Capitolo 3 Due uomini

Il freddo bagliore delle unghie curate di Stella catturò la luce mentre si lanciava in avanti.

Isabella inciampò all'indietro, ma non abbastanza velocemente: il bordo affilato le colpì il braccio, lasciando una sottile linea di sangue che iniziò a formarsi e a scorrere lungo la sua pelle.

"Ti darò una lezione che non dimenticherai!" ringhiò Stella, incoraggiata dal fatto di aver versato il primo sangue.

Proprio mentre Stella alzava la mano verso il viso di Isabella, due prese forti le afferrarono le braccia contemporaneamente, fermandola a metà colpo.

Una apparteneva a un uomo con i capelli perfettamente acconciati da un lato, il suo abito su misura a tre pezzi enfatizzava le sue spalle larghe e la vita snella—un tipo di taglio costoso che parlava di soldi seri.

L'altra mano apparteneva a qualcuno con i capelli fino alle spalle, la mascella affilata e gli occhi penetranti che suggerivano che non fosse qualcuno da sfidare alla leggera. Era ancora più alto dell'uomo in abito, i suoi polsi definiti e le nocche parlavano di forza controllata.

Il respiro di Isabella si fermò. Lo riconosceva—era l'alpinista di prima!

"Non eri tutta lingua affilata l'ultima volta? Che fine ha fatto quel fuoco?" L'alpinista si rivolse direttamente a Isabella, senza nemmeno guardare Stella.

Con un movimento casuale del polso, entrambi gli uomini lasciarono la presa simultaneamente, facendo cadere Stella all'indietro sul marciapiede.

"Isabella! Sono tuo fratello—Brandon Tudor!" L'uomo in abito superò l'alpinista, posizionandosi davanti a Isabella. Le sue mani si agitavano nervosamente tra i capelli mentre decideva se offrire una stretta di mano o un abbraccio, chiaramente combattuto tra la formalità e l'affetto familiare.

Isabella sorrise calorosamente e tese la mano. "Ciao, Brandon. È davvero bello finalmente conoscerti."

"Aspetta—non vuoi chiedere se sono davvero tuo fratello?" Le spiegazioni accuratamente preparate di Brandon morirono in gola di fronte alla sua immediata accettazione.

Isabella inclinò la testa con un'espressione divertita. "Brandon, se ti guardassi allo specchio, vedresti che siamo praticamente gemelli, non è vero?"

La realizzazione colpì Brandon come un fulmine. Aveva sempre somigliato alla loro madre—la struttura ossea fine, il naso all'insù, le labbra perfettamente curve.

Quando aveva visto Isabella per la prima volta in televisione, non era stato proprio perché somigliava così tanto alla loro madre? Il che significava che Isabella condivideva almeno il sessanta per cento dei suoi tratti.

"Scusa, è solo—è tutto così travolgente. Oh! Ho dimenticato le presentazioni—questo è il mio migliore amico, Jonathan Hamilton!" Brandon indicò l'alpinista.

Jonathan?

Lo sguardo di Isabella si spostò verso l'edicola vicina, dove il poster dei "Nuovi Miliardari" di quest'anno era esposto in modo prominente. Quella silhouette—era il profilo di Jonathan.

Quindi era così che appariva realmente? Il CEO miliardario trentenne? L'amico di suo fratello—il che significava il suo futuro potente alleato?

Jonathan stava con le braccia incrociate, la sua impazienza evidente mentre la sua squadra di sicurezza si avvicinava efficientemente a chiunque alzasse un telefono—una guardia offriva contanti, un'altra cancellava le foto con efficienza pratica.

"Ciao... Jonathan," azzardò Isabella, incerta sul modo corretto di rivolgersi a lui.

"Non siamo così vicini. Non presumere," il tono di Jonathan era gelido.

Ma Stella, ancora distesa a terra, si rianimò con improvviso interesse. Era stata troppo stordita dalla caduta per cogliere l'introduzione di Brandon, ma aveva sentito la parte più importante.

"Signor Hamilton! Lei è IL signor Hamilton! Sono Stella—sicuramente si ricorda? Sua madre ha ospitato il Ballo delle Debuttanti di Eltheron! Sono stata la seconda classificata di quest'anno!" Stella tese la mano con grazia, chiaramente aspettandosi che Jonathan l'aiutasse a rialzarsi.

La bocca di Jonathan si curvò in qualcosa che poteva essere un sorriso. "Seconda classificata? E chi è stata la vincitrice?"

Il concorso delle debuttanti di Eltheron richiedeva più che solo pedigree: le concorrenti dovevano avere famiglie impeccabili, un'istruzione in scuole internazionali e almeno un talento riconosciuto a livello nazionale.

