Capitolo 5 Una vita destinata a finire presto

A essere onesti, la famiglia Tudor aveva poche figlie, e prima del ritorno di Isabella, Hazel era stata la piccola principessa della famiglia.

"Mi scuso, non me ne ero resa conto," disse Isabella, incapace di leggere i temperamenti di queste persone ma non volendo creare tensioni nel momento in cui varcava la soglia.

"Basta! Bunny è appena tornata a casa e non conosce ancora nessuno di voi. Che cortesia e calore vi aspettate? Se non c'è altro, andate nelle vostre stanze!" La voce di Raymond tagliò l'aria.

Yvette guardò la posizione protettiva di Raymond e lasciò andare una risata fredda.

Poi la donna silenziosa che era rimasta in silenzio finalmente parlò. "Bunny, sono tua zia Jennifer Stewart. Non ci siamo mai incontrate prima."

Zia? Sorella di madre? Allora perché suo fratello non aveva menzionato Jennifer prima?

Jennifer si allungò entusiasta per prendere la mano di Isabella. "Isabella, devi essere esausta. Dovremmo portare la nonna nella sua stanza prima, o preferiresti vedere tua madre?"

Che strana Jennifer! Esprimeva preoccupazione per la stanchezza di Isabella, eppure immediatamente la metteva in una posizione difficile—chiedendole di scegliere tra prendersi cura della nonna o visitare la madre.

Isabella esitò, rendendosi conto che, indipendentemente da chi scegliesse, l'altra poteva sentirsi trascurata. In ogni caso, rischiava di apparire non filiale.

Isabella rimase in silenzio, guardando verso Brandon. In qualche modo, si fidava istintivamente di suo fratello.

"La nonna prima," suggerì Brandon tranquillamente.

Isabella fece due passi verso sua nonna.

"Non preoccuparti. Non posso accettare tale considerazione," disse Yvette, preparandosi a partire.

Poi, come se ricordasse qualcosa, consegnò il suo rosario a Hazel e le sussurrò qualcosa.

Hazel si avvicinò e premette pesantemente i grani nella mano di Isabella. "La nonna ha detto che questi sono per te! Hmph! Sta chiaramente facendo preferenze."

Anche se parlato a bassa voce, Isabella colse ogni parola. Gli occhi di Raymond si strinsero alla scena, mentre Kyle lanciò a Hazel uno sguardo tagliente.

"Grazie, nonna." Isabella inizialmente voleva rifiutare il dono, ma uno sguardo le fece cambiare idea. Sembrava costoso—perfetto per fondi di viaggio quando inevitabilmente avrebbe avuto bisogno di fuggire.

"Dal momento che la nonna è stanca, dovrebbe riposare. Bunny, vorresti venire a vedere tua madre?" chiese Raymond.

"Sì, papà," rispose Isabella casualmente.

Raymond si bloccò. Poi il suo viso si aprì in un sorriso che stupì tutti i presenti.

Dopo diciotto anni, stavano finalmente assistendo al sorriso del patriarca stoico e freddo della famiglia Tudor.

Da quando Raymond aveva preso il controllo, aveva elevato la famiglia dal quarto al secondo posto tra le case d'élite—e con beni all'estero, probabilmente potevano eguagliare la famiglia Hamilton, anche se Raymond preferiva mantenere un basso profilo.

Il suo sorriso dimostrava quanto realmente tenesse a questa figlia perduta.

"Raymond, i risultati del DNA non sono ancora arrivati," interloquì di nuovo Jennifer.

Isabella alzò un sopracciglio.

Jennifer era davvero strana—prima abbracciava calorosamente Isabella come famiglia, poi creava difficoltà, e ora, vedendo che Isabella non era caduta nelle sue trappole, metteva in dubbio la sua identità.

Qual era il suo gioco? Sembrava determinata a impedire a Isabella di vedere la madre. Ma perché?

Isabella inclinò la testa, studiando attentamente Jennifer.

"Non sarà necessario, zia. Riconosco mia sorella! Dal momento che mia sorella è tornata, sono sicuro che la madre non avrà più bisogno delle tue frequenti visite di conforto. Tu e tua figlia dovreste tornare a casa vostra quando vi è comodo," disse Brandon freddamente.

Gli occhi di Jennifer si riempirono immediatamente di lacrime mentre guardava Raymond.

