Capitolo 1 Salvare un uomo stupendo

"Isabella, quando compirai diciotto anni, vieni a cercarmi a Cascadia. Ho grandi ricchezze che ti aspettano da ereditare..."

Isabella Thornton giaceva distesa sul bordo erboso, fissando il cielo incorniciato dal bordo della scogliera.

Cinque minuti prima, Stella Thornton le aveva preso la mano, suggerendo di fare una foto insieme. Il secondo dopo, le mani di Stella la spingevano con forza contro la schiena.

Se Isabella non avesse esplorato questa scogliera in anticipo e non si fosse preparata per questo momento, sarebbe precipitata verso la morte.

Non riusciva a comprenderlo—dopo diciotto anni in cui la famiglia Thornton l'aveva cresciuta, anche se non era stata altro che un animale domestico, non avrebbe dovuto esserci un po' di affetto? Aveva già affrontato sei grandi disastri destinati a Stella, eppure i Thornton volevano ancora la sua morte.

La sua morte era davvero inevitabile?

Bene, se era così che volevano giocare, lei si rifiutava di morire. Sarebbe fuggita a Cascadia e avrebbe cercato rifugio dal suo mentore. Una volta padroneggiate le sue abilità, sarebbe tornata per regolare i conti con quei tre demoni che si spacciavano per famiglia.

Isabella si sedette arrabbiata e tirò fuori il suo mazzo di tarocchi, iniziando a predire il suo destino e il suo futuro.

Sei anni prima, lei e Stella avevano terminato la scuola elementare insieme. Stella aveva fatto una scenata per la perdita della sua libertà nella scuola media e superiore, insistendo che entrambe partecipassero al programma di ricerca sullo sci di montagna.

In un'area riservata, Stella aveva iniziato a cantare a squarciagola. Quando la valanga colpì, Isabella aveva spinto Stella in salvo, solo per essere sepolta lei stessa. Aveva trascorso oltre un mese a recuperare in un ospedale di Cascadia.

La sua compagna di stanza era una donna sui sessant'anni con un naso prominente e un parlare rapido, anche se detestava la conversazione.

Dopo dieci giorni di silenzio condiviso, la donna finalmente parlò. Si presentò come Jenny Manners, una praticante di tarocchi e altre arti mistiche—essenzialmente una strega, anche se Isabella non indagò.

Approfittando dell'immobilità di Isabella, Jenny fece delle lezioni di divinazione la prima cosa da fare ogni mattina. Isabella non ebbe altra scelta che imparare. Per un intero mese, questo continuò.

Prima di partire, Jenny aveva dato a Isabella un numero di telefono e un indirizzo, avvertendola di non fidarsi mai di nessuno intorno a lei.

A quel tempo, i genitori Thornton trattavano Isabella meravigliosamente, e lei non aveva mai sospettato che i disastri che affliggevano la sua infanzia fossero orchestrati da coloro che le erano più vicini.

La notte del suo diciottesimo compleanno, Isabella scoprì la vera natura dei suoi cosiddetti genitori e sorella.

Nascondendosi al piano di sopra mentre preparava una sorpresa per Stella—che condivideva il suo compleanno—Isabella sentì una conversazione che le spezzò il cuore:

"Madre, non posso fingere ancora per un giorno! È solo la bastarda di una puttana—perché dovrebbe condividere il mio compleanno? È rivoltante!" La voce di Stella era intrisa di veleno.

"Stella, devi rimanere paziente. Hai dimenticato cosa ha rivelato l'indovina sul tuo destino?" Il tono di Julia Winslowe era misurato e freddo.

"Sei uno spirito errante, a malapena ricordato dalle forze dell'inferno stesso. Se non fosse per il destino di Isabella che ti porta fortuna, pensi davvero che l'avremmo adottata?" aggiunse.

"Esattamente, Stella. Non essere petulante," intervenne Gareth Thornton. "L'indovina ha detto che deve proteggerti da sei disastri. Solo dopo il tuo diciottesimo compleanno potrai agire senza restrizioni."

"Significa che posso finalmente ucciderla domani?" L'eccitazione di Stella era palpabile. "Mi disgusta! Solo perché è presumibilmente mia sorella, pensa di poter competere con me per tutto! Quest'anno, nessuna delle famiglie d'élite l'ha invitata ai loro eventi di debutto, eppure ha avuto l'audacia di inviare una foto per il concorso—e ha raggiunto le finali! Quel posto è mio! Non mi importa cosa ci vorrà—sarò io l'accompagnatrice della debuttante alla cerimonia di maggiore età!"

"Molto bene," rispose Julia con calma. "Domani, crea un ultimo disastro per lei da assorbire. Dopo di che, sbarazzati di lei come meglio credi."

Gareth sbuffò, "Non riportarla indietro—sono stanco di vedere la sua faccia."