Oltre a ciò, il loro aspetto veniva sottoposto a una rigorosa valutazione dai migliori chirurghi plastici di Eltheron, che esaminavano tutto, dalla densità dei follicoli piliferi alla struttura ossea. Solo l'assoluta élite arrivava alle finali.

Isabella era stata la campionessa indiscussa. La posizione di Stella come seconda classificata esisteva solo perché Isabella l'aveva preteso come condizione per la sua partecipazione. L'audacia di Julia nel pensare che Isabella avrebbe ceduto la sua corona a Stella era ridicola.

Senza Isabella, Stella non era nulla.

Stella si morse il labbro, riluttante ad ammettere la superiorità di Isabella, battendo invece le ciglia in modo seducente verso Jonathan.

Ma l'attenzione di Jonathan era fissata sul sangue che ancora gocciolava dal braccio di Isabella. Quando Brandon non mostrò segni di andarsene, la mascella di Jonathan si serrò, la lingua premuta contro la guancia, un chiaro segno di crescente irritazione.

Brandon percepì il brusco cambiamento nell'aria e si voltò per vedere l'espressione scura di Jonathan. Era ora di andare.

"Isabella, dovremmo tornare a casa ora," disse Brandon, allungando la mano verso il suo braccio.

Stella e Julia si scambiarono uno sguardo significativo prima che Stella afferrasse l'altro braccio di Isabella.

"Isabella, non dovresti fidarti così facilmente degli sconosciuti. E non vuoi sapere di più sulle tue vere origini?" sussurrò urgentemente.

Isabella si liberò e si agganciò al braccio di entrambi, Jonathan e Brandon.

Disse freddamente, "No grazie. Ora ho una famiglia e non posso permettermi parenti come voi. Andiamo, Brandon."

"Lascia andare." La voce di Jonathan era piatta mentre fissava il braccio di Isabella agganciato al suo.

Isabella lasciò immediatamente la presa sul braccio di Jonathan, sorpresa dal suo tono.

Jonathan sbuffò e si fece strada tra loro, prendendo il comando. Appena si mosse, la squadra di sicurezza che si era dispersa tra la folla si riunì in formazione dietro di lui: due, otto, trenta uomini.

"Brandon! Viaggia con trenta guardie del corpo?" sussurrò Isabella con stupore.

La mano di Brandon si alzò istintivamente per accarezzarle la testa, poi esitò, temendo di essere troppo invadente. Isabella notò il gesto sospeso e guidò la sua mano a posarsi sulla sua testa.

"Brandon, rilassati! Non siamo cresciuti insieme, ma il sangue è più denso dell'acqua, giusto? Mi sono sentita legata a te dal primo momento in cui ti ho visto!"

"Isabella, mi sento terribilmente in colpa per averti trovata così tardi. Ti ho delusa," la voce di Brandon si spezzò, i suoi occhi si arrossarono dall'emozione.

Isabella si agganciò rapidamente al braccio di Brandon mentre seguivano il convoglio di guardie del corpo lontano dalla folla.

"Ehi! Isabella! Non puoi andartene senza il mio permesso!" Stella si lanciò in avanti, ma cinque guardie in abito nero formarono un muro impenetrabile, bloccando sia il suo avanzare che la sua vista.

Sulla strada, una fila interminabile di Bentley nere si estendeva oltre la vista.

"Per favore, sali!" La voce tonante fece sussultare Isabella proprio mentre stava per giurare la sua fedeltà a Brandon.

"È questa la mia sorpresa?" Isabella si voltò verso Brandon con occhi spalancati.

Jonathan stava accanto alla Rolls-Royce Lightning Speed di testa, le mani nelle tasche, ancora emanando disappunto.

"È stata un'idea di Jonathan. Dovremmo viaggiare con lui—altrimenti si irrita," mormorò Brandon.

Mentre erano ancora fuori dalla portata dell'udito di Jonathan, Isabella sussurrò urgentemente, "Brandon, sei davvero così amico di quell'uomo freddo e senza espressione?"

"Assolutamente. Siamo cresciuti insieme—Hamilton Manor e la nostra tenuta condividono la stessa montagna. Loro hanno il lato della montagna con le scuderie e i parchi forestali, noi abbiamo il lato dell'oceano con le spiagge e i giardini costieri. Isabella, dovresti sapere che quando tu e Jonathan eravate bambini—"

"Basta parlare!" Jonathan lo interruppe bruscamente, chiaramente sapendo esattamente cosa Brandon stava per rivelare.