mi metto a correre. Corro fino alla fine del vicolo per scoprire che è bloccato da un edificio e un muro di mattoni, rendendolo un vicolo cieco. Vedo un cassonetto e ci salgo sopra, cercando di raggiungere la scala antincendio, le mie dita afferrano il fondo della scala e la tiro verso di me. Sentendo qualcuno piangere dietro il cassonetto, guardo giù solo per notare una bambina vestita di stracci. Tiro giù la scala e le porgo la mano.

"Dov'è tua madre?" Chiedo, scrutando il suo viso rigato di lacrime.

"L'hanno presa," singhiozza.

Senza esitare, la sollevo per farla salire, e insieme corriamo verso il tetto. Ma non abbastanza velocemente per il vampiro che ci insegue. Una mano forte afferra la mia caviglia, tirandomi giù a terra. Cado dolorosamente sopra un uomo, la mia testa sbatte a terra con un tonfo forte mentre mi mordo la lingua. Un altro uomo prende la bambina, e la sento urlare prima che un forte SCHIAFFO si senta quando lui la colpisce in faccia.

I suoi capelli biondi sporchi e arruffati sono tutto ciò che vedo mentre la sua testa si gira di lato, il sangue che le gocciola dal labbro e il suono della carne contro la carne che echeggia nel vicolo.

“Lasciala stare, è solo una bambina!” urlo. La piccola ragazza umana, che sembra avere forse nove anni, sfugge all'uomo e corre dietro di me, nascondendosi contro la mia schiena. La tengo lì, proteggendola dai loro occhi ostili mentre altri uomini scendono nel vicolo. Un uomo alto con un'armatura nera si avvicina, i capelli fino alle spalle e una grande cicatrice sul viso, i suoi occhi cremisi riflettendo in modo strano mentre ci fissa. Un Vampiro.

“Sbrigatevi, portateli al castello con gli altri,” grida agli altri uomini. L'uomo che mi ha catturato mi afferra i capelli, le radici che si strappano dolorosamente dal mio cranio mentre la mia testa viene tirata indietro.

“Muoviti,” urla in faccia. Obbedisco, seguendo l'uomo Vampiro vestito con l'armatura nera. La bambina si aggrappa alla parte posteriore della mia maglietta. Sento le sue mani tremare e noto che non ha scarpe.

Piegandomi, la prendo sotto le braccia e la sollevo. I suoi piedi sono come ghiaccio mentre le sue gambe si avvolgono intorno alla mia vita. Cerco di usare il calore del mio corpo per riscaldare il suo corpo gelido. Quando arriviamo alla strada principale, trovo una lunga fila di donne che vengono condotte al castello. Ci spingono nella fila dietro altre donne, tutte piangenti poiché erano state strappate dai loro letti nel mezzo della notte e separate dalle loro famiglie. Penso a mia nonna e a come si è uccisa davanti a me. Cerco disperatamente di dare un senso a ciò che ha fatto. Deglutisco. Sembra inutile ora che sono stata catturata, presto morta insieme a lei. Cosa direbbe se lo sapesse?

Non riesco a immaginare la mia vita senza di lei; è sempre stata al mio fianco. Non posso fare a meno di rispecchiare la tristezza delle donne intorno a me mentre sento le lacrime scorrere lungo le mie guance. Stiamo tutte nel freddo per quello che sembra essere ore, finché tutto il mio corpo non diventa insensibile. Quando finalmente attraversiamo i grandi cancelli del castello, trovo il gruppo di donne tutte separate in file. Un uomo che riconosco come un Drago sta davanti, osservando tutti essere trascinati dentro e allineati. Io sono in una delle file centrali.

Quando vedo i suoi occhi scrutare la folla, abbasso rapidamente la testa, sperando che non mi abbia notata fissarlo. Un altro uomo cammina lungo la prima fila guardando ogni persona e afferrando i loro volti per guardare nei loro occhi. Poi li congeda, e un altro uomo li riporta fuori dai cancelli di ferro una volta che sono stati controllati e dichiarati non essere chiunque stessero cercando.

I miei piedi sono insensibili dalla neve che si infiltra nelle scarpe. Il processo è lungo mentre alla fine congeda tutte le file prima della nostra. Metto la bambina a terra, spingendola dietro di me, cercando di proteggerla dai loro occhi vigili. Mi assicuro di tenere la testa bassa per evitare il contatto visivo.

L'intero cortile del castello è oscuro e inquietante. L'unica luce visibile è quella della luna e il bagliore degli occhi malevoli dei predatori che ci circondano. Resisto all'impulso di rabbrividire quando noto quanti esseri oscuri ci stanno osservando, i loro occhi che scrutano la folla, cercando la loro prossima vittima.

La bambina piange. L'uomo che ci ha portato dentro le urla di stare zitta, facendola piangere ancora più forte. Cerco di calmarla, ma nulla di ciò che faccio la rassicura. Stanco dei suoi pianti, il vampiro si avvicina, i suoi occhi rossi brillano di rabbia, la sua pelle pallida quasi grigia sotto la luce della luna. La afferra per il vestito sporco e la tira fuori davanti a tutti.

Lo vedo alzare una frusta, con l'intenzione di colpirla. Sento la frusta sibilare nell'aria prima di gettarmi su di lei, urlando mentre sento la frusta mordere la carne della mia schiena. La mia maglietta si spacca prima di sentire la mia pelle essere lacerata, la neve sotto i miei piedi spruzzata dal mio sangue. Mi piego sopra di lei, cercando di proteggerla, quando sento l'uomo urlare arrabbiato di spostarmi.