Capitolo 7 La promessa di Stefano

"Cosa pensi di fare?" chiese Jenny.

"Devo trovare chi ha incastrato mia madre, quindi non potrò venire a Cascadia per ora."

"È davvero un peccato, ma credo che tu stia facendo la scelta giusta. Qualunque cosa accada, ti aspetterò a Cascadia. Per favore, non esitare a contattarmi se hai bisogno di qualcosa."

"Grazie, Jenny."

Dopo aver riattaccato, Isabella fece un respiro profondo. Dall'altra parte della linea, Jenny sorrise all'infermiera che le stava somministrando il trattamento: la sua studentessa dotata poteva intuire che la malattia di sua madre fosse opera di stregoneria, ma rimaneva ignara del fatto che anche la sua mentore stava lottando per la propria vita.

Nel frattempo, Laura e Hazel salirono le scale per trovare solo Raymond e Brandon vicino alla porta.

Laura guardò intorno prima di chiedere, "Brandon, dov'è Miss Thornton? Non le interessa affatto la condizione di sua madre? Suppongo che sia quello che ci si aspetta da un'orfana—nessun legame di sangue, nessuna vera preoccupazione per la famiglia."

Isabella aveva appena aperto la porta quando sentì le parole velenose di Laura, il suo temperamento si accese immediatamente.

Mise le sue carte dei tarocchi nella borsa e si avvicinò a Laura, guardandola dall'alto in basso con disprezzo calcolato. "Se io, sua vera figlia, non mi preoccupo di mia madre, che diritto hai tu—che non sei nemmeno parente—di fingere di preoccuparti?"

"Cosa vuoi dire?" replicò Laura con sfida. "Sono stata al fianco di zia Gloria fin dall'infanzia. Ovviamente mi preoccupo più di te per il suo benessere."

"È così?" Isabella alzò un sopracciglio. "Allora dimmi, perché mia madre è svenuta prima?"

"Era ovviamente sopraffatta dalla gioia nel vederti," sbottò Laura.

"Esattamente. Hai appena ammesso che era così felice di vedermi che è svenuta, il che dimostra che nel cuore di mia madre, io sono la persona più importante—non tu."

"Come osi parlare così?" intervenne Hazel, intrecciando il braccio con Laura. "Non sei altro che una viziata di qualche famiglia di provincia, dalla lingua tagliente e crudele con i tuoi stessi parenti. Se il nonno fosse qui, ti laverebbe la bocca con il sapone."

Isabella rivolse uno sguardo calmo a Hazel, che si aggrappava al braccio di Laura. "Se la memoria non mi inganna, Laura ed io siamo cugine attraverso le nostre madri, mentre tu ed io siamo cugine attraverso i nostri padri. Per sangue, non hai alcuna relazione con Laura—tu ed io dovremmo essere più vicine. Eppure eccoti qui, schierandoti con un'estranea contro la tua stessa famiglia. Dimmi, chi pensi che il nonno punirebbe davvero—me o te?"

Hazel rimase senza parole, acutamente consapevole della presenza di Raymond e Brandon e non osando andare oltre.

"Basta," la voce di Brandon tagliò la tensione come una lama. "Il dottor York sta curando nostra madre all'interno. Se sei qui per mostrare preoccupazione, stai in silenzio vicino alla porta invece di litigare con mia sorella."

"Brandon, sono anche io la tua famiglia," piagnucolò Laura.

"Anch'io!" intervenne petulante Hazel.

La risata di Brandon era fredda come l'acciaio d'inverno. "Infatti, ma non mi hai appena fatto una lezione sul conoscere il proprio posto? La Miss Thornton che tanto ami denigrare è il mio sangue, nata dalla stessa madre. Voi due siete solo cugine lontane. Per evitare le vostre accuse di favoritismo, proteggerò naturalmente mia sorella di sangue."

La compostezza di Laura finalmente si spezzò, i suoi occhi si riempirono di lacrime. Brandon non le dedicò nemmeno uno sguardo, invece fece cenno a Isabella. "Non ti avevo detto di riposarti dentro? Perché sei qui fuori—troppo rumore per dormire?"

"Non riuscivo a dormire. Sono preoccupata per la mamma."