Dio mio, doveva essere un'attrice! Poteva produrre lacrime in meno di un secondo!

"Brandon ha ragione," disse Raymond, chiaramente stanco della conversazione.

Prese la mano di Isabella, pronto ad andarsene.

"Basta! Non voglio che nessuno in questa casa parli di andarsene! Questo è un giorno di riunione familiare, e non tollererò lacrime!" La voce della nonna risuonò con autorità.

Isabella guardò indietro al gruppo, percependo che la famiglia Tudor era molto più complicata di quanto Brandon avesse suggerito. Non tutti sembravano contenti del suo ritorno a casa—tranne Larry, che sembrava sinceramente felice.

"Raymond, aspettami! A proposito, la signora Hamilton è venuta a trovarci ieri sera. Lo sapevi?" chiamò Larry, correndo dietro di loro.

"Cosa voleva?"

"Non dirmi che te ne sei dimenticato! Quando è nata Bunny quel mese..."

"Me ne sono dimenticato."

"Oh, non fare così! La signora Hamilton ha detto che devi ricordare—suo figlio ha ventitré anni ora e non può aspettare molto più a lungo!"

"È troppo vecchio."

"Solo cinque anni più grande! Come può essere vecchio? Tu sei sette anni più grande di tua moglie!"

"Quando dico no, intendo no." Raymond lanciò un'occhiata a Larry, poi addolcì l'espressione, preoccupato di spaventare Isabella.

Presto, una casa bianca con il tetto rosso apparve sul lato occidentale della tenuta, coprendo circa quindicimila piedi quadrati con un cancello a impronta digitale.

Mentre Raymond si avvicinava per bussare, vide una donna in abito bianco in piedi all'ingresso, con un lungo rosario tra le mani.

Appena vide Isabella, le lacrime le scesero sul viso come perle. Il cancello di ferro si aprì e lei si precipitò fuori, abbracciando Isabella strettamente.

"Bunny! Finalmente ti ho aspettata!"

Prima che Isabella potesse dire "Madre," l'emozione travolgente della donna la fece svenire.

Raymond la afferrò, correndo verso la casa principale. "Presto! Chiama il dottore!"

"Bunny, tieniti forte!" Brandon afferrò il polso di Isabella mentre seguivano la corsa di Raymond.

Larry corse nella direzione opposta, il telefono premuto all'orecchio.

Nel frattempo, in un'altra parte della casa, Laura si aggrappava a Yvette, singhiozzando. "Ora che Isabella è stata trovata, Raymond ci manderà via? Non posso davvero sopportare di lasciarti! Sei come la mia nonna—mi sento triste ogni giorno che non ti vedo."

Yvette accarezzò i capelli di Laura con dolcezza. "Non preoccuparti, non succederà. Aspetta e vedrai—portare qualcuno a casa non è sempre una benedizione."

Prima che Yvette finisse di parlare, le voci allarmate dei domestici echeggiarono dall'esterno.

Laura iniziò ad alzarsi, ma Yvette la fermò. "Non andare. La salute di Gloria è fragile—me lo aspettavo. Inoltre, tu e tua madre non dovete preoccuparvi. Raymond non è ingrato."

"Yvette, non lo intendiamo in quel modo. Vogliamo davvero restare al tuo fianco. Guarda, mia madre sta preparando una zuppa medicinale per te proprio ora! Tiene davvero alla tua salute," disse Laura, anche se un senso di colpa le si insinuava nella voce.

Il desiderio di sua madre di sostituire Gloria e sposare Raymond non era affatto un segreto—altrimenti, perché avrebbero vissuto nella casa dei Tudor per dieci anni?

Quanto a lei, aveva goduto della ricchezza della famiglia Tudor per un decennio. Perché il ritorno di Isabella avrebbe dovuto costringerla a tornare in quel cortile angusto e squallido?

Almeno suo padre era morto—e meno male. Altrimenti, come avrebbe potuto vivere come una socialite di Eltheron? Incolpava anche Jennifer. Se solo avesse sedotto Raymond anni fa, la loro famiglia avrebbe consolidato la loro posizione da tempo.

Lo odiava! Perché Isabella era sopravvissuta diciotto anni solo per tornare ora? Non sarebbe stato meglio se fosse morta là fuori?

Isabella sembrava comunque una destinata a una tomba precoce.

Hazel entrò con una tazza di caffè, tremando quando vide l'espressione malvagia di Laura.