"Tesoro, non avresti dovuto inventare quella storia dei gemelli," si lamentò Julia. "Ora tutti mi fanno le congratulazioni per avere dei gemelli. Ho solo una figlia—Stella. Un bastardo non ha il diritto di chiamarmi mamma."

Ogni parola trafiggeva Isabella come ghiaccio. Gli annegamenti, gli incendi e le valanghe che aveva subito ogni pochi anni non erano stati incidenti—erano stati orchestrati deliberatamente dai Thornton per trasferire le sventure di Stella a lei. Non era nemmeno loro figlia biologica.

Allora chi era lei?

Mentre Isabella cercava la sua borsa per fuggire, il suo telefono vibrò.

Il nome di suo nonno apparve sullo schermo. Lui era sempre stato gentile con lei, praticamente l'aveva cresciuta fino a quando Julia aveva insistito che Isabella smettesse di visitarlo, sostenendo che fosse troppo disturbante per la pace di un uomo anziano. Solo allora Isabella aveva capito il vero motivo dietro il risentimento di Julia: l'uomo anziano adorava Isabella più di quanto facesse con Stella.

Ripensandoci, era comprensibile. Dopo tutto, lei stessa era solo un'estranea, mentre Stella era la vera figlia della famiglia Thornton.

"Andiamo di sotto," sussurrò Gareth. "Quella piccola stronza di Isabella tornerà presto con la torta. Tutti restate nei vostri ruoli—è l'ultimo giorno. Non sbagliate ora."

Isabella si asciugò le lacrime e scese dal giardino al secondo piano, posizionandosi alla porta d'ingresso. Fece cadere deliberatamente la torta, poi la raccolse, sistemando la sua espressione prima di entrare.

"Isabella! Non ti preoccupare della torta—guarderemo l'alba insieme domani! Ora abbiamo diciotto anni, e voglio condividere la mia prima alba da adulta con te!" Stella si aggrappò alla manica di Isabella, la voce dolcemente nauseante.

"Certo," rispose Isabella, il suo sorriso che non vacillava mai.

Quella notte, Isabella salì la montagna e sistemò corde e cuscini in punti strategici, tornando alla villa solo alle tre del mattino. Il che la portò a questo momento—sdraiata sull'erba, avendo scampato la morte per un pelo.

Isabella sbatté le palpebre per allontanare il bruciore negli occhi. Non poteva mai più tornare alla villa dei Thornton.

Ma dove poteva andare?

Cascadia sembrava la sua unica opzione. Jenny poteva essere temperamental, ma era senza figli e recentemente aveva mandato un messaggio su comprare a Isabella vestiti da principessa e un Maggiolino cabriolet.

Isabella aveva ignorato gli avvertimenti di Jenny prima—chi sospetterebbe della propria famiglia? Ma ora che conosceva la verità sulla sua parentela, le parole di Jenny avevano un nuovo peso.

Mentre Isabella cercava il suo telefono, un'ombra le cadde sul viso. Un paio di costosi scarponi da trekking e un bastone da passeggio entrarono in vista, seguiti da un uomo straordinariamente bello che oscurava completamente il sole.

"Hai finito di sdraiarti lì? Devo passare," disse l'uomo freddamente, il suo tono che tagliava il calore post-adrenalina che Isabella stava provando.

"Oh, sei qui per saltare anche tu?" Isabella si spostò leggermente per fare spazio. "Questo è un posto di prima scelta. Quando atterrerai faccia in giù, probabilmente finirai proprio dove sono sdraiata io. Ti dico cosa—ti lascio il lato sinistro. Se sopravvivi alla caduta, possiamo essere vicini."

"Sei pazza." Jonathan Hamilton fece un passo avanti, tentando di scavalcarla.

Isabella gli avvolse le braccia intorno alla gamba senza preavviso.

"Mollami!"

Jonathan non era mai stato toccato da una donna, soprattutto non in una zona così intima. Per un momento, dimenticò che poteva semplicemente liberarsi con un calcio.

Isabella studiò l'uomo, notando come mantenesse l'equilibrio perfetto anche su una gamba sola. "Ascolta, sei troppo bello per essere sprecato. Che ne dici—"

"Assolutamente no!" Il viso di Jonathan diventò cremisi, le orecchie brucianti di rosso.

"—di essere il mio complice... cosa?" Isabella sbatté le palpebre confusa.

Il rifiuto di Jonathan morì in gola mentre elaborava le sue parole effettive, il suo imbarazzo che si approfondiva. Senza dire altro, si girò e si diresse giù per il sentiero di montagna.

"Bene, suppongo di aver fatto la mia buona azione per oggi—ho salvato la vita di un uomo bellissimo," mormorò Isabella, spazzolandosi mentre si alzava in piedi.