Proprio in quel momento, la porta si spalancò con un forte bang. Stephen emerse, asciugandosi il sudore dalla fronte mentre riponeva accuratamente i suoi aghi d'argento uno per uno.

Sul letto, il colorito di Gloria era visibilmente migliorato, anche se rimaneva priva di sensi.

Raymond fece cenno a tutti di uscire con un gesto autoritario. "Tutti fuori. Resterò solo con Gloria."

Vedendo Isabella congedata da Raymond, Laura sorrise con soddisfazione vendicativa, pensando con compiacimento—ecco quanto vale il sangue del proprio sangue. Agli occhi di Raymond, Isabella era ancora solo un problema.

Isabella non aveva intenzione di subire passivamente. Si agganciò al braccio di Brandon e passò accanto a Hazel e Laura con indifferenza regale, pianificando di intercettare Stephen nel giardino dove potevano parlare in privato.

I Giardini del Tudor Manor

"Dottor York! Dottor York, aspetti!" chiamò Isabella, emergendo da dietro una siepe come una cospiratrice.

Stephen si voltò trovandola che lo chiamava misteriosamente dall'ombra. "Che succede, Bunny?" chiese con genuino calore.

Questa ragazza era sempre stata speciale per lui—vivace e piena di spirito in un modo che la distingueva dai centinaia di bambini che aveva fatto nascere. Anche da neonata, era stata piccola e rugosa ma aveva un pianto così potente da poter alzare il tetto.

Quando aveva sentito che era scomparsa, il suo cuore si era spezzato. Il suo ritorno sano e salvo era stato niente meno che miracoloso.

L'affetto naturale di Stephen per Isabella era palpabile, e percependo la sua cura genuina, abbandonò ogni pretesa. "Dottor York, non sei del tutto sicuro della condizione di mia madre, vero?"

"Cosa te lo fa pensare?" Le sopracciglia di Stephen si alzarono di sorpresa. "Cosa hai osservato?"

"Ho sentito che c'erano cose che non potevi dire davanti a tutti, quindi volevo chiedertelo in privato."

"Cosa potrei nascondere? Ho detto tutto a tuo padre—tua madre semplicemente non può sopportare lo stress emotivo. Svenire alla tua vista è perfettamente normale. Non succederà di nuovo."

"Dottor York, non stai dicendo la verità." Lo sguardo di Isabella era imperturbabile. "Questa malattia di mia madre—è nuova, vero? Non l'ha mai avuta prima."

Colto di sorpresa dalla sua certezza, Stephen la studiò attentamente. "Hai una formazione medica?"

"No," Isabella scosse la testa, estraendo il suo mazzo di tarocchi. "Ma pratico la divinazione."

"Ah, la divinazione. Questo va oltre le mie competenze," Stephen ridacchiò, poi diventò serio. "Ma visto che hai insistito, sarò franco. Tua madre ha un'ischemia miocardica che causa porpora—sintomi di una cardiopatia congenita. Tuttavia, quando l'ho esaminata durante la nascita di Brandon, non mostrava segni di problemi cardiaci."

"Quindi stai dicendo che questa condizione cardiaca è apparsa solo nei test recenti, non prima?"

Stephen annuì gravemente. "Precisamente. Ma la cardiopatia congenita non è come un'intossicazione alimentare o malattie legate all'età. Il termine stesso 'congenita' significa presente dalla nascita..."

"Il che è il motivo per cui non potevi parlare liberamente prima. Ammettere che ha questa condizione ora contraddirebbe la tua diagnosi precedente—e sei stato tu a dichiararla sana prima."

"Ragazza intelligente, mi hai smascherato," Stephen sospirò rassegnato. "Se tua madre non è malata, allora cosa pensi che stia succedendo?"

"Stregoneria. Qualcuno ha maledetto mia madre con la magia oscura."

"Capisco. Cosa ti serve da me?"

"Niente per ora," disse Isabella con intensità pacata. "Ma spero che quando verrà il momento di rivelare la verità, tu starai con me."

"Hai la mia parola," Stephen annuì solennemente. "Sono, prima di tutto, un medico. Credo nei fatti e nelle prove. Puoi contare su di me."